武安伯延镇，徐家堂屋。徐刘氏呆呆地坐在炕上一动不动地盯着徐敬修走前穿过的衣服，儿子玩闹、调皮、上树爬墙的身影一幕幕地出现在她的眼前，最后就见敬儿骑着马抱着孙子，带着儿媳从官路上飞驰而来。
丫鬟粉儿含着泪、端着碗，轻声道：“太太，您不吃饭也得喝点儿水呀！”
“我看到敬儿回来了。你一说话把他吓没了，你赔我的敬儿，”一句话没有说完，她“扑通”一下子倒在炕上，紧闭上双眼。
粉儿的眼泪顿时像断线的珍珠一样掉落下来，哭声道：“太太，太太，您别吓粉儿。”见太太紧闭的眼角流下了泪，粉儿下炕跑出了屋。
徐兴厚正在账房戴着眼镜和管家延年拨打算盘。粉儿连门都忘了敲，慌慌张张地闯进来道：“老爷，您快去看看太太吧！三天了，太太水米不进一口了，一直死死盯着少爷的衣服，还说少爷回来了。”
徐兴厚抬起头起身，无奈地道：“唉，这次怕是难闯过这一关了。延年叔，你再查查，这账上怎么会少了二百两银子？我先过去看看。”
“是！老爷。”一低头，延年看到靠墙的新柜子，突然惊呼道：“啊！对了，前些时，敬北借走二百两银子，借据和账本放进新柜子里了。”
徐兴厚听后一惊，回转过身道：“老四又借银子了？”
“是您让他过来取银子的。”延年回道。
“我叫他过来的？咋不记得了？”
延年停顿了片刻，才道：“好像当时您刚从东北回来，我拿账本看看。”说着从腰间掏出钥匙打开柜子，拿出一个新账本，翻开第一页果然记有徐敬北借支二百两银子的账。
徐兴厚接过账本看了一眼，说道：“这敬北年纪轻轻的，天天游手好闲，到处游逛，吊儿郎当的，也不知道干点正事。”
延年犹豫了一下，嗫嚅道：“听说天天去赌场。”
徐兴厚一听，吃惊道：“什么？天天去赌场？这还了得！快点儿派人给我把他抓回来，看我不打断他的腿。”
延年赶紧道：“您消消气，还是让大爷回来管他吧！您说呢？”
徐兴厚瞪眼看着延年，道：“你是说，我这当叔的还不能管他了？”
“不是，不是，我是说，他干这种事，也该让大爷知道了，再说他也不好管。他和敬修少爷不一样，敬修少爷虽然脾气有点儿犟，但不会去这些不三不四的地儿。”
徐兴厚摇着头，叹了口气：“都不是好东西！我嫂子走得早，我哥这些年一直在东北，想管也管不了。这几年敬东、敬西、敬南都娶了媳妇，陆续去了东北铺子，哪还有人管他？他今天到大嫂那儿吃一口，明天到二嫂那儿蹭一顿，成天没事，四处闲逛，不跟一些不三不四的人鬼混到一起就怪了。这样下去可不行！延年叔，你快点儿派人去东北把我哥叫回来，我要和他商量一下，叫他快点给敬北完婚。这样下去还了得！”
“东北那儿本来就人手不够，咱再把大爷叫回来行吗？不行把敬北送东北去算了。”延年道。
徐兴厚摇摇头道：“他从小没了娘，我哥不舍得让他去东北吃苦。你看，都把他惯成啥样儿了，现在想去也不能让他去了，去了还不把铺子给我搅和了？做生意是吃苦的活儿，他可不是个干活儿的主，现在又学会了赌博。分给他家股银再多，早晚也得叫他给输光。”
“老爷，你还是先想办法把少爷找回来吧！”延年皱眉转移话题。
徐兴厚长叹一口气，道：“能想的办法都想了，能托的人都托了，见人就打听，仍然一点消息也没有。这茫茫人海，让我去哪儿把他给找回来呀！你说，徐家怎么就出了这么两个败家玩意儿呢？敬修和敬北咋就不能像敬东、敬西、敬南一样老老实实地帮着家里做生意呢！”说完无奈地摇摇头，就要迈步出门槛。
延年朝着他说道：“敬北和敬修少爷可不能相提并论。敬修一辈子也不会赌博的，少爷从小就……”
徐兴厚刚走了几步，停步转身打断延年的话，道：“延年叔，不要再提他了，提起他我就生气，一点责任心都没有，出走这么多年，也不知道给家里捎封信，报个平安，连他娘的死活都不管了，还提他干吗？”
延年一看他生气了，赶紧把话收回来，道：“不说了，您快点去看看太太吧！得想法让太太吃饭，这人一直不吃饭哪能中呀！”
徐兴厚摇摇头，长叹一口气道：“你看看这天天闹的，我还咋有心思去东北呀！”说罢提袍向正房走去。
粉儿焦急地站在堂屋门口看到徐兴厚走来，慌忙紧走几步上前，低声哀求道：“老爷，粉儿求求您，您赶紧想想办法把少爷找回来吧！太太就是想少爷想的，少爷能回来太太的病就有好了。”
“能想的办法都想了，谁知道这浑蛋在哪里！”徐兴厚无奈地道。
苏州盛泰兴，从上海回来的次日，徐敬修早早起床，又将和周汝昌在上海达成意向的整个情况细细思考了一遍，来到铺子中，派张诚带领金山前去周记丝绸行，看看周汝昌与那边几位商家协商得怎么样。
“阿嚏……”芸香一身微微香汗被晨风一吹，忍不住掩嘴打了个喷嚏。
徐敬修见芸香身穿单衣站货柜前，一手掩着嘴，一手还搭在整理了一半的货物上。忙从货柜上拿起织锦缎披风为芸香披在身上，轻声叮嘱道：“快入秋了，早晚有点凉了，多穿点，小心别着凉了。这么早就起来整理这些，要保重自己的身体。”低头认认真真地为她系上风衣扣，打了个蝴蝶结。
“嗯……谢、谢谢徐大哥……”芸香柔声地道。
徐敬修盯着芸香玲珑的身姿，理顺芸香披肩的皱褶，微笑着说道：“不用谢，这件披风穿在你身上真好看。”
芸香低着头，情不自禁地慢慢将绯红的脸庞贴进他怀里，一股淡淡的香汗和体香混合的香味扑鼻而来，柔软的绸缎抚慰着他的脸颊，是那么的细腻柔滑。刹那间让徐敬修一阵心慌意乱，正在不知所措时，耳边忽然响起穆四妮的那句“别把人家做到怀里就行！”有了反应的身心顿时一激灵冷却下来，收涩满腔柔情，轻轻地推开芸香，为了掩饰自己的心事和尴尬的场面，“喀、喀”干咳两声道：“快回屋，加件衣服吧！别着凉了。”
正沉浸在甜蜜温馨中的芸香，突然被中断，一阵失落感涌上心头，红着脸低声：“嗯，那我回屋去了，徐大哥！”
“这家铺子在招人吗？”熟悉的乡音传入耳朵。徐敬修回头一看，只见一个穿着破烂衣服的人进入店里。徐敬修当场愣在了那儿。
芸香边解披风边款步上前问道：“是，你是……？”
“我是武安人氏，听说这家铺子是武安老乡开的，就想过来……”
徐敬修望着来人，眼含热泪，颤抖着嘴唇，惊喊道：“二春，真是你啊！你咋来苏州了？”
二春睁大眼仔细盯着徐敬修看了半天，才激动万分地喊道：“啊！敬修，你是敬修？”说着再也忍不住苦痛、无助、无奈的泪水，激动地扑到徐敬修怀里，放声大哭起来。
徐敬修看着扑在自己怀里痛哭的二春，再也忍不住对亲人的思念，流下了惊喜和相思的眼泪，一时千言万语不知从何说起。半晌，才涕泪纵横地抬起头，问道：“你咋也到这里来了？咋沦落成这样了？快说说我家里的情况。我爹娘可好？”
看着这个场面，芸香在一旁也是泪流满面，低声地抽泣起来。
二春这才忍住难言的痛楚，定定神，抬起头，离开徐敬修的怀抱，噙着眼泪，颤抖着哽咽道：“你离家出走不到一年，我就出来了，家里的情况我也不清楚。”
“你为何出来？”徐敬修惊道。
二春摇摇头，一口声长叹道：“唉！一言难尽啊！你走后第二年大旱，地里庄稼几乎颗粒无收，两个儿子吃的是一天比一天多，一日三餐都吃不饱。无奈之下，我把家里的房子和地都卖了，把他们娘儿仨送到我岳丈家。我想出来挣点儿银子，谁知出来更难，把带的银子都用完了，挣钱的活儿也没找到。一路乞讨来到苏州城，开始在胥门赌场给人端茶送水混了一段日子，老板看我是外地的流浪汉，给的工钱刚刚能饱肚子，哪有银子买衣服、补贴家用，还不如出来要饭自在呢。”
徐敬修听完二春的诉说，心里既难过又同情，忍着眼眶里的泪道：“二春，以后就在我这里干吧！正好我也缺帮手。”
二春双唇颤抖着说不出话来，泪水滑落到嘴角，擦擦已哭红的眼圈，忍不住喜悦的心情，重重地点头道：“好，真是久旱遇甘霖，他乡遇故知呀！”
芸香看到这一幕，迅速擦干眼泪，轻启樱唇道：“快过来坐下喝口水，你哥俩慢慢唠。”
二春一愣神，看着眼前头梳亮丽发髻，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠环，有国色天香、羞花闭月、倾城倾国之貌的美丽女子，茫然不知所措地看了徐敬修一眼，也不知如何称呼，只含含糊糊地点点头坐下来，心想：这位不是那个女土匪呀！忍不住问道：“敬修，这位是……”
芸香脸一红，瞟了徐敬修一眼，慌乱地低下了头。
徐敬修看看芸香的神色，也不知该如何回答，有点尴尬而诡秘地笑笑，上前将胳膊搭在二春肩上，道：“容后谈，容后谈。快去后屋洗洗，换身干净衣服，吃了饭跟我去周汝昌那儿一趟。”
二春再次看了芸香一眼，转头狡黠地看着徐敬修笑笑，拉拉自己前襟，不好意思地道：“这，那……”
徐敬修看二春这样子，拉着他的胳膊道：“一大男人有啥不好意思的，走，快洗澡更衣吧。”
一炷香时间后，二春穿着徐敬修的衣服，精神焕发地从后院返回店铺。
张诚带着金山笑嘻嘻地走了进来，显然是有得意的事要说，他看二春穿着徐敬修的衣服，疑惑地道，“老板，这位是……”
徐敬修忙介绍道：“这是我一起光着腚玩大的铁哥们儿，以后就是咱的新伙计了。”忙拉过二春说道：“二春，这是咱店铺的张大掌柜，以后生意上不明白的事就向张掌柜请教，张大掌柜可是咱们店铺的顶梁柱，没有张掌柜就没有咱店铺的今天。”
二春这些年在外闯荡，也练就了一颗玲珑剔透心，马上对着张诚抱拳拱拱手，道：“以后还请张大掌柜多多关照。敬修……啊，不——东家刚才还给我说，张掌柜对生意如何如何的精通，如何如何的帮他打理生意。”
张诚谦虚一笑道：“不敢当，不敢当，那都是老板在抬举我。”
徐敬修哈哈一笑道：“非也，我可是有一说一，有二说二，没有半点夸张。事情办得怎样？”
“周老板真是个外场人物，做生意讲究和气亲热，真没有想到事情办得如此顺利。后天去拉货。”说着张诚突然想起来，看向芸香，惊呼道：“芸香！你去刘府送寿敬了没有？”
“还没有，我前几天就把礼物准备好了，今天初几？”芸香平静地回道。
看张诚和徐敬修都在那儿想着、算着日子，一旁的二春答道：“今天是初六。”
“啊！今天就初六了？你看，这几天一忙我给忘了，好在还不算晚。”歉意地笑笑，回身从柜台里拿出来一个精致的包装袋就要往外走。
徐敬修含笑道：“芸香！这天儿都凉了，你还送人家扇子不好吧？”
芸香边往外走边回道：“我现在去给人家送扇子，人家不说我是半吊子才怪哩！”
“不是扇子，那我晓得了，肯定是绸缎褂子了？”张诚道。
芸香扭身举起手中的袋子摇摇，道：“天凉了，我用新进的绸缎做了一件坎肩，顺便也让刘老爷知道咱家又进新货了。”
看着芸香消失的身姿，徐敬修忍不住内心的甜蜜与喜悦，欣慰的笑容挂在脸上，回头看着张诚道：“这几天事太多了，都忙得把日子忘了，还好，没有耽误事。”
二春看看徐敬修，十分诧异地道：“刘老爷是你的朋友？”
徐敬修摇摇头道：“是咱的客户。”
二春一脸疑惑地问道：“他过寿辰，咱还得给他送寿礼啊？哪有老板给客户送礼的？”
张诚看着二春，笑笑道：“人家是大户人家，并不在意这点礼品，咱表示一点咱的心意，主人脸上感觉体面光彩，咱也趁机拉近一下关系，这都是生意上的一些小手段。”
二春听着张诚的话，频频点着头，疑惑不解的脸上逐渐泛出似是恍然的神情，竖起大拇指道：“你们这生意做得可真细致，都做到人心里去了，佩服！佩服！以后还请张掌柜多指教。”
两天后，张诚带着周汝昌店铺的吴掌柜满面笑容地回来。
吴掌柜走到徐敬修面前，拱手道：“见过徐老板，周老板让我代他向您问好。徐老板可真是年轻有为啊，一下做成了这么大一笔买卖，老朽佩服，佩服！”
“过奖！过奖！”徐敬修赶紧高拱手道。
张诚见状也上前一步道：“周老板真是关系通达，办事麻利，想得周到。一切都按你的约定办妥了，他的货多怕咱库房放不下，就先在他库里存着，其余几家的货，怕事情有变就让吴掌柜带着我们拉回来了。”
说话间，几十辆马车一字排开，停在了盛泰兴店铺门口，二春带着二十几个小伙计开始一包包往下搬布匹。
芸香见状上前道：“张掌柜，您累了，把库房钥匙给我，我带他们去卸货吧。”
“我不累，还是我去吧。芸香姑娘就在这儿给客人上些茶点，招待客人吧！”张诚边说边掏系在腰间的钥匙向后院库房走去。
徐敬修请吴掌柜在靠墙边的客桌旁落座。芸香轻摆杨柳摇动身姿款步摆上果盘、茶水，分别轻轻地在二人面前各放一碗，含笑伸手做出请的姿势道：“请用茶！”
徐敬修点头致谢，扭头看吴掌柜道：“请！吴掌柜辛苦了。”
吴掌柜端起茶碗道：“徐老板不客气，辛苦谈不上，都是分内之事。还望今后能多多合作。”
“互惠互利，只要有时机当然要合作了。吴掌柜，您品品我这茶咋样？”
吴掌柜轻轻端起茶碗放唇边闻闻，抿了一小口，道：“碧螺春！”
徐敬修一听，顿时来了兴致，笑着点点头道：“看来吴掌柜也是爱茶之人。听说这碧螺春制作要求很高，早春时期，茶芽初发，芽尖部分，即‘一旗一枪’不超过这么长儿时采摘下来，经过杀青、烘炒、揉搓等一系列特殊工艺加工而成。”边说还边用大拇指掐着食指尖。
“徐老板年纪轻轻，不仅有魄力有能力，把生意做得有声有色，还懂茶道。了不起，了不起啊！说实话，我以前还真没见过像徐老板这样敢赊账做这么大生意的。”
徐敬修哈哈一笑：“不敢当，不敢当！谢谢吴掌柜谬赞。”接着又道，“别的茶我还真不爱喝，平时就爱喝这碧螺春。碧螺春早在隋唐时期即负盛名，听说是康熙皇帝南巡苏州赐名为‘碧螺春’。它的特点是：条索均匀、造型优美、卷曲似螺、茸毛遍体、色如凝脂、香气馥郁、回味甘洌，向来被人们视作茶中精品。”
吴掌柜再次轻轻抿一口，赞美道：“茶香持久，茶色碧绿明亮，滋味甘醇。这是茶中极品啊！徐老板好雅兴。”
二人都是好茶之人，谈心大浓，你来我往品茶论道，其间芸香多次换茶，不知不觉间，几个时辰已过。
伙计已卸完布匹，走过来提醒道：“大掌柜，货已卸完。”
吴掌柜抿了一小口已端在嘴唇的碧螺春，放下茶碗，见卸完货的小伙计们早已站在店铺大门外等候着，起身拱手道：“谢谢徐老板的盛情款待，吴某就此告辞。”
徐敬修立即上前拉住吴掌柜的胳膊对张诚说道：“这都近午时了，伙计们辛苦了半天。张掌柜，您代我陪吴掌柜和伙计们到聚香楼，好好慰劳款待一下。”
吴掌柜抽回胳膊，客气道：“徐老板的好意，我代伙计们心领了，我们还得尽快回去给老板交差，店里还有好多事要处理，改日闲暇了再坐。”
张诚在一旁也恳切地道：“吴老板咱还没顾上好好聊聊，走，带伙计们过去小坐会儿！”
“改日，改日一定小坐！”
徐敬修看他们执意要走，道：“那就恭敬不如从命了，请吴掌柜回去，代我向周老板致谢，谢谢他的鼎力相助。也谢谢吴掌柜亲自辛苦地跑了半天。”
吴掌柜高拱双手道：“客气，客气！”
徐敬修送他们至铺子门口，神情庄重地道：“回去跟你们老板说，下个月初我一定把银子送过去。大掌柜，代我送送吴掌柜，顺便到孙春阳南货铺，给周老板和吴掌柜各包上一斤上好的碧螺春，再给伙计们买一些牛肉、点心，打上几斤小酒，让伙计们回去消遣、解乏。”
张诚点点头，拿了银子，领着吴掌柜和伙计们走出了铺子。
二春见他们都走后，由衷钦佩地说道：“这个大掌柜还真是个利索人儿。”
“那可是，大掌柜经商经验丰富，心思缜密、办事精明，这几年管理店铺可真是井井有条。而且头脑灵活机智，没少给我出谋划策。咱店铺能有如今的规模和红火，大掌柜功不可没啊！”徐敬修想了想，接着道，“二春，你去陆稿荐买点酱牛肉，再打几斤好酒，咱晚上一起犒劳犒劳大掌柜，顺便好好唠唠。”
王家花园虽比不得拙政园、留园的瑰丽，倒也有江南园子的夹竹桃、鹅卵石和蜿蜒的围墙，温湿的气息弥漫其间，成为劳累后栖息的好去处。
穿过八角亭子，溜过小桥流水，就见王长庚正在庭院的走廊下逗弄笼子中的小鸟儿，专心给它们喂食物。那红嘴鸟儿也好像和他格外亲近，叽叽喳喳叫个不停。
大掌柜刘梦虎轻步近前道：“东家，店里的绸缎货色可能有点儿老套了，新鲜花样少，使得生意比原来要差了一些，现在主要是一些老客户在照顾咱的生意。”
刘梦虎说完后看着东家脸上的表情，王长庚没有停下手中的活，道：“听说张诚被对门请过去了？”
听到东家这一问，因做贼心虚，刘梦虎先是一惊，继而窘迫的脸色有点不大自然起来，勉强地答道：“是。”
王长庚平静而若无其事地问道：“你常说你比张诚做生意有能耐，我看张诚进了对门，他家的生意倒是火了。”
听着东家的诘问，刘梦虎瞬时手心后背发凉冒汗，紧张得结结巴巴道：“那，那不是张诚的能耐，主要是有位名叫芸香的女子，一直帮着姓徐的打理生意。这娘儿们不单单会唱戏，字画更是备受苏州城一些附庸风雅之流喜好，在盛泰兴现场书法绘画赠送顾客，可是没少给姓徐的招揽生意呀。”
王长庚仍然逗弄着鸟，问道：“我早听说过这个女人是个才女，可惜呀，听说她没有好命。姓徐的是何许人？”
刘梦虎眨眨眼睛，狡黠地道：“没老板的话，梦虎没有查过。”停顿了一下，吸了口气，脸上露出诡秘的笑容道：“怎么？您也觉得这个盛泰兴太碍事了吧？”
王长庚放下鸟笼，轻咳了一声，皱眉道：“是有点碍事，可又有什么办法？”
刘梦虎眼睛微微一亮，目光一转、面孔扭曲着道：“这个……”犹豫了一下，轻声说，“不过，我倒有一办法，只要给我一些时间。以盛泰兴现在的实力，若咱损失一些银子，将盛泰兴击垮倒也不是很难。”
王长庚不由苦笑了一下，道：“现在世道太乱了，不知道他的根底，千万不要轻举妄动。”
刘梦虎偷看了王长庚一眼，低声道：“是，东家，我明白了。”
王长庚冷冷地盯着他道：“你回铺子去吧！记住，今天我给你说的话，要多动动脑子，得机会把张诚再给我请回来。”
听东家如此交代，刘梦虎顿时感觉全身袭过一股凉意，打了个寒战，回答道：“是，东家的教导我铭记在心。”
王长庚瞪了他一眼没有吭声。
盛泰兴。二春从后院走进铺子，看到徐敬修他们都在铺子里忙，徐敬修在椅子上站着，接过张诚和芸香递过来的布匹往货架上摆放，也急忙过去，搬了一把椅子，从柜台上抱起几匹布“噌”地一下跳上去，摆放到货架上后，踌躇了一下，用劝告的语气对徐敬修说道：“咱现在生意做这么大，就张掌柜一个掌柜，里里外外忙得不得闲。还有芸香姑娘，这活哪是一个娇弱女子干的，你想把他们给累死啊？”
徐敬修看看张诚，瞟一眼芸香，微微一笑道：“我才不舍得累着大哥和芸香呢！”
“这不还有你这么个壮劳力嘛！”张诚开玩笑地道。
芸香偷偷看看徐敬修，脸上微红，低下头不说话。
二春摆放好布匹，把椅子放回原处道：“说句老实话，我觉得这开铺子就要多用几个人，人多了人气就旺，人气旺了客户就愿意来。”看看徐敬修，犹豫了一下道，“我看现在咱这生意，多养几个人还是没有问题吧？”
“你也看到了，咱现在正在招人。”徐敬修心事重重地道。停了一下，继续道：“招聘启事贴出去时间也不短了，也许咱的要求高了点，到现在就招来一个小伙计。我也知道咱现在正是发展阶段，用的人要有培养发展前途，给店铺扩展储备一些人手，否则，将来更麻烦。”
二春点了点头，想了想，突然眼睛一亮，从容地答道：“我倒是认识一个小老弟，十八九岁，人聪明伶俐，脑子活络，识文断字，能写会算，只要张掌柜好好带带，将来准是一把好手。”
张诚欣然道：“那好哇！有这样的人，你尽快把他带来我们看看。”
“不过……”二春缓缓解释道，“这个人十五岁就考中秀才，是钱塘江最年轻的秀才，一时在乡里佳音四起，闻名遐迩，家庭引以为耀，邻里引以为荣。在考取举人时，耗尽了万贯家财，始终名落孙山，未能及第。后来因生性逸荡，不满官场腐败之风，无以报国，便广交朋友，召客豪饮，借酒浇愁，酒后去赌场以泄愤世之情。”
张诚听二春说此人有才气，感觉这人可堪重用，又听此人现在不仅嗜酒还好赌，就感觉有些可惜了。
徐敬修想此人不仅有才，而且豪侠仗义、爱交朋友，是块做生意的好料，大有培养前途。现在嗜酒好赌也是因官场黑暗，有才无处施展，一时的愤世嫉俗。如果能给他提供一个施展才华的机会，再好好引导，管理得当未必就不能用。当即坚定地道：“二春，此人现在在哪儿？能不能尽快约见一下？”
“怎么不能！我现在就去把他找来。”
徐敬修低头深思了一下，道：“不妥，不妥，这样的人多傲才视物，还是你带我一起去吧！”
