李渊父子从太原起兵南下，为解除后顾之忧，并取得突厥兵马的资助，也一度称臣于突厥。李渊卑辞厚礼致书始毕可汗，并遣刘文静出使突厥借兵。双方约定：“若入长安，民众土地入唐公，金玉缯帛归突厥。”②大业十三年（617）八月，刘文静、康鞘利以突厥兵五百、马二千匹来助李渊。唐高祖即位后，“以初起资其兵马，前后饷遗，不可胜纪。突厥恃功骄倨，每遣使者至长安，多暴横，帝优容之”③。武德二年（619）始毕可汗卒，因其子什钵蕊年幼，立其弟俟利弗设为处罗可汗。突厥遣使告丧，高祖为始毕举哀废朝三日，诏百官就馆吊其使者，并遣使吊处罗可汗，送丧礼帛三万段。处罗可汗遣二千骑助李世民攻刘武周，刘武周既败，武德三年（620）六月，处罗至晋阳，“总管李仲文出迎劳之。留三日，城中美妇人多为所掠，仲文不能制”④。处罗迎隋炀帝萧后及炀帝孙杨政道，立政道为隋王，并欲取并州（治所在晋阳，今山西太原西南）以居之。将出师，是年十一月处罗死。隋义成公主以其子丑弱，废之，更立启民可汗弟三子莫贺咄设，号颉利可汗，又纳义成公主为妻。以始毕可汗之子什钵苾为突利可汗（按始毕父启民可汗染于本号突利可汗，什钵蓥又称突利可汗，盖袭其祖先号）。颉利遣使告丧，高祖为之罢朝一日，遣百官就馆吊其使者。
颉利可汗承父兄之业，兵马强盛，气凌唐室，妻隋义成公主，请为隋室复仇，以报隋文帝厚遇启民之德。颉利颇以为然。虽唐高祖以中原初定，国力不足，待突厥甚厚，而颉利求请无厌，言辞骄慢，继而就不断攻扰。自武德四年（621）至武德九年（626）几年中，突厥贵族发兵侵扰中原地区不下五十次。如武德四年四月，颉利扰雁门（故址在今山西雁门山上），为李大恩击退。八月扰代州（治今山西代县），总管王孝基拒之，全军覆没，总管李大恩据城自守，月余始退。武德五年四月颉利遣数万骑与刘黑闼共围代州总管李大恩于新城（今山西朔县西南），大恩粮尽突围，部众溃散而死。八月，颉利十五万骑入雁门，扰并州（治所在晋阳，隋改太原，今山西太原西南），又遣兵扰原州（治今宁夏固原），命太子李建成率兵出豳州（治今陕西彬县）道，秦王李世民率兵出泰州（时治龙门今山西河津）道以御之。唐高祖与群臣议对突厥和与战孰利，有主张言和者，有主张战而后和，方可恩威兼著者，唐高祖取后者。是月破突厥于汾州（治今山西汾阳），斩首五千级，又遣使见颉利说：“唐与突厥风俗不同，突厥虽得唐地，不能居也。今虏掠所得皆入国人，于可汗何有？不如旋师，复修和亲，可无跋涉之劳，坐受金币，又皆入可汗府库，孰与弃昆弟积年之欢，而结子孙无穷之怨乎？”颉利引兵还。武德六年七月，以突厥屡扰边，遣太子建成率兵屯北边，秦王世民屯并州以备突厥。初，并州大总管府长史窦静以突厥屡为边患，请于太原置屯田以充军粮，岁收谷数千斛。十一月，秦王世民于并州境增置屯田。是岁，唐统一战争结束，颉利不欲中原地区出现统一强大的唐王朝，武德七年侵扰更为频繁。或劝高祖说：“突厥所以屡寇关中者，以子女玉帛皆在长安故也。若焚长安而不都，则胡寇自息矣。”⑤高祖、太子建成、齐王元吉、裴寂皆以为然，遣宇文化及赴樊（今湖北襄阳北）、邓（今河南邓县）一带寻找建都之地。肖璃等虽知其不可而不敢谏。李世民谏日：“戎狄为患，自古有之。……奈何以胡寇扰边，遽迁都以避之，贻四海之羞，为百世之笑乎！……”愿假数年之期，请系颉利之颈，致之阙下。若其不效，迁都未晚。”⑥迁都之议乃止。
武德七年（624）八月颉利、突利二可汗举国入侵，连营南下，京师戒严，秦王世民引兵拒之，屯兵于豳州（治今陕西彬县）⑦。颉利率万余骑突至城西，居高布阵，将士震骇。世民率百骑，驰奔敌阵，指责颉利背约入扰说：“国家与可汗誓不相负，何以背约，深入吾地？我，秦王也；故来一决胜负。可汗若自来，我当与可汗两个独战。若欲兵马总来，我惟百骑相御尔。”⑧颉利恐秦王以百骑挑战，而伏大军合围以击之，不敢应战。世民又遣骑告突利说：“尔往与我盟，有急相救；今乃引兵相攻，何元香火之情⑨也！”⑩颉利狐疑，闻香火之言“阴猜突利”与秦王有约，叔侄离心。世民一面遣使见突利晓以利害，继纵反问之计；一面乘积雨不晴，突厥弓矢“筋胶俱解”，雨夜出师。突厥大惊，颉利欲战，突利以为不可，乃请和亲，引兵退去。突利请与世民结为兄弟，盟誓而去。
武德八年（625）议大举击突厥。先是唐高祖与突厥书用敌国礼，七月起改用诏敕。八月颉利可汗率兵十余万大掠朔州（今山西朔县），并州道行军总管张瑾战败，全军覆没，行军长史温彦博为突厥所执，囚于阴山。
古代植物武德九年（626）八月，颉利乘玄武门之变后唐太宗即位不久，国内政局动荡之机，与突利合兵十余万骑扰泾州（今甘肃泾州县北），进至武功（今属陕西），京城戒严。行军总管尉迟敬德虽败突厥于泾阳（今属陕西），斩首千余级，俘其俟斤阿史德乌没啜，得突厥主力仍进至长安附近渭水便桥之北。颉利一面列阵渭水北岸，一面遣使入长安以观虚实，声称二可汗率兵百万抵达渭水北岸。唐太宗一面囚押突厥使臣，一面与高士廉、房玄龄等六骑直达渭水南岸，隔水责颉利负约。突厥大惊，皆下马列队而拜。继而诸军皆至，旗甲蔽野，太宗挥诸军布阵，独留与颉利对话。太宗深知突厥君臣志在金帛，若厚加赐与，理当自退，待其志满意骄，不复设备，再一举而灭之。颉利在唐太宗“啖以金帛”的情况下，又见使臣一去不返，唐太宗轻骑独出，成竹在胸，唐军军容严整，意在必战，而自己悬军深入，归路难以确保，于是请和。隔日，太宗至城西，斩白马，与颉利盟于渭水便桥之上。突厥始退。
突厥退兵后，唐太宗日率诸卫将卒数百人在显德殿庭教习射术，射术优良者赏赐弓、刀、帛以加强军事训练。同时休养生息，恢复经济，增强国力，做好与突厥最后决战的准备。贞观元年（627）颉利政令烦苛，国人不悦，又信任诸胡，疏远突厥，适遇大雪，平地数尺，羊马多死，人民陷于冻馁之中。颉利用度不给，复重敛诸部，由是内外离怨，阴山以北薛延陀回纥、拔也古等十余部皆叛。贞观二年（628）突利分管之奚、营等数十部，因征税无度，多叛突厥归附唐朝。颉利责突利失众，遣其北征薛延陀，又战败丧师，颉利怒，拘之十余日并加责挞，突利愤怒。颉利征兵于突利，突利拒之，表请归附唐朝。同年，唐太宗遣使问道册薛延陀首领夷男为真珠毗伽可汗，夷男遣使入贡。至此突厥势力大衰，上层分崩离析，下层民饥畜瘦，内有心腹之患，外受腹背之敌。双方力量对比，发生根本转变。代州（沦今山西代县）都督张公谨上言突厥六可取：“颉利纵欲肆凶……此主昏于上，可取一也。别部同罗、仆骨、回纥、延陀之属，皆自立君长……此众叛于下，可取二也。突利被疑……欲谷丧师（欲谷设为薛延陀、回纥等击败），无托足之地，此兵挫将败，可取三也。北方霜旱，廪粮乏绝，可取四也。颉利疏突厥，亲诸胡……可取五也。华人在北，……一保据山险，王师之出，当有应者，可取六也。”反攻东突厥的条件成熟了。
贞观三年（629）十一月，唐太宗命并州都督李世勣为通漠道行军总管，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，与李道宗（大同道）、卫孝节（恒安道）等分道大举出击东突厥，计六总管兵力十余万皆受李靖节度。一时捷报频传，在大军压境的形势下，突利可汗人朝，突厥郁射设率部降唐。贞观四年（630）正月，李靖率三千精骑由马邑（今山西朔县）突抵恶阳岭（在定襄南）。驻扎定襄（今内蒙古清水河县）的颉利可汗不意唐军猝至，大惊曰：“唐不倾国而来，靖何敢孤军至此！”军心惶恐，一日数惊。李靖乘机夜袭定襄，大破突厥，夺取定襄，俘获隋炀帝萧后及炀帝孙杨政道。颉利狼狈逃循。捷报传来，太宗大喜，称赞李靖“以骑三千，蹀血虏庭。遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣！”颉利撤军往碛口，途经自道（今内蒙呼和浩特市西北），李世勣军出云中（今山西大同），于白道设伏，大败突厥，其酋长率部落五万投降。颉利逃于铁山（在阴山北），余众尚数万，遣使谢罪请和，愿举国内附，身自入朝。颉利卑辞求和，实乃缓兵之计，欲俟草青马肥，逃往漠北，伺机反扑。唐太宗遣唐俭等前往慰抚。二月李靖、李世勣已会师白道，皆以为如颉利逃往漠北，则鞭长莫及，必为后患，乘双方言和颉利放松戒备，攻其不备，可不战而擒。于是李靖选精骑一万，携二十日粮，自白道出发，李世勣继其后。军至阴山俘突厥千余帐，李靖督兵疾进。颉利见唐使，大喜，果放松戒备。李靖使苏定方率二百骑为先锋，乘雾进至去牙帐七里，突厥始发觉，颉利惊遁，部众溃败。李靖大获全胜，斩首万余级，俘男女十余万，获杂畜数十万，杀颉利可汗妻隋义成公主。颉利率万余人欲退往漠北，李世勣早已屯兵碛口（今内蒙二连浩特市西南），切断退路，其大酋长等率众降，世勋俘五万余口而还。自阴山至大漠尽为唐有。三月，颉利西逃，往依沙钵罗设，将奔吐谷浑。大同道行军副总管张宝相突至沙钵罗营，俘颉利送京师，沙钵罗设举众降唐，漠南之地遂空。东突厥既亡，唐朝声威远播，薛延陀、回纥、仆固等“西北诸蕃，咸请上尊号为天可汗”，自是太宗赐西北的属国或部族首领下诏书时，也乐意同时使用皇帝和天可汗的名义。
东突厥既亡，其部落或北附薛延陀，或西奔西域，余众约十万口降附唐朝。其一，可以化胡虏为农民，永空塞北之地”。其二以魏征为代表，主张对突厥女，分其土地，析其部落，使其权弱势分，易为羁制，可使常为藩臣，永保边塞”。其三以温彦博为代表，主张“准（按照）汉建武，（光武帝年号25—26）时，置降匈奴于五原（治今内蒙古包头市西北）塞下，全其部落，得为捍蔽，又不离其土俗，因而抚之，一则实空虚之地，二则示无猜之心”。唐太宗用温彦博策，将突厥降众按其原来部落分别安置于塞内，置于唐王朝直接管辖之下。在东起幽州（治今北京城西南）西至灵州（治今宁夏灵武西南）的广大地区，分突利原统辖区置顺、祐、化、长四州都督府；又分颉利原统辖区置北开、丰、北宁、北抚、北安等六州，分为左右二部，左置定襄都督府，右置云中都督府，五月以突利为顺州都督，使率部落还蕃。并以阿史那恩摩为北开州都督，使统颉利旧众。并陆续任命史大奈、阿史那苏尼央、史善应、康苏等分别为丰、北宁、北抚、北安等州都督。“酋豪首领至者皆拜将军，布列朝廷，五品以上百余人，殆与朝士相半”。“其入居京师者近万家”。
东突厥前汗国后期可汗世系表
①启民可汗（汗干）
妻隋安义、义成公主
②始毕可汗（咄吉世）——突利可汗（体钵苾）
仍妻隋义成公主
③处罗可汗（先为俟利弗设）——阿那社尔
④颉利可汗（咄苾）
隋义成公主
苏尼失——阿史那忠
⑤思摩
岑仲勉《隋唐史》；贞观十三年，太宗幸九成宫，突利可汗之子弟阴结部落四十人，夜袭御营。帝乃决定还其部落于河北，立颉利族人阿史那思摩为可汗，使率众凌河。
注释
①《通典》卷一九七《边防典》《突厥》上。
②《资治通鉴》隋恭帝义宁元年。
③《资治通鉴》唐高祖武德元年。
④《通典》卷一九七《边防典）《突厥》上。
⑤⑥《资治通鉴》唐高祖武德七年。
⑦有的书上谓豳州治所在今甘肃宁县，实则治今甘肃宁县的豳州唐初已改为宁州。这里的豳州为西魏废帝三年改南豳州置。治所在白土（今陕西彬县西南，隋初移今彬县），隋太业二年并入宁州。唐武德元年复置。
⑧《通典》卷一九七《边防典》《突厥》上。
⑨指焚香盟誓，结为兄弟的情谊。
⑩《资治通鉴》唐高祖武德七年。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
《新唐书·张公谨传》。
《旧唐书》《突厥传》及两《唐书》《李勣传》，均作“通漠道”，而《通典》及《资治通鉴》误作“通汉道”，今从前者。
牵靖（571—649），唐初军事家。京兆三原（今陕西三原东北）人。精熟兵法，为其舅隋朝大将韩擒虎所称道。擒虎“每扬论兵，未尝不称善”，常抚之曰：“可与言将帅之略者，独此子耳！”隋末任马邑郡丞，后归唐属秦王麾下，屡立战功。高祖时任行军总管率军从李孝恭平萧铣，取得岭南地区，任岭南道抚慰大使，参与镇压辅公柘起义军。太宗时历任兵部尚书、尚书右仆射等职，先后击败东突厥、吐谷浑，封卫国公。著有《李卫公兵法》。
《新唐书·李靖传》。
《资治通鉴》唐太宗贞观四年。
《贞观政要》卷九《安边》。
《通典》卷一九七《边防典》《突厥》上。
唐灭薛延陀
隋末唐初，北方强大民族除突厥外，当推铁勒。突厥盛时，铁勒诸部分散，有薛延陀、回纥、都播、骨利干、多滥葛、同罗、仆固、拔野古、思结、浑、斛薛、奚结、阿跌、契苾、白霄等十五部，散居漠北，诸部中以薛延陀为最强。故薛延陀为“铁勒之别部”①，其可汗姓壹利咄氏②。西突厥方强，薛延陀和铁勒诸部皆臣属之，回纥等六部东属始毕可汗。西突厥势衰，薛延陀酋长夷男率部落七唐太宗像万余家，附于颉利可汗。颉利政乱，薛延陀与回纥等相继叛之，大破其欲谷设率领的十万骑兵。贞观二年（628），突厥北边诸姓多叛颉利可汗归薛延陀，共推夷男为可汗。唐太宗采远交近攻之策，联络薛延陀孤立东突厥，遣使间道持册书。拜夷男为真珠毗伽可汗，并赐以鼓纛。夷男遣使入贡，建牙于郁督军山（今蒙古鄂尔浑河上游杭爱山的东支，或作于都开山、乌德鞋山）下，疆域“东至棘鞨，西至西突厥，南接沙碛，北至俱伦水，回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨、霄诸部皆属焉”③。贞观四年（630）东突厥灭亡，薛延陀乘“朔塞空虚”，尽据“古匈奴之故地，胜兵二十万”④，取代突厥，成为唐朝北方最强大的势力。唐在北方改为利用突厥降众以抵御薛延陀的策略。
唐太宗恐薛延陀强盛难制，利用夷男立其二子拔酌、颉利芯分主南北二部的机会，于贞观十二年（638）遣使册其二子皆为小可汗各赐鼓纛。外示优崇，实分其势。
贞观十三年（639）诏以右武侯大将军、北开州都督⑤怀化郡王李恩摩（即统颉利旧众的阿史那思摩）为乙弥泥孰俟利菇可汗，使其率安置诸州之突厥北渡黄河，还其旧部，以便世作藩屏，长保边塞。事虽与突利弟结社率阴结旧部夜犯行宫有关，但主要原因是为让突厥北迁以抵御薛延陀的进扰。突厥畏薛延陀，不肯出塞，太宗遣使薛延陀玺书说：“尔在碛北，突厥在碛南，各守土疆，镇抚部落。其逾分故相抄掠，我则发兵各问其罪。”⑥突厥始渡黄河，建牙于河北，有户三万，胜兵四万，马九万匹。夷男对此深感不悦，唐朝同薛延陀开始不和。
