公元160年正月，沛国谯郡，刚刚下完一场雪，大地银白，寒风料峭，旷野千里，行人稀少。在通往京城洛阳的官道上，却聚集着数十人，大人们在寒风中揣着双手缩着脖子焦急地眺望，小孩子们兴致勃勃地堆着雪人，抛打雪球。不多时，驶来一队人马，有马车十余辆，打头一辆车上，载着阔大厚重雕刻着云气纹样的金丝楠木棺材。曹嵩和曹腾生前的管家吕伯奢，骑着马护佑在车驾两旁，后面是载着家人、仆人的篷车和拉着生活用具、食物、杂物等的斗车。看到前来迎接的亲族，曹嵩老远就抱拳施礼，尚未答话，后面车上就飞窜出一个小孩，踏着满地碎雪，直扑向雪人，和一帮小孩子打闹到一起。这是曹嵩的独子曹操，时年六岁，小字吉利，又叫阿瞒。曹嵩顾不得搭理阿瞒，跳下马来，径直走向迎接的人群，寒暄起来。
寒暄过后，一众人马直奔早已修造好的墓地。墓地修建宏大富丽，墓门朝东，墓室由甬道、前室、中室、后室、南北耳室、东西偏室组成，整个墓室用千余块长两米的青石砌筑而成，这在缺少石料的平原地带，实属罕见。甬道口有石雕吉羊头一对，甬道南北两壁对称雕刻有神荼、郁垒像，门额、门框、门扇均饰有画像石刻，刀笔劲健。各墓室石壁上均饰有彩色壁画。在墓冢四周，砌筑有青石护冢墙。墓南侧有圭形石碑，正面题“汉故中常侍长乐太仆特进费亭侯曹君之碑，延熹三年(160年)立。“背面刊有诏策。石碑东西两侧有两对石马，石马高八尺五寸。南侧有石阙双峙，石阙高一丈六尺，雕镂云矩纹饰。再南侧有庙堂和守墓房舍，曹嵩将带人在此守护三年。汉制，父母死后，子女按礼须持丧三年，其间不得行婚嫁之事，不预吉庆之典，任官者必须离职，称“丁忧守制“。汉代特别推崇孝道，选举考察官员之“举孝廉”，都是以孝为先，德才在其后。曹嵩所供职之经学院，亦属是政府官员编制，有相应品级，享受级别俸禄待遇，因此也需按制离职，为曹腾持丧。
曹嵩住在墓地持丧，曹阿瞒无人管束，大得其所。曹操的生母在曹操三岁时就故去了，曹嵩现在的夫人邹氏，对曹操比较放任，因此曹操撒了欢一般，终日与夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪这一帮堂兄弟厮混。在这帮兄弟里，曹操年龄最大，又是来自都城洛阳，知道的多，见识广，因此成为孩子王。小男孩子都尚武，曹嵩的书房里有一把剑，被曹操偷拿出来，挎在腰下。对于这把剑，堂兄弟们艳羡不已，每个人都拿过来挥舞一番，感觉自己就是一员威武的战将。
夏侯惇对曹操说：“阿瞒哥，再拿两把来吧，不能就你一个人挎宝剑。”
“没有了，就这一把，这还是我偷偷拿出来的。”
曹洪咽了咽吐沫：“要是能一人一把就好了，我们都当大将军，阿瞒哥当大元帅。”
曹操对小兄弟们说：“这好办，我们凑凑钱，去铁匠铺打造几把就是了。”说着，摸了摸兜，摸出十文钱，对兄弟们说：“这是我妈给我买果子吃的钱，你们有多少？”几个兄弟纷纷翻兜子，凑来凑去凑出百多文。曹仁说：“这点钱，打一把剑也不够啊。”曹操眼珠转了转说：“那这样吧，我们去周铁匠的铺子，偷些铁出来，然后用这些钱请他给我们打剑。”
小伙伴随声附和，几个人来到铁匠铺，转了一圈，无从下手。曹操说：“等中午再来，他吃饭的时候。”
中午一到，几个小伙伴又来到铁匠铺，伙计们都去吃饭了，掌柜周铁匠却坐在铺子里吃。小伙伴们有点傻眼。曹操眼珠叽里咕噜不停地转，转了一阵，对小伙伴们低低低耳语一番。然后，曹操大模大样走向铁匠铺。周铁匠见来了个小孩子，放下饭碗说：“小哥不要到这儿玩耍，都是铁家伙，又是炉子又是火，小心碰着烫着。”
曹操像个大人似的，双手一背，对周铁匠说：“老板，生意来了，我要打几把剑。”
“去，去，小孩子家家，你是谁家孩子？”
“老板，你管我谁家的，有钱的买卖不做吗？”
周铁匠大感惊奇，这小孩子说话跟大人一样。于是低头对曹操说：“做买卖营生，为的就是赚钱，哪能不做呢。你这小孩子莫要戏耍，小小年纪要剑干什么？”
“我们当大将军。”
“还是戏耍嘛。戏耍，去找人做几把木头剑嘛，要什么真剑。”
曹操说：“你这老板多事，木头剑不当真。”
“当真要打？”
“当真。”
“你有钱吗？你知道多少钱一把？”
“多少钱？”
“两贯。”
“那我们要是自带材料呢？”
“那就只收个工钱喽，两百文。”
“那好，我们打造五把，给你一成定金，一百文。”
说完，排出一百文铜钱。
周铁匠笑了笑，摸了摸曹操脑袋：“那好吧，就给你们打五把。啥时候拿材料来？”
曹操和周铁匠说话的时候，夏侯惇几个已经得手了。曹操一边说话一边偷眼观看，见大功告成，就对周铁匠说：“一会儿就送来。”说罢转身告辞。
周铁匠吃完饭就张罗干活，发现铁料少了。小本营生，铁料就那么点，少了一块他也知道。周铁匠顿感愤怒，口中大骂：“哪个王八蛋偷走了，不得好死。”
正在骂着，曹操一伙抬着铁料来了。周老板认得自家铁料，不由怒火中烧：“好你们小王八蛋，原来是你们干的。”一把扯住曹操，抬起巴掌打。夏侯惇等见事不妙，一哄而逃。恰逢曹操的堂叔父曹炽路过，几个人告知曹操正在挨打，曹炽急忙随同几个孩子来到铁匠铺，拦住周铁匠，问明原委，急忙道歉：“好了好了，都是我们教管无方。铁料少了多少，我来赔你。”周铁匠点看点看，见铁料刚好，于是对曹炽说：“算啦，没少，刚刚好。小孩子要多加教养，怎么能干偷窃之事，想玩耍，给他们弄几把木头剑就是了。”曹炽不住声赔礼。
曹炽把曹操等教训了一顿，又疼爱他们，于是依周铁匠之言，找木匠给他们做了十几把木剑。数日之后，曹炽派吕伯奢到曹腾墓地，把事情告知了曹嵩。
曹嵩感觉曹操到了读书年龄，自己又没有功夫教管，于是和曹炽商议，请来一位远近闻名的鸿胪博儒蔡先生，在曹家大院西厢办了个私塾，曹操等人正襟危坐，开始读书。
“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
这位蔡先生，名叫蔡邕，字伯喈，少年时即博学多闻，曾师从当朝皇上太傅胡广，喜欢文学、数术、天文、黄老之术，擅长书法、音乐，更兼孝悌出名，他母亲曾经卧病三年，蔡邕不论盛夏严冬朝夕伺候，连衣带都没有解过，曾七十多天没有睡过觉。母亲去世后，就在墓旁盖一间房子住下守着，一动一静都遵守礼制。有一只野兔子长期驯顺地在他的住宅旁边跳跃，又有木生连理枝，远近的人都觉得奇怪，前来观看的人很多。他与叔父、叔伯兄弟同居，三代没有分家，乡里的人都称赞他品行好。因其声名远播，朝廷征宣，准备授以官职。此时的朝廷，宦官当政，恒帝刘志只信任帮助其除掉梁冀的唐衡、单超、徐璜、具瑷、左悺等五位太监，五人一并封侯，同升为中常侍，朝政实权，为此操控在这五个人手中。但这五个人，没有一个具备曹腾、孙程那样品格的，此时孙程早在顺帝时就被逐出，曹腾已死，这五侯肆无忌惮，擅权不法，朝野上下，怨声载道。此等情势下，蔡邕不愿为官，迫于地方官催促，不得已启程，一路思来想去，走到偃师，又假称生病，返回了家中。目前无所事事，被曹嵩高薪请来。
蔡先生膝下无子，只有一个小女名唤蔡琰，小字文姬，如同曹操一般年龄，随在身边一同读书。
一连三天，曹家私塾秩序井然，二十几个小孩子，齐齐整整，书声朗朗。第四天就出状况了，过了午后，蔡先生开课，发现少了几个人，就问哪里去了。蔡文姬说：“阿瞒哥他们去龙潭戏耍了。”蔡先生吩咐蔡文姬：“你去叫他们，回来要打板子的。”
蔡文姬应声而出，奔向龙潭。离着还有一段距离，就听见尖叫声，文姬快步小跑，跑到潭边，只见岸上曹仁、夏侯渊等人在叫喊，举目往水里瞧，夏侯惇、曹洪正在从水里往回奔逃。再往远处看，大吃一惊，只见曹操正在举着木剑，挺刺一个怪物。那个怪物，体型硕大，浑身鳞甲，锯齿獠牙，正张开血盆大口，奔向曹操。曹操居然举起木剑，迎战怪物。蔡文姬吓得差点瘫坐在地。只见曹操迎着怪物，一下子把木剑直插入怪物口中，那怪物咔嚓一声，就把木剑咬断了。蔡文姬两眼一闭，心想：“完了，阿瞒哥完了。”不料再睁开双眼时，只见潭水里泛起鲜血红色，那怪物竟然甩了甩尾巴掉头游走了。原来那把木剑是枣木的，比较坚硬，怪物虽然将木剑咬断，但是也被剑尖刺破了喉咙，丢下曹操，负疼而逃。
曹操上得岸来，口中还不住叨咕：“剑没了，还得找叔叔做一把。”
回到书屋，蔡先生见几个孩子浑身水淋淋，勃然大怒，抽出戒尺就要责打。文姬拉住他的手说：“爹爹，吓死人了。”蔡先生瞥眼观瞧，其他几个孩子也都面带惊恐，只有曹操，泰然自若。就问：“怎么回事？”文姬绘声绘色，讲了那个可怕的怪物。蔡先生也惊出一身冷汗，遂让他们排成一排，伸出双手，口中念道：“这更得教训你们，不好好读书，跑到那么危险的地方胡闹，知道那是什么东西吗？那是鳄鱼，阿瞒你是赶巧刺破了它的喉咙，要不然就被它吃掉了。真是无知无畏，不晓得厉害。”说完，啪啪啪，每人责打三下，领头的曹操，被多打了三下，打得手心红肿。这还不算，放课之后，蔡先生把事情告知了曹家主事的曹炽。曹炽也是大吃一惊，把曹操叫来，严厉训斥了一顿。
曹操虽遭责打，又遭训斥，但是大战鳄鱼的事情，一下子就在全村传开了，人们都说这孩子胆大包天，不同一般，是个惹祸的苗子，但也叹服这小孩子的胆略，小伙伴们更是无不佩服。
这个曹操，生性好动，在课堂上总是不安分，趁先生不注意，拿了书本，一会儿抛向夏侯惇，一会儿砸向夏侯渊。后来又把笔墨涂抹到曹洪脸上，弄得曹洪勃然大怒，一把揪住曹操，两人扭打起来，课堂秩序大乱。蔡先生屡次告知吕伯奢转告曹炽。曹炽几番教训，曹操屡教不改。曹炽束手无策，只得前往墓地，告知守孝的曹嵩。曹嵩为此从墓地赶回来，亲自教训曹操，给他讲了一番悬梁刺股的大道理。曹操唯唯诺诺，诚惶诚恐，表示遵从。曹嵩见状，大感欣慰。
曹操老实了一阵，但是江山易改，本性难移，不过多久，又把持不住，不折腾点什么，浑身不舒服，又怕曹炽再告父亲，于是眼珠一转，思谋一计。有天中午，曹炽正在和吕伯奢在账房算账，曹操路过门前，故意咕咚摔倒，口吐白沫，浑身抽搐。曹炽大吃一惊，赶紧和吕伯奢将其抬进屋内，并让吕伯奢去请蔡先生，蔡先生见状，感觉事态严重，遂叫吕伯奢去请郎中。不一会儿，郎中请到，号脉许久，一切正常，并无异状，但曹操却仍口吐白沫不止。郎中摇了摇头，叹口气说：“此事怪异，鄙人才疏学浅，难以诊断，还望另请高明。”曹炽送走郎中，正在焦急间，曹操自己出来了，像没事一样跑掉了。
此后几日，曹操并无异状。但是曹炽放心不下，有一天将此状况告知了曹嵩。曹嵩从墓地赶回，叫来曹操询问，曹操回答说：“哪有这事，没有的事。”曹嵩训斥：“胡说，你叔父还能说假话？”曹操道：“父亲不知，上次教诲，儿一向牢记在心，不敢有悖。叔父想来不喜欢我，一定是故意说我坏话。您看我这不好好的，哪里有半点状况。”曹嵩疑惑了半晌，又告诫了一番，转身回墓地去了。自此之后，曹炽再告曹操，曹嵩只是点头附和，却并不再当回事放在心上。
俗话说，三天不打上房揭瓦。某一日，曹操带领众兄弟操演军阵，曹操领一队，夏侯惇领一队，从曹家庄一路杀奔龙潭，又从龙潭杀回曹家庄，往返数次，兴致勃勃。玩至午时，曹操宣布大获全胜，报捷庆功。曹操坐在高台上，下达表彰令：“夏侯惇阵斩敌将五名，晋封大将军；曹仁阵斩敌将三名，晋封骠骑将军。”曹洪说：“没意思，庆功要摆庆功宴，有酒有肉，就这样拿嘴说，没意思。”曹操说：“那好吧，我们就摆宴。”夏侯渊说：“拿什么摆呀？”曹操说：“我们到曹家庄集市上去偷点酒肉。”几个小伙伴一听，即刻精神抖索，上次偷铁的教训早就忘在脑后了。
几个人随着曹操来到集市，夏侯惇带几个人到酒铺偷酒，趁老板和伙计不备，抄起几瓶酒就跑，忙乱之中，曹洪失手把一瓶酒打在地上，伙计一看，抄起扫地的笤帚就追了出来，几个人一轮狂奔，跑出庄外。
曹操带几个人来到肉摊，故伎重演，装作买肉，上前与老板搭讪，其余伙伴一人拿了一块肉就跑，肉摊老板想要去追，又怕肉摊无人照管，丢了更多的肉，只得跳脚大骂，又无可奈何。
曹操等跑到龙潭边，架起柴火，烘烤了猪肉，打开酒瓶，开始摆宴庆功。就着半生不熟的烤猪肉，几个孩子兴致勃勃，一个个喝得酩酊大醉。
晚间，酒铺、肉摊老板挨个寻到曹家，曹炽听罢他们诉说，又气又脑，只得赔礼道歉，并加倍进行了赔付。转天，曹炽到墓地，将曹操的行为诉说一遍。
此时此刻，曹嵩正在看前几天吕伯奢送来的账本。今年又逢大旱，年成不好，田亩歉收，曹家进少出多，亏空不少。看来这个乡间绅士，真是不好当，想想自己在经学院那个清水衙门充任博士，一年俸禄也有六百石，那就是六万多斤粮食。可在这乡下，虽然曹腾置办下广博良田，好的年景也能收到不少地租，但是赶上这灾年，就不但没有进账，反而亏空了，这样的年景若是多次出现，那就是坐吃山空，早晚家业难保。曹嵩思谋，还是要再入仕途，那可是不论年景，旱涝保收，倘若能谋得高官高爵，俸禄升到一千石、两千石，再能执掌实权，外快更是无可定数。但是朝廷官职就那么多，哪个士族大家不是眼睛都在紧盯着，僧多粥少，可不是那么好谋取的，即便自己那个经学院那个博士，丁忧守制期间都早已被人填充了，官场职位紧缺得如同被一百个萝卜惦记着一个坑，一旦空出来马上就会被一堆萝卜争抢填补，待到丁忧期满，莫说谋得高职，能否复职都是问题。正思谋间，曹炽来了。
事实俱在，看来曹炽绝不是因为不喜欢曹操而说其坏话，恰恰是关心曹操。鉴于这个孩子顽皮成性，屡教不改，曹嵩让吕伯奢请来蔡先生，共商办法。蔡先生说：“这个阿瞒，虽品性顽劣，却禀赋聪颖，一目十行，过目不忘，倘能严加教诲，前途无量。这孩子，调教得好大有作为，调教不好就是个祸根。总之，这孩子注定不会是平常等闲人。”
曹嵩遂把曹操叫到墓地，施以家法。这个家法，比蔡先生的板子厉害，是一根藤条。曹嵩抡起来，一藤条下去，曹操身上就是一条血印，边打边说说：“屡教不改，秉性难移，叫你长长记性。”曹操大叫：“不就几瓶酒几块猪肉嘛，有什么大不了的，赔他就是了。”曹炽不忍，夺过藤条，对曹嵩说：“阿瞒年纪尚小，教训教训也就是了，何必下此重手”。曹嵩想了半天，拉过曹操，耐心地对曹操说：“你等不当家不知柴米贵，不成年不知生计艰难。他们小本经营，全指望这几瓶酒几块猪肉养家糊口呢，哪经得住你们这样去偷，让人家怎么过活？再说，我们是世家大家，岂容得你等如此败坏家风。”曹操唯唯诺诺，也不知真听懂了还是装模做样。
自此之后，曹操又老实了一阵，由此学业精进，夏侯惇、曹仁等望其项背，只有蔡文姬堪可比之。
不料，时隔不久，又惹出祸事。有一天，曹操上茅房撒尿，有个同窗孩子好奇地抱住曹操，撩开他的袍子，大喊：“太监老公的孙子怎么也有鸡鸡？”这一下戳到了曹操的痛处，曹操跑出茅房，寻来一根木棍，对着那孩子劈头盖脸打将过去，把那孩子打得鲜血淋漓，颅骨开裂。
这还了得，这下手也太狠了。曹炽被叫来，把那孩子送去郎中那里诊治，并紧急通报曹嵩。一番狠揍是少不了的，被打那孩子，百多天才得康复，赔了人家无数钱粮，才算了事。
此事令曹嵩落下病根，日后只要一听到有人在耳边说道曹操，就紧张万分，以为他又闯了什么祸。
光阴荏苒，眨眼之间，两年过去。蔡先生因名声所致，被三公之一司徒桥玄征召为掾属，令其主持续写《东观汉记》及刻印熹平石经。这乔玄乃是后来东吴君主孙策和名将周瑜的岳父，在当时名望极高，蔡邕不好推辞，遂辞别曹家，前去赴任。
蔡邕之行，再次触动了曹嵩。曹嵩不光思谋自己如何晋身，更为曹操着想，眼见得蔡邕走了，无处再找如此高师，寻常先生，恐怕难以教导曹操。洛阳京城有太学，曹嵩就是从太学里调教出来的，晓得那里高师云集，朝廷还时不时安排当政大员到那里授课，非比寻常。但是普通百姓子弟是没资格入太学的，当初自己能够进入那里，全然是因为曹腾。如今只有谋得一定品阶官职，方得有此机会让曹操进入太学。
墓地夜晚，繁星满天，旷野一片虫鸣。曹嵩独自一人，思来想去，怎么办呢？思谋半夜，找不到头绪。
数天之后，传来西羌人再次叛乱的消息，曹嵩心头豁然一亮，有了主张。
此时，曾经状告过曹腾却被曹腾容忍反而夸赞举荐的种暠，已经升任三公之一司马（太尉）之职，正在主持对羌平叛。曹嵩早在担当经学院博士之时，就不满曹腾的安排，不愿埋头经书之间，跃跃欲试，想要去担当实职，但是又不敢有悖曹腾，只得暗下功夫，留意朝廷大事。当时的大事，除了宫廷和官场争斗，就是西羌战事，曹嵩收集了所能接触的西羌邸报，对于西部边陲战况和地理民情早有研究，并形成见解，然而苦于无处运用。此番羌事再起，曹嵩打算就西羌问题，向种暠进献策略，以图得到垂青。
第二天，曹嵩便开始着手拟写文章，题目为《西羌论》。但是选好议题，怎么写还是颇费斟酌，既不能说直话，也不能说假话，既不能说人们不爱听的话，也不能说不着调不内行的话。那就主调说好话，说顺话，说皆大欢喜的话，但巧妙地把问题的实质点出来，体现出“策略”的价值。
数天之后，文章写好，送到谯郡官驿，花了些银子，加盖了官印，标明直送大司马种暠。曹嵩目送快马启程，带着希望，留下期盼。
