导读
东汉末年，朝政腐败，民不聊生。刘备有意拯救百姓，张飞、关羽又愿与刘备共同干一番事业，于是留下了“桃园结义”的佳话。本章开篇就直入主题，简单明了地交代了时代背景，然后自然而然引出具体的人和事。黄巾军彻底搅乱了社会秩序，各路英雄豪杰纷纷出场，刘、关、张和曹操的出身、性格都被简单地勾画出来，时局的发展也越来越复杂多变，一幅波澜壮阔的政治斗争画面渐渐展开。
话说天下大势，分久必合，合久必分。从刘邦起义，建立汉朝，国家一统，人民安定，已历数百年。到东汉末年，宦官专权，朝廷腐败，官吏贪渎，豪强横行，竟弄得个天下纷扰、民不聊生。
当时，河北巨鹿一带有张氏兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第（没有考上功名）秀才，一次进山采药，遇到个碧眼童颜的老人。那老人手持藜杖，把张角叫到一个洞里，给了他三卷天书，并对他说道：“这书名叫《太平要术》，我给你，你要代天帝教化世人，普救众生。如果萌生野心，一定会有恶报。”张角接过书，拜谢了，探问老者的姓名。老人说：“我是南华老仙。”说完，化阵清风而去。
张角得到天书，日夜研习，后来竟能呼风唤雨，号为“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，张角便散施医药、符水，给人治病，自称“大贤良师”，并且收有五百多个徒弟。这些徒弟云游四方，也都能画符念咒。后来徒众一天天多起来，张角就设立三十六方，分别管理，大方有一万多人，小方也有六七千人，每方由一个将军统领。到处散布流言，说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”还叫徒众用白土将“甲子”两字写在家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州，家家都敬奉大贤良师张角。这张角便忘记了老仙的告诫，与二弟商议，准备夺取汉家天下。一切准备就绪，于是号召徒众起事，各地民众亦纷纷响应。一时之间，队伍发展到四五十万，声势浩浩荡荡，官军望风而靡。汉灵帝得知，火速降诏，一面命令各处官兵竭力守御，一面派遣中郎将卢植、皇甫嵩（sōng）、朱俊（原文朱儁“儁”为“俊”的异体字。）各引精兵，分三路征讨。
且说张角一军，进攻幽州。幽州太守刘焉见黄巾军声势浩大，而幽州军力单薄，于是出榜招募义兵。
榜文发到涿（zhuō）县。这涿县中有个英雄叫刘备，字玄德，本是中山靖王刘胜的后裔，祖父叫刘雄，父亲是刘弘。刘备年幼时，父亲便去世了，家中一贫如洗，靠卖草鞋、织草席为生。亏得叔父刘元起常常接济。十五岁时，母亲叫他外出游学，拜当时的名士郑玄、卢植为师，结交了公孙瓒等朋友。
这招兵榜文发到涿县时，刘备已经二十八岁了。看着榜文，刘备大声叹息。突然背后传来打雷似的声音：“大丈夫不为国家出力，叹什么气？”刘备一回头，一个身长八尺、豹头环眼的大个子映入眼帘。此人名叫张飞。张飞字翼德，以卖酒杀猪为业，是涿郡的一个富户。刘备将自己的身世和为国家平定乱局的志向一说，张飞大喜，愿散财招募乡兵，与刘备同举大事。于是同到村中酒店商量。
两人正饮酒间，又见一个身长九尺、红脸长须、丹凤眼、卧蚕眉、威风凛凛的汉子进入店中。此人正是关云长。云长名羽，河东解良人，因杀死一个仗势欺人的恶霸，逃亡江湖。问讯之间，知道关羽也有志报国，正是志同道合，便一起来到张飞庄后的桃园，共议大事。此时园内桃花盛开。三人设酒祭天，焚香结拜，立誓：不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死，共同报国安民。刘备为兄，关羽次之，张飞为弟。三人一面招兵买马，一面打造军器。刘备是双股剑，云长是一柄重八十二斤的青龙偃月刀，张飞则造丈八点钢矛。并且置备了铠甲。共聚得乡勇五百余人，来投刘焉。正值五万黄巾军来犯。玄德等三人，统兵五百，前去破敌。两军相对，张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中敌副将邓茂。云长则拍马舞刀，斩杀敌主将程远志。黄巾军纷纷投降，刘、关、张初战大捷。刘焉亲自迎接，犒赏军士。
次日，青州守将告急，刘焉派刘备前往救援。刘备领军前去，在离青州三十里的地方扎下营寨。刘备用计，叫关羽、张飞各领一千人马，分头埋伏在山左、山右，自己却领兵摇旗呐喊，擂鼓助威，发动攻击。不久，刘备假装不敌，领军慌慌张张后退。黄巾军不知是计，奋起追击，进入关、张的埋伏圈。此时伏兵一齐杀出，刘备又掉头杀回来，三路夹击，黄巾军溃败。刘备直追到青州城下，解了青州之围。
此时卢植与黄巾军主力正在广宗对峙。刘备听说，便带领部下五百兵去援助卢植。到了广宗，卢植见到刘备等三人，十分高兴，就让他们留在帐前听候调用。两军对峙，相持不下。此时张角的兄弟张梁、张宝在颍川与皇甫嵩、朱俊对垒，形势紧迫。卢植便命令刘备引本部人马外加一千官军前去颍川打探消息，约期共同剿捕。玄德领命，带领军马，连夜向颍川开拔。
就在刘、关、张三人向颍川进军的时候，皇甫嵩、朱俊用计，趁夜色放火烧了黄巾军的营寨。敌兵惊慌失措，马来不及装上马鞍，人来不及穿上铠甲，四散逃走。两军混战，直杀到天明。张梁、张宝带领败残军士匆匆逃跑，却又被突然出现的曹操拦住，大杀一阵。张梁、张宝死战得脱，投奔张角而去。
这曹操字孟德，小名阿瞒。父亲本姓夏侯，因为做了中堂侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹操自小有权谋，多机变，年二十，举孝廉，做了洛阳北部尉，执法很严，而且不避豪贵，远近闻名。后来又做了顿丘令，因为张角起事，被授予骑都尉，带着马步军五千，前来颍川助战。曹操获胜后，见过皇甫嵩、朱俊，随即引兵追袭张梁、张宝去了。
却说玄德引关、张来到颍川，张梁、张宝已经败散。玄德见过皇甫嵩、朱俊，又引兵返回广宗。到得半路，见卢植遭陷害，被押往京师问罪，董卓代替卢植做了领军将领。刘备等只得引军回涿郡。没两天，却见董卓被张角杀得大败而逃。刘备等杀散敌军，救了董卓。董卓却因刘备等身无官职，对他们轻忽无礼。张飞气得要把董卓杀了，被刘备劝住，方才作罢。
于是三人连夜引军，投奔朱俊。刘备被封为先锋，征讨张宝。
