嘉庆二十五年七月，清仁宗颙琰病逝，皇二子绵宁继位，改名旻宁，年号为“道光”。
道光元年，恭慈皇太后钮祜禄氏为皇帝充盈后宫，以绵延子嗣，下懿旨进行道光帝登基以来第一次选秀，自顺治朝以来便定下的规矩，凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，未经参加选秀女者，不得嫁人。
钮祜禄·罗卿是苏州驻防将军颐龄的嫡女，正值适龄。罗卿模样生得俊丽，皮肤白嫩，身材纤细，自小在家中的书塾读书，正是含苞待放的年纪，盈盈笑意间透着吴侬软语，举手投足间皆是诗书才情。颐龄将军府接到太后懿旨，罗卿为适龄女子赴京选秀。临行前夜，母亲在罗卿的闺房替她打理行囊，母女俩不禁泫然泪下。
这时，颐龄走进来：“卿儿入宫是光耀门楣的喜事，怎么这般愁云惨雾，赶紧把眼泪收回去！”
罗卿向颐龄见礼，“父亲。”
颐龄嘱咐道：“此番入宫，有太后主持，你一定会中选的，但你仍要小心持重，不可失了分寸，若是君前失仪，恐怕太后也保不了你。”
“女儿记住了。”
颐龄点点头：“为父对你稳重的性子是放心的，但是宫里不比家里，从小到大，你都没经受过外头的风雨，不知什么是人心叵测，即使是对再亲近的人，也要持十分谨慎，记住了吗？”
“父亲放心，姑母是当今太后，凡事女儿会听姑母的提点，又有长姐在皇上身边伺候多年，想来她们会帮衬着女儿的。”恭慈皇太后是当今皇帝的嫡母，嘉庆皇帝的继后，出身于满洲八大氏族之一——钮祜禄氏，是罗卿的堂姑。
“是啊，端昀在皇帝还是智亲王时就在潜邸伺候着，她听从你姑母的安排许了智亲王，封为潜邸格格，位分虽然不高，但是足够给你铺路了。”
罗卿摇头：“我自小与端昀姐姐关系亲厚，虽是异母，但在府邸之中，她位同我的胞姐，如父亲所言姐姐先进宫是为了给我铺路，是不是太薄待了姐姐？”
母亲幽幽道：“女儿啊，端昀与你出身云泥之别，她的母亲是汉人侍婢，受了你父亲的恩惠才成了填房，她就算是在府邸之中，也多受排挤，到了年纪找个平常人家嫁了，官宦人家还未必肯求娶。”说到这，母亲略略不满地瞟了一眼颐龄，“她能被你姑母安排在智亲王潜邸做格格，能为你今后入宫铺陈开道，已经是她这辈子最好的出路了，若不是得了你的福分进宫伺候皇上，她现在早就不知道许给什么样的人家了。”
罗卿默然。
“虽然皇上在做智亲王时有嫡福晋佟佳氏，侧福晋富察氏、纳喇氏，可她们总归不如你的出身，以后的路都不比你顺遂，你占尽天时人和，毕竟太后是你的姑母，一家人哪有不帮衬一家人的道理。”母亲不免得意，说话也少了分寸。
“真是妇人之见！”颐龄连忙喝止母亲，对罗卿说道：“这样的话你听听就算了，在宫里可不能说给旁人听。”
母亲立刻反驳道：“事实可不就如此，历代都是太后与皇后同时加封，太后在皇帝刚登基时即加封为“恭慈皇太后”，如今，皇帝登基已二年，仍未对嫡福晋行册封礼，历来新皇登基除未娶嫡妻，哪有让中宫后位空缺两年的先例？这其中的缘由不免惹人猜忌。”
“新皇登基，朝局不稳。”颐龄说，“再不济就是吉时未到，谁人好大的胆子敢揣测圣意？”
“女儿记住了，今后入宫一定谨言慎行，不让父亲母亲担心便是。”罗卿乖巧地回答，心里升起一丝犹疑。
次日，罗卿携陪嫁侍女浸月入京，浸月是母亲亲自为她选的陪嫁侍女，为汉人家的女儿，姓李，比罗卿年长两岁，母亲说看中了她低眉顺眼、不骄不躁的性子。
六月的北京，已入了夏。
浸月给罗卿轻扇着罗扇，温言道：“小姐还热的难受吗？我把车帘子掀开给您通通风。”
罗卿摇摇头，上下打量着浸月，浸月身形纤长，眉眼温和，穿着紫萝浣纱旗服，鬓间装饰着夹竹桃钿花，长相不是多有侵略性的美，看着让人感觉十分舒服。罗卿注意到浸月腕子上的掐丝琥珀手串十分别致，每间隔一颗琥珀都刻有祥云图腾，说道：“你的手串做工倒是精巧。”
“手串是夫人送的。”浸月回答。
“母亲？”罗卿竟不知，母亲会用这么大的手笔。
浸月点头，“我从小有心悸症，随着年龄增长，病情逐渐好转，一年里偶犯一二次吧，夫人体恤我的病症，特意送我琥珀手串镇病。”
“心悸症为心悸不宁，善惊易恐，少寐多梦而易惊醒，用琥珀的确可以重镇安神。日常服用安神定志丸可以祛病，等到了宫里，我就去姑母那里帮你求一些来。”
浸月闻言连忙跪谢，“夫人对浸月的大恩大德，浸月感激于心，已是无以为报，小姐还对我这么好，我……就是让浸月为小姐死，浸月也是心甘情愿啊。”
罗卿扶她起来，笑说：“别动不动就说什么死不死的，你我一同入宫，以后便是相依为命的姐妹，自然是共进退，你比我年长，什么事情可以帮我瞻前顾后一些。”
“只要小姐信得过浸月。”罗卿紧紧地握着浸月的手。
进了紫禁城，已近黄昏。夕阳斜照，紫禁城宫殿建筑屋顶满铺各色琉璃瓦件。主殿以黄色为主，琉璃壁上还有其它蓝、紫、黑、翠以及孔雀绿、宝石蓝等五色缤纷的琉璃。屋顶当中正脊的两端各有琉璃吻兽，稳重有力地吞住大脊。
迈进神武门的那一刻，罗卿认真的走着每一步路，她一遍一遍地告诉自己，这里就是紫禁城，一步一步的提醒自己，进了深宫，自己或有一天能成为后宫之主，或有一天化作一缕幽魂永踞后宫，便全靠自己的造化。如父亲所言，即使是对再亲近的人，也要持十分谨慎，便是姑母，便是姐姐，何以让自己全信？血染残阳，暮色翻过朱墙映在西二长街上，夏日的凉风裹着急促的脚步声从身后传来，领头的惠公公急忙带着她们在路旁跪下，罗卿悄悄抬眼看去，看到明黄的轿辇从身边经过，车顶的华盖、车尾的旌旗都是金黄色与杏黄色，所有杆头的顶端、车辕与旗竿都以龙头装饰，均镶嵌着金丝图案，围栏及扶梯的柱头都以象牙制成，柱头上雕刻着祥云，纹样简洁大方。辇帐遮住了里面的模样，罗卿知道，这分明是皇帝的轿辇，便是她未来的夫君，那他是否可以让自己全信？
罗卿被安置到西六宫中的储秀宫里一处叫灯影轩的偏殿，进门摆放着一处青纱屏风，双面刺绣，图案为北宋王希孟创作的《千里江山图》，正厅宽敞通透，正上方有一处匾额——顺时施宜，正厅中央悬挂着一盏花梨六方宫灯。左右各为二进宫室，分为书房、卧室、膳室和琴房，看得出来是被人精心布置过。
惠公公满脸堆笑，腰弯得很低：“小主请进，灯影轩是您暂住的殿室，是所有秀女中最好的殿室，皇上特意吩咐重新修整过给您居住。”
罗卿满意地环顾四周，“殿内熏的可是苏合香？”芳香浓淡相宜，闻起来十分惬意。
“回小主的话，苏合香有开窍避秽、开郁舒解的功效，皇上念您一路舟车劳顿，特意吩咐奴才熏的苏合香。”惠公公说完，抬眼看着罗卿，又转向浸月。
浸月十分懂得看人眼色，立刻替罗卿打赏，“有劳惠公公。”
惠公公身后走来一名年长的宫女，鬓间梳着两把头，眉目神情间中规中矩，看起来倒是个精明的人，“奴婢是储秀宫的掌宫内侍辛苒，小主有什么事尽管吩咐便是。”
“见过辛姑姑。”罗卿谦逊见礼。辛苒不卑不亢，不像惠公公把什么都挂在脸上，罗卿瞧着她像是有些见识的。
待惠公公和辛姑姑退下，罗卿早早地准备沐浴入寝，浸月一边给罗卿更衣，一边笑着明知故问：“小主，沐浴熏什么香？”既然已经过了初选，便有了身份，进了宫，浸月十分守规矩地换了称呼。
“今日殿里燃的苏合香怡人，就用苏合香吧。”罗卿想都没想便说。
浸月憋不住笑，连语气都轻挑起来：“皇上虽说没见过小主，却也不耽误疼小主。”
罗卿伸手去拧浸月的鼻子：“你这贱蹄子，胡说什么呢？”
浸月笑哈哈地求饶：“是是是，奴婢说错了。”浸月帮罗卿把中衣宽下：“您进宫来，不管是宫室还是配置，一应都是最好的，为了您进宫，连这灯影轩都重新翻修过呢，皇上多重视您。”
罗卿心里也是感动的，可她想了想叹了口气：“不过是看在太后的面子，皇上最是重孝，关照我自是能让太后高兴。”
“小主，您别思虑过多，别人家的小主，得到皇上这样的眷顾，都不知道得意成什么样子，偏偏您这样瞻前顾后的。”浸月取来半叠毛巾浸到水里，捞出一条拧干，为罗卿润体。
罗卿闭着眼睛：“毕竟是在宫里，越是得意越容易中了旁人的套。”浸月为罗卿涂上檀香皂，宫里的檀香皂加入了广陵香，味道更为特别，罗卿细细地闻着，耳畔只有哗啦啦的流水声。
突然，不远处传来一声女人凄厉的惨叫，声音骇人泣血。
