就在湘潭会战的同时，曾国藩本欲亲赴湘潭指挥。但在准备出发时，偶得探报说“靖港太平军麻痹疏防”。闻此国藩动心了，当即调转方向率五营千余人、陆勇八百人，进攻盘踞靖港太平军。
本来将会有一场血战。但人算不如天算，待湘军水师驶到靖港之时，忽然西南风陡起，湘军战舰突然加速“进战则疾驶如飞，退回则寸步难挽”，虽然水师纤夫急忙落帆降速，但久经战阵的太平军水军则在岸上炮火支援下出动，而此时湘军由于皆是“招集附近的船户、水手训练不足一月的新兵”，且未有指挥水战才能的将领指挥作战。
虽然开炮组织太平军水军的接近，但是炮高船低，无法命中西征军师船。
等太平军接近，专杀正在降帆的纤夫，湘军船舰难以降速，阵型被搅乱，太平军则乘势焚船，或抢夺战船湘军水师“纷纷上岸奔窜，大小战船有自行焚烧者，有被贼抢去者，有尚扎省河者，水勇竟至溃散一半，船炮亦失去三分之一。”
在白沙洲督军的曾国藩急忙派陆军支援，无奈陆军虽然久经训练，但是未经战阵且无大将指挥，骤然面对久经战争的太平军，与太平军战半时许，不知是谁带头头纷纷溃散，国藩为阻止溃散，亲自仗剑督战，树旗于岸大呼:“过旗者斩!”但士兵从旗便绕道而奔。
国藩顿时很沮丧，因为其感到自己豪掷身家，输的一败涂地。此前国藩总以“东南大局，系于一身”多次拒绝咸丰帝的出兵命令，如今遭此惨败。为了找到台阶下，国藩愤而投水，所幸被其亲兵所救。（关于为何国藩脱水，笔者因为此前不久，江忠源兵败投河自尽，如今若国藩不投河，做一番秀，如何堵得住天下悠悠之口。若其一心想死，没人拦得住。”
甚至遗折棺材都被好了，因为此战湘军水师毁船十余艘，死伤数百人，船炮亦失去三分之一。
但国藩内心真实的想法，用他自己的话说就是“清夜以思，负罪甚大。因为此前武昌、安徽等地危急之时，咸丰帝屡催国藩赴援，但国藩坚持水军不成不能出兵，结果在攻靖港之时水师半溃，战船多有损失。因此国藩自思“上无以辜负圣主伤催之严，下无以未应邻省望援之切。”所以诚惶诚恐，且愧且恨，无地自容，吁请治罪者此也。愧愤之余，但思以一死塞责。然使臣效匹夫之小谅，置大局于不顾，又恐此军立归乌有，我皇上所倚以为肃清江面之具者，一旦绝望，则臣身虽死，臣罪更大，是以忍耻偷生，一面俯首待罪，一面急图补救。”（让其现在就死，其肯定虽死不甘。）
此话归结为两点。
一是说“若国藩效匹夫一死塞责，恐此军立归乌有，那么清朝的鄂省危急不能速援，江面贼氛不能迅扫。”所以国藩向咸丰帝表示其不死对国家好处之一是保住这支军队。“（他也怕皇帝头脑一热真给赐死。）
二是说，其不死可以急图补救。
但是国藩在愁绪中，没有沉迷多久。因为此前叙述的湘潭大捷大胜的消息，传至在长沙。使得国藩很轻易的就从失落走出来，不然吹进牛逼，却事无一成，不仅会贻笑天下，很可能咸丰帝头脑一热将国藩就地正法。
