鲁庄公十年，也就是长勺之战那年，息侯成功地勾结敌人击败了自己的盟友。
原来蔡哀侯娶了陈宣公的一个女儿做夫人，后来息侯也在陈国娶亲。蔡国位于陈国和息国之间，送亲的队伍途径蔡国时，蔡哀侯说：“小姨来啦！寡人不可无礼，不可不热情款待！”他向陈人发出邀请，队伍便应邀在蔡国停留了两日。
在欢迎宴会上，蔡哀侯第一次见到了小姨息妫——那位后来被称为“桃花夫人”的女孩。蔡哀侯立即被她的容貌和气质所震撼，他喃喃自语道：“难道人世间真有下凡的仙子？”
宴会开始时蔡哀侯还能够克制住自己的色心，他只是不停地偷瞄息妫，没有做出其他举动；但是到了酒酣耳热之际，他就变得轻佻放肆起来。他抱怨陈宣公偏心眼，又问息妫，陈侯怎么舍得把这么一位神仙妹妹嫁给息侯那个蠢货？自己和她才是天生一对呀！然后说她嫁到息国一定会后悔的，倒不如现在就留在蔡国得了。
蔡哀侯夫人对着丈夫怒目而视。他说，你瞪寡人想干啥呀？你想去息国呀？寡人现在就成全你呀？哎，你们这些送亲的，明天把她顺走好了！
蔡哀侯把现场气氛搞得极其尴尬。息妫不能忍受姐夫的调戏，敷衍了事地喝了两杯，便借口不胜酒力，马上退出去了。而蔡哀侯只是失魂落魄地坐在原地，继续唠唠叨叨；他总算没有达到跑过去对着息妫拉拉扯扯的丢人地步。
息妫与息侯完婚后、向息侯哭诉自己在蔡国遭受到的羞辱，息侯大怒，立即决定给那个口无遮拦的老色棍一点教训，并借此讨得美人的欢心。
息国位于淮河北岸的息县，蔡国位于汝水东岸上蔡；两国同姓，且数世结盟。不过由于两国现任君主都属于那种小肚鸡肠的人物，所以关系并没有表面上看起来的那么紧密。
二十九年前（鲁隐公十一年），老息侯曾率部与如日中天的郑国打过一仗，当时就有人预言息国不久将会灭亡。现任息侯没有父亲的那么不自量力，但是比父亲更阴险，也更愚蠢。
息侯认为单凭本国之力无法与蔡国对抗，唯有运用他那“超凡的智谋（实际上是非凡的无知）”，才能取得胜利。息侯不顾有识之士的强烈反对，派使者对楚文王说：“蔡侯对大国使者无礼，又常常勾结新郑的子仪与栎邑为敌。息国商队前往栎邑时必然受到蔡人的盘剥。寡君不堪忍受，所以想结好君王，为楚国充当皂役。因此寡君请楚军进攻息国，寡君假装向蔡国求援，然后寡君与楚前后夹击，必可大败蔡师。”
楚文王命令使者重复一遍刚才所说的话，以确定自己没有出现幻听。他确认之后暗中叹道：息侯祸害自己的盟友可真是有独门秘籍啊！如此的无耻之事都干得出来，不知道他又怎样对待自己的国人呢？
楚文王对息侯提议度表示赞赏，双方就很快达成了秘密协议。
此时斗祁已经去世，楚文王在确定令尹人选的问题上伤透了脑筋。实际上，人们都认为唯一的人选只能是斗廉，但是文王觉得他文治有余、武功不足。
楚文王认为自己性情相对温和（只是相对而已），斗廉也是如此；而治国应当文武互应，所以他需要一个尚武的人做自己的副手。因此他打算任命彭仲爽为令尹。但是消息一经传出，立即遭到大夫们的极力反对。
他们说，彭仲爽不过是一个外国战俘而已，他却通过出卖自己的君侯和谋杀唯一的竞争者（子明）得到新主的荣宠。申国灭亡了，他的家族几乎被屠戮殆尽，把这样一个人升到相邦的位置上是不祥的。天知道他又会做出怎样卖国的事呢？！君王为什么不在王族中挑选继任者，却偏要将令尹授予一个异邦人呢！
楚文王说：“如果这些是你们全部的理由，那就全部把嘴闭上吧！因为这些话说出来连你们自己都不信！彭大夫在伐申时做出的每一个计划都是正确的！因为他，楚国胜利了；因为他，申国的祭祀得以保全；因为他，两国子弟的伤亡减到最小。否则，恐怕我们还困住申国不能抽身哩！
“不谷灭卢，被立为储君；彭子灭申，被立为令尹有什么不可以？申已经成为楚国的一个县，谁还敢说他是个异邦人？楚国要对付的是两个中原大国，你们之中又有谁比彭仲爽更了解中原人？”
就这样，楚文王突破重重阻力，终于使彭仲爽成为楚国的第二任令尹。
八月，楚师北上包围息国。息国向蔡国求援，蔡军西渡汝水向息国进发。息人和楚人在汝水以西的莘地设了一个陷阱，息国的向导引领蔡军向着那个深坑前进；蔡军一脚踩空便掉进坑里去了。蔡军遭到了敌人和盟友的两面夹击。这是一场完美的糟蹋战：蔡国人的身心都遭到了完美的蹂躏，蔡哀侯也被楚文王俘虏了。
蔡哀侯被带回楚国，楚文王一时不知道该怎么处置他为好；无论是杀还是囚对楚国都没什么现实利益，反而会把中原诸侯推到对立面。最后，楚文王决定把他放回去、继续当他的小诸侯。
在送别宴会上，蔡哀侯谈起这场战争的起因时说：“息侯就是个骗子，蔡、息两国的矛盾根本就不是他说的那样；寡人才不在乎郑国谁在台上、谁在台下呢！真正的原因不过是寡人酒后调戏了他的未婚妻而已。”
楚文王对宫廷里的花边新闻向充满了好奇心，他便做出一副专心聆听的样子，蔡哀侯接下来便不惜用最下流猥琐的描述，把当时的场景绘声绘色地重现在对方眼前。他不但成功地勾起了楚文王对息夫人的好奇心，又添油加醋称赞楚文王的文治武功，并且说只有楚文王这样伟大的圣主才配得到息妫那样天下无双的女人。
