崇祯二十年正月，江南各地风起云涌，其中镇江府金坛县有潘姓奴某，在城隍庙聚得四、五万众，号称“削鼻班”，声势最为浩大，就连知县都只能据城死守，各大户人家更是紧闭家门，等闲不敢开启。
这一日，金坛县里来了两个外地生员，一样黑色儒巾，淡蓝澜衫，都是骑着高头大马，显然非等闲生员。门子见他们都佩着刀剑，不敢放行，偏偏其中一个伶牙俐齿，开口王法闭口道义，吓得门子不敢阻拦，只得放进城去。
这两人正是受命平息奴变的冯元辉和王翊。
王翊第一次穿着儒服，只觉得颇有意思，不肯穿斗篷。冯元辉见他不穿，自己也硬咬着牙没有穿。只是如此骑马狂奔，却受不了寒风刮骨。跑出几里路之后，身子上蒸出汗来，这下才是真正内外交困，等到了金坛县已然从头到尾凉透了。
王翊却没事人一般，看着江南风景人物，都是平生所罕见，仿佛到了异域一般，时不时啧啧称奇。他生长在黄土高原，自幼随着父亲当了流民，别说眼前这些青砖绿瓦，甚至都不能想象过了长江之后，连水都随处可见。
在连年大旱的西北，往往一口水就是一条人命啊。
冯元辉听说过江南如何富庶，也还是第一次见到，本想嘲笑王翊少见识的话都忘了说出口。
旁人见这两个生员佩剑骑马，又一脸土包子模样，便知道他们是北方来的，纷纷避让。
王翊看到不远处有张酒旗，伸手一指：“有光兄，前头喝一盏如何？”
冯元辉字有光，深感王翊这话说到他心坎里去了，止不住地牙齿打架：“喝……熬……好！”
王翊看了一笑，暗道：这般就承受不起了，果然是个文弱之徒。
他见路上人多，索性下了马，先探了探马脖子上的汗，轻轻捻了捻，快步朝酒家走去，一边扬声道：“叨扰，让让，叨扰……”路人纷纷避开一线，让这还算懂礼数的生员过去。
冯元辉也下了马，脚下被青石板一震，直震得膝盖疼，这才发现两条腿早就麻木多时。他好不容易才迈开腿，跟上王翊，已经兴起了生不如死的感慨。
“这里生意却好，不到正午就这么多人。”王翊到了酒家门口，却见酒旗招展，窗牗大敞，迎面却有一股热气扑来，也不知这店家点了多少火盆，竟如此奢费。
小二见有客来，大步出来，上前打躬作礼：“先生里厢坐，可要楼上雅座哇？”
王翊习惯性地一按刀柄，吓得小二退了两步，自己也有些莫名其妙，像是遇到了恶鬼一般。
“给马擦了汗，多喂些豆子。”王翊掏出一锭小元宝，往那小二手里一拍：“照顾好马，多的作你打赏。”
小二额头一片汗光，连话都说不清了。
冯元辉追了上来，看到小二手里那锭一两重的小元宝，喉头滚动，连忙将缰绳扔了过去，道：“一样要给马儿擦汗，多多喂豆子精料！还有茶酒钱也是从这银子里扣！”
王翊颇觉得丢人，径自往里走，就差回头说不认识此人了。
那小二正觉不忿，毫不客气地剜了冯元辉一眼，嘴里用江南土话嘟囔道：“一色样额尚元，两色样额宁……”
冯元辉听不懂小二口中的土话，却知道定然不是什么好话。他本想抬脚踹上去，但想到如今奴变的大环境，咬牙忍了，紧跟着王翊往里走去。
王翊一眼将酒店里的人物都收入眼底，径直选了一张靠窗的桌子，通风采光又能看街上的市井风情。更重要的是，这张桌子后面坐了几个行商模样的人，正用江北口音的官话说着浙江奴变的事。
这正是王翊和冯元辉四处采风的目的所在。虽然他们拿到的命令是平息奴变，但现在这奴变波及四省，显然不是一个副把总带几百人能够平定的。皇太子从来都是算无遗策，如今发生这种情况，只能坚信皇太子殿下他老人家另有深意，绝不能回去讨救兵。
既然平不能平，回不能回，又没进一步的指示，王翊和冯元辉私下一商量，决定还是先打探消息再说。黟县他们已经去过了，虽然是此次奴变的策源地，但闹得其实也不大，十来家富户遭殃，那些乱奴基本散了，剩下的十几人都在山里钻洞子，比寻常土匪还不如。
其他地方闹得也厉害，却没金坛削鼻班声势浩大，故而王翊和冯元辉让大队缓行，两人亲自到城中打听消息。
“哎呦呦，那个打得惨呐！这么粗的竹节，”王翊身后那桌行商用手比划着，“啪啪啪地往大腿上打，打得皮开肉绽，血都流到城隍庙的阶梯上了。边打还边问疼不疼。那主家都疼得说不出话来了，只是嗯嗯应着。那乱奴就说：某年月日，你打我多少多少，今日统统还你云云。啧啧，真是吓人！”
“你这还好些，只是挨打罢了。”同桌的另一人道：“我还不是见了一场，几个乱奴抓住他们主家，按到在地，往他嘴里灌屎尿……”
“噢噢，你们在说杨员外是伐？”旁边一桌客人，操着江南口音的官话也参合进来，道：“就是那个爱喝茶的？”
“正是正是。”刚才说话那人皱眉咧嘴：“吓！那真是肮脏龌龊到了极处。”
“那杨员外最爱喝茶，尤其以硖州碧涧、阳羡天池为最。他家奴仆奉命采茶去的，要计时日返回来，迟则受笞。”那南客显然知道许多此地秘辛，此时说来众人都是侧耳倾听。
“难怪那些奴仆还说：‘请老爷尝尝此处碧涧’……啧啧，太恶心了。”刚才说话人只是摇头，再看看自己眼前的茶水，也是一口都喝不下去。
冯元辉光是听听就被恶心到了，见王翊没事人一般地喝着淡黄色的茶水，对这丘八的粗陋大为惊叹。
“这些人也都是可怜。”一个年轻的声音加了进来：“若是平素主家待他们好些，哪有今日之苦？别的我不知道，我是顾学士乡人。他老人家居家时候，亲自教僮仆莳花种菜，恬淡到了极致，且看那样人家的奴仆会不会做这等事？又譬如我知道的嘉兴府平湖县陆姓生员，自号二顽，平日里最是酷遇诸奴，打打骂骂都算轻的！那些奴辈正是因为无法忍受虐待，竟一道将之手刃之，然后投官自首，甘心抵命。由此也可见，善恶皆是自造。”
“也不能说都是主人刻薄虐待。”又有老成人道：“也不是目今，自古就有黠奴一说。老丈别地方不敢说，只说我们松江府就有两桩异事。
“一桩是府中有个姓徐的奴仆，死后无子，把主家请到内室，交代后事。那主家进去一看，帷幔竟是貂皮的，就是主家自己都用不起！这也就罢了，还穿了一件蟒龙裁制的五彩夹衣！骇人不骇人？”
他顿了顿又道：“这是那主家亲自出来说的，半分不虚。”
众人也纷纷咋舌，道：“还是老人见识多，这等惊世骇俗的事哪里听闻得？”
那老丈略有得意，继续道：“第二桩事略早些，不过见证之人更多。也是我松江府，在上海县，故南京礼部侍郎董公家的事。
“董家奴仆中有无赖纵酒好赌，白日里欧人抢人财物，竟将那人活活打死。当地官不敢管，董公过了几年才知道，便要将那恶仆杖杀。谁知那恶仆先得了消息，与同伙持斧扮作强盗，竟坏了董公性命！这又是一桩骇人的事吧！”
众人纷纷摇头，感叹这世道真是说不准了。
王翊听得目瞪口呆，不知觉中已经转了过去。好在许多客人都听得入迷，就像是作了个社一般。等听完了这则故事，王翊转向冯元辉：“这怕不真吧？”
冯元辉到底是讼棍出身，业务素养过硬，装腔拿势地点了点头：“这却是真实。不过这老丈肯定也是听来的。因为此事乃生在万历七年五月初七日，故南京礼部侍郎董传策遇害一案。”
王翊挑了挑眉毛：“这你都知道？不会是随口编个日子糊弄我的吧？”
冯元辉本想收获一些崇拜，不料却被王翊质疑真假，顿时泄气，道：“不信自己查去，是大案子，当时震惊天下呢。”
“奴仆说到底就是奴仆，怎地能比主人还富？”王翊不解问道：“你家可有奴仆？”
“大明律：庶民不得蓄奴。”冯元辉没好气道。
至于奴仆竟比主人还富有这事，当下也有人出来为王翊解惑。
“奴仆也有好多种。那些官府收的罪犯亲戚，发给功勋之家为奴，那是闹不出花样来的。”那人轻捻胡须：“不过这样的到底少，更多的是投身缙绅家为奴的。这些人多是诡寄，就是逃田税、赋役的。说是奴仆，其实缙绅也不管他们，只是收租子罢了。他们私下里还打着缙绅的旗号去招摇撞骗，都进了自己的包囊。少则一两代、多则两三代，奴仆比主家富有也不稀奇。”
那胡须男子朝老丈一拱手：“又要说到你们松江府了。徐华亭徐阁老，跟严分宜斗了几十年不倒的人物啊，结果还不是被这种恶仆坏了名节？”
王翊不知道徐阁老是谁，望向冯元辉。冯元辉忍不住卖弄，低声道：“是嘉靖、隆庆时候的首辅，徐阶徐华亭。”
王翊点了点头，还是不知道这人怎么被恶仆坏了名节。
好在那个松江府的老丈见外乡人多，解释道：“徐家在当地名声极不好，大半都是这些诡寄之仆闯下的祸，让他徐家背了。否则哪有宰相致仕，被乡里逼得便装夜遁的事？”
“这富也就罢了，还有奴比主贵的呢！”又有人忍不住加入论题道。
“大明不是不许贱籍科举么？”这回连冯元辉都吃惊失声叫了出来。
“你是北人，难怪不知。”在场这些南方行商、客人纷纷嘲笑道：“这事有什么好说的，都是万历年间的旧事了。许多奴仆家资万贯，直接纳资得官，有的将子弟送入学校。还有些被举乡荐，联捷南宫，甚至与士流联姻。其主不过乡贡生员，哪里比得上他们这些贵仆？如今这事在我们江南都见怪不怪了。”
“别的不说，你们说削鼻班的潘首领怎生聚起这么多人马？还不是因为他家里有钱么！”有人将话题拉回目今，像是触动了某个忌讳，刹那间一片静寂。
王翊见众人不开口，正想挑个头，突然听到窗外一阵吹吹打打，像是有人家办喜事，又像是中榜夸街，但前者听着唢呐曲乐不对，后者又没开科考试。
众人纷纷张头探望，却见街拐角出涌出一队人来。
只见这些人打着仪仗，张结彩纸，抬着一升八人大舆，声势非凡。
这大舆上坐着的是个员外一样的胖子，正月天里竟然满头大汗，连连拱手，言辞甚是恭谨，却是请这些奴仆放他下去。
在这个节骨眼上，哪家的主人还该如此大事声张地让奴仆抬他？
这些奴仆却死活不肯，又是旌奴导前，又是骑仆环后，轩盖鼓吹，沿路炫耀，定要绕城一匝方肯送归。
有路人相询，这些人便大声宣扬道：“我辈之主长厚，仁慈待我。我辈若不知报，恐为神人嗤笑！故而今日定要让主人大涨颜面，也好教人知晓我辈并非不知恩义的蠢物！”
王翊与冯元辉所见所闻，越发不知道这奴变到底罪在哪边，又该如何平息。之前两人还曾因为到底是招抚还是围剿发生过言语争执。
因为皇太子并没有在令旨中明确权责，所以谁也说服不得谁。现在看来，波及四省的奴变要说围剿，少不得十万人马，显然是不可能的事；而招抚的话，貌似这些人也并非真正的呼啸一处，更像是个松散的盟会。
此时此刻，两人不由同时暗暗松了口气，庆幸眼下这个问题已经超出了他们这个层面能够解决，只要据实报与皇太子殿下便是了。
