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刚过午时，激战了三天的沛城渐渐宁静下来。城内城外一队队面带倦色的士兵正在打扫战场，西门外不远处，近十个大坑已经被一具具衣甲各异的尸体填满，双方在这场战争中都付出了惨重的代价。
城外军营的中军大帐中，叶氏阀主叶鼎高坐在上，豫州刺史叶池陪坐在下首。他们两个站着两个全身披甲的年青人，两人皆是衣甲破败，血迹四布，甚至身上皆带了不轻的伤，不过脸上却是神采飞扬。
这也确实值得他们高兴，叶氏与南乘风相斗近两月。虽然谁也没能彻底打败谁，不过在此战之前，南乘风凭着优势的兵力和独霸江淮的无敌水师，几乎一直稳在上风。从淮河到泗水一线，叶氏的势力根本站不稳脚，仅能勉强保持与豫州交界一带的州县而已。叶浩栋也不愧是叶氏最为出色的将领，并不急于与南乘风争斗，一边尽量蚕食南乘风暂时无法顾及的地方，一边令人在几条主要水道里动手脚。
功夫不负有心人。四日前，叶浩栋亲率一万本军在泗水一处较窄的河道处设伏，或许是长期的胜利让扬州水师有所松懈，又或者他们根本没有想到有人竟然敢在河道上与之对敌，毫无防备之下，竟然被叶浩栋打得大败。水师虽然没有多少伤亡，不过战舰却多有损毁，叶浩栋又趁势以杂草、树木充塞河道，再以数十根大铁链锁江，使得南乘风对泗水沿岸的控制大大下降。这还不算，扬州军的粮草供给几乎全靠水师支撑，此战不仅令其无法扬帆泗水，连带其他地方也受到了一定的影响。
叶家却是准备已久，泗水大捷后，豫州军倾剿而出，连取泗水沿岸七座城池，直到在沛城遇上扬州军一支三千人的主力精锐后，这才稍阻其势。叶浩栋虽然才能与南乘风不相上下，不过豫州军却与扬州军相差太远了。南乘风手中真正的精锐只有两万，但这两人却是长期跟随他追剿海盗历经百战的真正战士。反观豫州军，叶家入主豫州的时间并不长，虽然拥兵五万，但真正的精锐却只有叶浩栋亲自训练的三千人，其他的也只是比新丁好一点而已。
以五万对三千，自损却高达七千之数，这看似得不偿失的一战，但对叶家来说倒还真是来之不易。若不是之前阻住泗水，使得随时游弋在河道的扬州水师无法来援，叶家要想取沛城，恐怕还得付出数倍的代价。这还不算下邳的另一支扬州军精锐在内，若其及时赶来，胜败就很难说了。
当然，这一战的象征意义远比实际的意义来得重要。之前两军互有胜负，但却一直由南乘风把握着战场的主动，压得叶家难以喘气。但沛城一战后，尽收泗水诸城的叶氏却终于有了可与南乘风相较高下的资本了。泗水现在可以说承担着扬州军近半将士的补给，只要叶家能紧扼住沛城，用不了多久便可尽收徐州北部诸郡，加上之前所占的郡县，足足占去徐州六成有余。
“可惜啊，这一仗恐怕白打了。”叶鼎与叶池对视一眼，并没有因此战胜而面露喜色，反而皆有些忧虑与无奈。
一心等着嘉奖的叶浩栋和叶浩仁等来的却是这句话，二人均是一愣。性格火爆的叶浩仁抢先问道：“父亲何出此言？”这一战虽然功劳主要在叶浩栋，不过他也是数次领军冲杀，即使抛开他叶家子弟的身份，功劳也是仅次于叶浩栋而已。叶浩仁之前本是北地郡守，因为北地正处于顾氏与郑氏的夹缝之中，一年前便被顾氏挤了出来，到豫州挂了个郡守之职。相比之下，叶浩栋便沉稳得多。虽然这一战花费了他无数心血，不过却并没有什么过激的表现。
“朝廷任命了新的徐州刺史了。”叶鼎摇头叹道。张晋根五天前从洛阳出发，沿途是大张旗鼓，行得却并不快。特别是进入豫州后，竟然以朋友的身份提醒沿途各郡县进行抗旱。虽然消息昨天就已经接到了，不过心情复杂的叶鼎并没有阻止胜利在望的叶浩栋，他们一直被南乘风压着打，不论张晋根来不来，总把先出口气再说吧。
叶浩仁瞪大了眼珠子，气愤而又难以置信地问道：“朝廷？朝廷不是在巴蜀吗？怎么会在这个时候插手呢？”张晋根之前分析的没错，叶家和南乘风争夺徐州，其中一个原因便是徐州无主，只要谁能先把它掌握在自己手中，自然不难以功劳获得朝廷的认同。可是朝廷现在插手了，他们的处境却极是尴尬了。
“哪里是什么朝廷，只是杨诚借着朝廷的名义任命的罢了！新任徐州刺史不是别人，正是他手下的张晋根！”叶池颇有些愤慨，显然对杨诚此举极是不满。三家叛乱对于叶家来说是简直是个天赐良机，长期夹在三家与朝廷中间挣扎求存，让叶家扩充自己实力的心情极为迫切，否则也不会不惜与南乘风闹翻也要抢占徐州了。为了让家族赢得这场胜利，他这个豫州刺史几乎是倾尽全力了，可到头来却是竹篮打水一场空，心里当然不是滋味了。
叶鼎皱眉看了叶池一眼，对他此番言论却也无可奈何。他又何尝甘心呢？身为阀主，他却只挂了一个虚衔，品阶虽然比弟弟叶池高，但却是个没有实权之人。本指望这次借着平定徐州的功劳捞个刺史来做做，一来可以增加叶氏的实力，二来也不至于如此尴尬。叶池虽然从来没说什么，不过叶家的实力几乎都在豫州，兵马调动、粮草供给都要经过叶池那儿，这不由让他觉得这个阀主当得还真是有些憋屈。
“杨诚不是有荆交两州了吗？怎么会来图徐州？”叶浩栋略一沉吟，言语中倒是并不见丝毫不满，只是极感意外。他与杨诚有过一面之缘，对其印象倒也不错，杨诚并非是个追名逐利之人，他着实不明白他这次为何会来抢徐州。“这可就有点麻烦了。”不待叶鼎回答，叶浩栋脸色便已经变得极是凝重了。
“当然麻烦。”叶鼎叹道：“他这简直跟我们出了一个天大的难题。”接到消息后，叶鼎和叶池昨晚几乎都是彻夜难眠。自黄渠一战后，叶家和杨诚便站到了同一条战线上，因为叶浩天的关系，连带使杨诚与叶家的关系也渐入佳境，唯有在徐州一事上有些纠葛。不论叶家和南乘风，之前都是与杨诚交好的，是以这一仗谁也没有向杨诚求援，杨诚也并没有站在任何一方。本来还以为杨诚会默认两家的争夺，没想到此时却突然来了这么一手。
张晋根是什么人，叶家当然极为清楚，由他来做徐州刺史代表的自然就是杨诚了。可是他们到底是承不承认呢？说起来他们似乎并没有反对的资格，杨诚不仅与他们无仇，更是由皇帝任命的招讨大将军，可以光明正大的节制他们，当然也可以明正言顺的任命徐州的刺史。反倒是他们之前对于杨诚的几次传信都沉默以对，故意装糊涂。杨诚这么做，他们倒也怨不得什么，毕竟人家在前面拼了命地对抗三家，他们却在后面抢起地盘来。
可是要轻易放手，谁又舍得呢？和南乘风打了这么久，双方几乎都倾尽一切的押上了自己的所有实力，就连这段时间旱情四起，也无遐顾及。并不是叶家不想却管，要是豫州因此欠收甚至绝收，对于他们来说也绝对不是件好事情。可是这不是他们说了就算的，只要他们稍稍松懈，徐州无疑就会落到南乘风手中。南乘风想必同样有着这样的顾虑，两边便只能硬撑着了，谁能撑得更久，谁便是最后的胜利者。
“父亲打算怎么办？”叶浩栋显然也知道这其中的关节，便直接问道。张晋根眼看就要来了，他们不可能不做出反应，整个徐州的局面当然也会急剧变化。
“不能答应他！当我们叶家好欺负吗？谁都可以一把把我们推开。”叶浩仁显然对于自己丢了北地郡守的事耿耿于怀，不过却也道出了叶家这些年的尴尬处境。
叶鼎摇了摇头，苦涩地笑道：“我们有反对的资格吗？杨诚不到一月就击败三家六十万大军，扫平关中，现在又兵抵洛阳，声望已是如日中天！更何况人家还是钦命的招讨大将军，不仅节制天下各州兵马，还可以专断所有叛乱之地的官员拔擢！先前我们数次违抗他的命令，便已经不对在先了，若是追究起来，还真是一桩麻烦事。”
叶浩栋点了点头，无奈地说道：“是啊，浩天若在还好办。”以叶浩天和杨诚的关系，自然可以在其中起缓冲的作用，只可惜他去了交州后，便一直没有了音讯。叶浩天失踪的事在儋佴虽然闹得沸沸扬扬，不过却被张识文特意封锁了消息，再加上这段局势多变，即使有少许传言流出，也被铺天盖地的战报传闻所淹没了。是以直到现在，叶家上下仍然不知事情真假，只道他真的出海一游去了。
“撕破脸对我们没有任何好处。”叶鼎看了看叶池，郑重地说道：“我和你们二叔商议了许久，最后还是决定，我们先静观其变。我们手中的州县，当然不会轻易让出，不过也绝不与张晋根做对。”
“不可！”叶浩栋急忙反对。“今时今日，徐州已经不可再图了。既然如此，我们不如作个顺水人情，大力支持张晋根。这样或可化解前些日子与杨诚的僵局，为日后留些余地。南乘风若是不太笨的话，想必也会如此，我们若是被他抢在前面，就大大地糟了。若是南乘风不肯放手，那更好，让他与杨诚闹翻，对我们百利而无一害！”
叶鼎和叶池都露出深思的表情。他们倒也不是没有想到过这一方法，只不过徐州之战到底是倾注了不少心血，好不容易才占了这么多地方，要放手谈何容易。
“我，我，气死我了！”叶浩仁心知叶浩栋向来极受二老的信任，见状当然知道自己这段时间又白费力了，心里既无法接受，又无可奈何，当下负气而走。
三人只道他一时气不过，过后自会没事，便也没有理会，接着商议应对的细节。不过他们却没想到，叶浩仁这一去不仅再也没回来，还给叶家带来了极大的祸事，差点举族不保。
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“威德将军别来无恙吧！”常宽跃马横枪，傲然正视着对面的赵佑隆。在他身后，两百骑兵成三列而立，一手握弩，一手提枪，全神戒备着。只要常宽一声令下，便会一往无前的杀出去，即使面对的是百倍的敌人。
赵佑隆微有些惊讶。之前常宽虽然只是一名小校，不过驻守的却是每日朝臣上朝必经的宫门，他当然认识了。不过当时他记得常宽的名字正在赵长河清洗的第一批名单中，却没想到他竟然逃脱一劫。可是他又是如何出现在这里的呢？微微皱了皱眉头，赵佑隆的心里不由感觉有一丝妙起来。
离开河东已经两天了，由于所带的大多数都是步兵，速度并不快，是以他这一路倒是听到了不少关于后军的传言。此时的河东与蒲州已经乱成一团，杨诚按兵不动，可并州军内部却起了无数次骚动了。朱时俊放出的传言虽然起了一定的作用，不过效果却正如他所说，根本无法抵消杨诚那些纸片所带来的影响，越来越多的人开始相信，并聚集起来准备抢夺战功了。
幸好之前赵长河对京畿军作了极大的调整，稍有威望的将领不是被秘密绞杀，便是编到了其他军。虽然被杨诚煽动的士兵不少，但在群龙无首之下，一时还起不了多大的作用。至于赵长河与朱时俊，却也在当天晚上一同失踪了，至今仍然没与赵佑隆联系上。赵佑隆当下也顾不了这么多了，谨记着朱时俊的话，拼命往太原赶。眼看还有两天便可到达了，却没想到在这里被常宽给拦住了。
常宽既然出现在这里，当然就不只是他一人这么简单了。极有可能刘虎或杨诚早就作了安排，那么此时的太原便有些危险了。“常老将军是我敬重之人，我念常家三代单传，就你这么一根独苗。若是现在让开，我就当没有见到你！”赵佑隆冷冷地说道。常宽所处之地虽然并不怎么险要，人数也只有两百，想要阻挡他并不容易。不过这一路赶来，他这三万人已经精疲力尽，本来打算再行几里便扎营休息，若现在打起来，还真是有些麻烦。
“是吗？”常宽脸上露出一丝戏谑的笑容，他当然不相信赵佑隆所说的话，否则当初赵长河就不会在潼关向他下手了。“先父恐怕并不希望有你这么一个敬重他的人！”听到赵佑隆说起死去的父亲，常宽脸上的神情更加决然。常刑惟战死沙场，总算圆了马革裹尸的豪言，他这个儿子又岂能坠了他的威名。
本来他奉刘虎之命潜入并州，秘密联络以前的旧部，伺机在两军在蒲州一线激战时以奇兵的姿态出现。这些日子，倒还真让他找到了这两百旧部，本来还想再联络一些人的，可却突然传来杨诚攻入并州，赵佑隆率军撤回的消息。稍稍一想，他便猜出了其意图，当下他也来不及再联络更多的人，立即带着这两百旧部赶到此地，希望能拖住其脚步，以便让后面的刘虎或杨诚赶上来。
他前几天也秘密到过太原，深知一旦上赵佑隆如愿进入，绝对会有一场硬仗。虽然他现在有些势单力薄，但即使是拼掉性命，他也不能让赵佑隆如愿。做出这个决定时，他便已经做好了战死的准备，此时面对强敌，更是将一切全然抛开。
看到常宽那眼神，赵佑隆便知道今天是无法善了了。“既然如此，那就怪不得了。”咬了咬牙，赵佑隆大声喝道：“阻路者，杀无赦！”举手一挥之时，震天的喊杀声顿时响彻云霄！
一场恶战即将展开之际，吕梁山某处，灰头土脸的刘虎策马跃上一座山岗，看着山下的原野不禁仰天大笑。“终于给我走出来了！哈哈哈！”林智给他指的这条路确实是难走之极，以神威营之能，居然在路上也损失了十几人。不过唯一值得庆幸的是，他们终于走了出来，而且比预计还要早上一天两。此地离太原已不到两日的路程，刘虎似乎已经嗅到了胜利的气味。
无独有偶，在刘虎大笑之际，儋佴山中的一处也传来一阵类似的声音，同样是苦尽甘来。“终于……终于出来了，哈哈哈！”
