消息很快传递到无终，无终子对两国的决定感到不可思议，他也不屑于向对方解释，随即召开了一次秘密会议。与会者们认为：既然无终与其他两个国家的关系竟然脆弱到经不起一些外来流氓的挑拨，并因此为无终带来了亡国之祸，那么三国之间的联盟关系就已经不复存在了。如果把华夏人与山戎做下比较，可以看到前者实力更加强大而且遵守信用。无终国因周人而封建，无终人数百年来从华夏人那里得到了非常多的益处，而山戎除了抢地盘、抢人口、抢财物，什么也不会给予他人！既然如此，还不如就遂令支和孤竹那帮蠢货所愿，联合华夏诸侯灭亡两国，一劳永逸地解决两个大麻烦。
会议结束后，无终子就把使者派到到燕国去，与华夏人进行和谈。齐国人不了解无终的情况，不相信对方会主动联络自己；他和燕庄公经过商讨后开出一张列有数十名无终人的贵胄子弟的名单，要求对方把这些人送到燕国来作为双方缔结联盟的保证。
无终人毫无怨言地满足了华夏人的要求，齐桓公这才相信无终人确实真心实意地想要与他们结盟。
由于齐桓公在检验无终人诚意的问题上耗费了一些时间，当联军准备向无终进发时，敌人已经到达无终国的东郊了。无终人把难民中确定能够和自己并肩战斗的人接到城里武装起来，把不安分的人看管起来，没有什么威胁的就要他们自己选择是走是留。
敌人到达后没有扎营，而是立即开始攻城，他们企图在华夏援军到达前占领无终，所以战斗开始时就特别激烈。进攻者密排云梯，士卒蚁附于城墙，城下弓手不停地射击以掩护同伴们登城。
防守者也毫不示弱，用箭攻击敌人的弓手，用钩干推开攻城云梯，用各种武器打击攀爬上来的敌人。由于双方事先都没有进行充分准备，形势对攻城者就更艰难些；渐渐地敌人感觉吃不消了，长途奔袭和简单的攻城器具使士卒们的体力严重透支，令支子看到这个情况就下令收兵了。
联军的辅助部队、四千骑兵在入夜时分首率先到达战场，援军在西门外扎下营寨。白天的失利严重地损害了进攻者的战斗意志，将领们见敌人援军的先头部队已经赶到，顿时感到心灰意冷，连夜就把军队撤走了。
后续部队源源不断到达无终。由于无终国突然倒戈，敌我双方的实力对比高下立判。但是联军并不急于进攻，齐桓公希望敌人多召集些同伙来，这样就可以一次将他们歼灭，而不用费时费力四处清剿了。
令支人把使者们撒出去寻找同盟军。使者纷纷窜进周边的各个部落，用恳求或者威胁的语气对首领说：“我们这次来是希望你们派出战士，帮助孤竹抵抗华夏人的进攻。你们或许会说：‘令支灭亡跟我们有什么关系？’这个关系就是：你们之所以能过上安定的生活，完全因为令支和孤竹尚且存在。况且华夏人想要灭亡的不只是令支、而是整个山戎民族（你们哪个部落没有沾过华夏人的鲜血）。
“你们好好想想，齐国为什么不远千里帮助燕国作战？正是因为北燕一旦亡国，齐国就会直接与山戎对垒呀！所以你们必须效仿齐国人的举动，与令支联合起来对抗侵略。”
令支就这样把能团结的部落全都调动起来，山戎武装源源不断地赶往令支。作为进攻一方的将士都十分担心，但是燕庄公说：“山戎部落从来都不是铁板一块，人们各怀心思，只顾自己不顾他人；人数再多也不过是乌合之众。一个部落战败就会搅乱全局，所以新力量的加入反而会对山戎产生不利效果。”
无终子接着说：“令支被大山环绕，周围多丘陵；从无终至令支沿途地形复杂，很多路段狭窄途崎岖，只能并排通过七、八个人；一乘战车发生故障，整条路段就堵塞了；因此这种地形根本不适合战车出战。山戎的作战部队除少数骑兵外多为步兵，我们也应当如此。我提议把骑兵和步兵提到前面，把战车配置在队后。”
齐桓公感到很不愉快，因为这种阵型有损于大国君主的尊严和华夏国家的形象；但是燕庄公以他多年和山戎打交道的经验劝他接受该方案。
齐桓公没有正面回应燕庄公，而是向无终子询问关于孤竹的情况。无终子告诉他孤竹的地形地貌要相对开阔平坦，道路也比较宽阔。
齐桓公清清嗓子说道：“既然从无终到令支需要走那么艰难的路，而且令支人已经做好充分准备，那么寡人认为不如先进攻孤竹。孤竹路程虽然较远，但开阔易行，孤竹的防守也比较薄弱。虽然齐国从来不惧怕任何强敌，但也不会随敌人所愿做无谓的牺牲。”
然后他就下令进攻孤竹，并要求无终人规划出一条战车可以行进的道路。他就用这个办法巧妙地化解了大国面子与有效战术之间的矛盾。
这个方案令在场人始料不及，自然也出乎敌人的意料。当敌人听说联军正在逼近孤竹时，几乎不敢相信自己的耳朵。孤竹人也网罗了一批同盟者，他们散布在联军行进的路上，不停地对联军进行骚扰。联军的先头部队是无终的骑兵和步兵，他们借助兵力和武器的优势扫清了前进的障碍。
孤竹城的南面有一道宽阔的山口，山戎就在这里摆开阵势迎击联军。他们把骑兵摆在正面，步兵一部分布置在骑兵后面，另一部分布置在山口两侧的山坡上；由于冬天树叶都掉光了，联军可以隐隐望见山坡上的敌人。联军一方由无终军担任前锋；齐国中军为主力，上军作为机动部队；燕师被分配到两翼；其他辅助部队则爬到两侧的山上去，准备进攻布置在山坡上的敌人。
这是一场实力极不对称的战斗，齐国的上军甚至没来得及参战、联军就把敌人推到城里去了。孤竹的西面是一条小河，河与西城墙之间空间狭窄，不适于扎营。联军便顺势围住了都城南北东三面。
