吴健雄是世界上研究核子物理学的首席女物理学家，她获得了许多国家颁予的崇高奖誉，同时有十多个荣誉博士学位集于她一身。
吴健雄于1913年生于江苏省浏河县，是一名华裔美籍科学家。父亲是一位中学校长。1936年，吴健雄毕业于南京国立中央大学，获理学士学位。同年，她留学美国，在美国加州大学深造，1940年，获博士学位。此后，她在美国史密斯学院和普林斯顿大学、哥伦比亚大学任教。
1956年前，华裔美籍物理学家李政道（哥伦比亚大学）博士和杨振宁（普林斯顿大学）博士对当时的所谓K介子的原子粒子发生了怀疑，认为在这种“弱互相作用”中，自然力可能不是对称的，这是对物理学的基础“宇称守恒定律”表示异议。但是，他俩的发现还没有得到充分的验证。
吴健雄博士大胆地提出了一个测验，她将放射性钴60置于强力磁场之中，将原子排列成一个方向并使之超冷，将无规则的热运动减至最少，再观察它的电子散布在什么地方。结果，她发现钴放射出来的无数电子，大多数是射向一个方向，和每个原子核旋转的方向相反。吴健雄的发现震惊了科学界，因为这揭示出力并不是永远对称的。这样，她验证了李政道、杨振宁两博士有关推翻“宇称守恒定律”的理论。这个结果使李、杨二博士获得了诺贝尔奖。
吴健雄在验证宇称理论之前，已是国际闻名的第一流的实验物理学家了。她曾将核子物理学上一种非常微妙的技术应用到生物学上去；她曾在哥伦比亚大学一座建筑物的地下室中，安装了一副新式冷冻机，将原子和原子核“超冷”到绝对零度上一度的百分之一以内。她又是对居间能量核子物理学进行研究的少数几位科学家之一。此外，吴健雄还从事加倍“贝他”衰变实验，拟设法测出比一万亿亿年更长的放射性物质的寿命。
1972年，吴健雄受委担任哥伦比亚大学米彻尔·普宾物理学讲座教授。1973年，荣任美国物理学会的第一位女性会长。1975年，美国总统福特在白宫给她颁授了科学、数学和工程学最高奖誉——国家科学勋章。1978年，她荣获了由许多国家的世界著名科学家组成的一个国际评判委员会评选的沃尔夫基金奖首次奖金。
