却说秦氏因听见宝玉在梦中唤他的乳名，心中自是纳闷，又不好细问。彼时宝玉迷迷惑惑，若有所失，众人忙端上桂圆汤来。喝了两口，遂起身整衣。袭人伸手与他系裤带时，刚伸手至大腿处，只觉冰冷一片沾湿，吓的忙伸出手来，问：“是怎么了？”宝玉红涨了脸，把他的手一捻。袭人本是个聪明女子，年纪又比宝玉大两岁，近来也渐省人事，今见宝玉如此光景，心中便觉察了一半，不觉羞得红涨了脸面，遂不敢再问。仍旧理好了衣裳，随至贾母处来，胡乱吃过晚饭，过这边来。袭人趁众奶娘、丫鬟不在旁时，另取出一件中衣，与宝玉换上。宝玉含羞央道：“好姐姐，千万别告诉别人！”袭人含羞笑问道：“你梦见什么故事了？是那里流出来的那些脏东西？”宝玉道：“一言难尽。”便把梦中之事细说与袭人知了。说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚姣俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。袭人自知系贾母将他与了宝玉的，今便如此，亦不为越理，遂和宝玉偷试了一番，幸无人撞见。自此，宝玉视袭人更与别个不同，袭人待宝玉越发尽职。暂且别无话说。
按荣府一宅中，合算起来，人口虽不多，从上至下，也有三百余口；事虽不多，一天也有一二十件：竟如乱麻一般，并没有个头绪可作纲领。正思从那一件事、那一个人写起方妙，却好忽从千里之外，芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来：因此便就这一家说起，倒还是个头绪。
原来这小小之家姓王，乃本地人氏。祖上曾做过一个小小京官，昔年曾与凤姐之祖、王夫人之父认识，因贪王家的势利，便连了宗，认作侄儿。那时只有王夫人之大兄凤姐之父与王夫人随在京的，知有此一门远族，余者皆不知也。目今其祖早故，只有一个儿子，名唤王成，因家业萧条，仍搬出城外原乡中住了。王成亦相继身故，有子小名狗儿，娶妻刘氏，生子小名板儿；又生一女，名唤青儿：一家四口，以务农为业。因狗儿白日间又作些生计，刘氏又操井臼等事，青、板姊弟两个无人管着，狗儿遂将岳母刘老老接来，一处过活。
这刘老老乃是个久经世代的老寡妇，膝下又无子息，只靠两亩薄田度日。如今女婿接了养活，岂不愿意，遂一心一计帮着女儿女婿过活起来。因这年秋尽冬初，天气冷将上来，家中冬事未办，狗儿未免心中烦虑，吃了几杯闷酒，在家闲寻气恼，刘氏不敢顶撞。因此，刘老老看不过，乃劝道：“姑爷，你别嗔着我多嘴：咱们村庄人家，那一个不是老老诚诚、守着多大碗儿吃多大的饭？你皆因年小时托着那老的福，吃喝惯了，如今所以把持不定，有了钱就顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，成了什么男子汉大丈夫了！如今咱们虽离城住着，终是天子脚下，这长安城中遍地皆是钱，只可惜没人会去拿罢了。在家跳跶也没用。”狗儿听了道：“你老只会在炕头上坐着混说，难道叫我打劫去不成？”刘老老说道：“谁叫你打劫去呢？也到底大家想个方法儿才好，不然，那银子会自己跑到咱们家里来不成？”狗儿冷笑道：“有法儿还等到这会子呢！我又没有收税的亲戚、做官的朋友，有什么法子可想的？便有，也只怕他们未必来理我们呢！”
刘老老道：“这倒也不然。‘谋事在人，成事在天’，咱们谋到了，靠菩萨的保佑，有些机会也未可知。我倒替你们想出一个机会来：当日你们原是和金陵王家连过宗的，二十年前，他们看承你们还好；如今是你们拉硬屎，不肯去俯就他，故疏远起来。想当初我和女儿还去过一遭，他家的二小姐着实爽快，会待人的，倒不拿大，如今现是荣国府贾二老爷的夫人。听得他们说，如今上了年纪，越发怜贫恤老，最爱斋僧布施。如今王府虽升了边任，只怕二姑太太还认得咱们。你何不去走动走动？或者他还念旧，有些好处，亦未可知。只要他发一点好心，拔一根汗毛，比咱们的腰还壮呢！”刘氏在旁接口道：“你老说得是，你我这样嘴脸，怎么好到他门上去？只怕他那门上人也不肯去通报，没的去打嘴现世！”谁知狗儿利名心重，听如此说，心下便有些活动起来；又听他妻子这番话，便笑接道：“老老既如此说，况且当日你又见过这姑太太一次，何不你老人家明日就去走一遭，先试试风头看？”刘老老道：“阿呀，可是说的，‘侯门似海’，我是个什么东西，他家人又不认得我，去了也是白去的。”狗儿道：“不妨，我教你个法儿：你竟带了外孙小板儿，先去找陪房周瑞。若见了他，就有些意思了。这周瑞先时曾和我父亲交过一桩事，我们本极好的。”刘老老道：“我也知道，只是许多时不走动，知道他如今是怎样？这说不得的了，你又是个男人，这样个嘴脸自然去不得；我们姑娘年轻媳妇，也难卖头卖脚去。倒还是舍了我这副老脸，去碰一碰，果然有些好处，也大家有益。”当晚计议已定。
次日天未明时，刘老老便起来梳洗了，又将板儿教了几句话。五六岁的孩子，听见带了他进城逛去，便喜的无不应承。于是刘老老带了板儿进城，至宁荣街来。至荣府大门前石狮子旁，只见簇簇的轿马，刘老老便不敢过去。且掸掸衣服，又教板儿几句话，然后蹲在角门前。只见几个挺胸凸肚、指手画脚的人，坐在大门上说东谈西的。刘老老只得挨上前来问：“太爷们纳福。”众人打量了他一回，便问：“是那里来的？”刘老老陪笑道：“我找太太的陪房周大爷的，烦那位太爷替我请他出来。”那些人听了，都不睬他，半日，方说道：“你远远的那墙脚下等着，一会子他们那里就有人出来的。”内中有一年老的说道：“不要误了他的事，何苦耍他！”因向刘老老道：“那周大爷往南边去了，他在后一带住着，他娘子却在家里。你从这边绕到后街门上找就是了。”刘老老谢了，遂携着板儿绕至后门上。只见门上歇着些生意担子：也有卖吃的，也有卖顽耍物件的，闹吵吵三二十个孩子在那里厮闹。刘老老便拉住一个道：“我问哥儿一声：有个周大娘，可在家么？”孩子道：“那个周大娘？我们这周大娘有三个呢！还有两位周奶奶。不知是那一行当上的？”刘老老道：“他是太太的陪房。”孩子道：“这个容易。你跟我来。”引着刘老老进了后院，至一院墙边指道：“这就是他家。”忙又叫道：“周大妈，有个老奶奶来找你呢！”
周瑞家的在内忙迎了出来，问：“是那位？”刘老老迎上来，问了个：“好呀，周嫂子。”周瑞家的认了半日，方笑道：“刘老老，你好呀。你说么，这几年不见，我就忘了。请家里坐。”刘老老一面走，一面笑说道：“你老是‘贵人多忘事’了，那里还记得我们。”说着，来至房中。周瑞家的命雇的小丫头倒上茶来吃着。周瑞家的又问：“板儿都长的这么大了！”又问些别后闲话。又问刘老老：“今日还是路过，还是特来的？”刘老老便说：“原是特来瞧瞧你嫂子，二则也请请姑太太的安。若可以领我见一见更好；若不能，便借重嫂子转致意罢了。”周瑞家的听了，便已猜着几分来意。只因他丈夫昔年争买田地一事多得狗儿之力，今见刘老老如此，心中难却其意；二则也要显弄自己的体面。便笑说：“老老你放心，大远的诚心诚意来了，岂有个不教你见个正佛去的？论理，人来客至回话，却不与我相干。我们这里，都是各占一样儿：我们男的只管春秋两季地租子，闲时带着小爷们出门就完了；我只管跟太太、奶奶们出门的事。皆因你老是太太的亲戚，又拿我当个人，投奔了我来，我竟破个例，与你通个信去。但只一件，老老有所不知：我们这里不比五年前了，如今太太不大理事，都是琏二奶奶当家了。你道这琏二奶奶是谁？就是太太的内侄女儿，当日大舅老爷的女儿，小名凤哥的。”刘老老听了道：“原来是他。怪道呢，我当日就说他不错的。这等说来，我今儿还得见了他。”周瑞家的道：“这个自然的。如今有客来，都是这凤姑娘周旋接待。今儿宁可不见太太，倒要见他一面，才不枉走这一遭儿。”刘老老道：“阿弥陀佛，这全仗嫂子方便了。”周瑞家的说：“老老说那里话来！俗语说的：‘自己方便，与人方便。’不过用我一句话儿，那里费了我什么事。”说着，便唤小丫头来，到倒厅上悄悄的打听老太太屋里摆了饭没有。小丫头去了。
这里二人又说了些闲话。刘老老因说：“这位凤姑娘，今年不过二十岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的。”周瑞家的听了道：“嗐，我的老老，告诉不得你呢。这位凤姑娘年纪虽小，行事却比别人都大呢。如今出挑的美人一般的模样儿，少说些有一万个心眼子，再要赌口齿，十个会说的男人也说不过他呢。回来你见了就知道了。就只一件，待下人未免严了些。”说着，小丫头回来说：“老太太屋里已摆完了饭，二奶奶在太太屋里呢。”周瑞家的听了，连忙起身，催着刘老老：“快走！这一下来，他吃饭是空儿，咱们先等着去罢。若迟一步，回事的人多了，就难说话；再歇了中觉，越发没了时候了。”说着，一齐下了炕，整顿衣服，又教了板儿几句话，随着周瑞家的，逶迤往贾琏的住宅来。
先至倒厅，周瑞家的将刘老老安插在那里略等一等，自己先过影壁，走进了院门。知凤姐未出来，先找着了凤姐的一个心腹通房大丫头名唤平儿的。周瑞家的先将刘老老起初来历说明，又说：“今日大远的来请安，当日太太是常会的，今儿不可不见，所以我带了他进来。等奶奶下来，我细细回明，谅奶奶也不责我莽撞的。”平儿听了，便作了个主意：“叫他们进来，先在这里坐着就是了。”周瑞家的方出去领了他们进来。上了正房台阶，小丫头打起了猩红毡帘，才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子便似在云端里一般。满屋中之物都是耀眼争光，使人头晕目眩。刘老老此时点头咂嘴，念佛而已。于是引他到东边这间屋里，乃是贾琏的女儿睡觉之所。平儿站在炕沿边，打量了刘老老两眼，只得问个好，让了坐。刘老老见平儿遍身绫罗，插金戴银，花容月貌的，便当是凤姐儿了，才要称“姑奶奶”，只见周瑞家的说：“他是平姑娘。”又见平儿赶着周瑞家的叫他“周大娘”，方知不过是个有体面的丫头。于是让刘老老和板儿上了炕，平儿和周瑞家的对面坐在炕沿上，小丫头们倒上茶来吃了。
刘老老只听见咯当咯当的响声，大有似乎打箩柜筛面的一般，不免东瞧西望的。忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤锤般一物，却不住的乱晃，刘老老心中想着：“这是什么东西？有甚用呢？”正呆时，陡听得当的一声，又若金钟铜磬一般，倒吓得不住的展眼儿。接着又是一连八九下，方欲问时，只见小丫头们一齐乱跑，说：“奶奶下来了！”平儿与周瑞家的忙起身，说：“刘老老只管坐着，等是时候，我们来请你。”说着迎出去了。
刘老老只屏声侧耳默候。只听远远有人笑声，约有一二十个妇人，衣裙窸窣，渐入堂屋，往那边屋内去了。又见三两个妇人，都捧着大红漆捧盒，进这边来等候。听得那边说道：“摆饭。”渐渐的人才散出去，只有伺候端菜几人。半日，鸦雀不闻。忽见两个人抬了一张炕桌来放在这边炕上，桌上碗盘摆列，仍是满满的鱼肉在内，不过略动了几样。板儿一见了，便吵了要肉吃，刘老老一巴掌打了开去。忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来，招手儿叫他。刘老老会意，于是带了板儿下炕。至堂屋中，周瑞家的又和他唧唧了一会，方蹭到这边屋内。
只见门外铜钩上悬着大红洒花软帘，南窗下是炕，炕上大红条毡。靠东边板壁立着一个锁子锦靠背与一个引枕，铺着金心绿闪缎大坐褥，旁边有银唾盒。那凤姐家常带着紫貂昭君套，围着那攒珠勒子，穿着桃红洒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙；粉光脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。平儿站在炕沿边，捧着小小的一个填漆茶盘，盘内一个小盖钟。凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨手炉的灰，慢慢的道：“怎么还不请进来？”一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的已带了两个人立在面前了，这才忙欲起身。犹未起身，满面春风的问好，又嗔周瑞家的：“怎么不早说！”刘老老已在地下拜了数拜，问姑奶奶安。凤姐忙说：“周姐姐，搀着不拜罢。我年轻，不大认得，可也不知是甚么辈数，不敢称呼。”周瑞家的忙回道：“这就是我才回的那个老老了。”凤姐点头，刘老老已在炕沿上坐下了。板儿便躲在他背后，百般的哄他出来作揖，他死也不肯。
凤姐笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们弃厌我们，不肯常来；不知道的那起小人，还只当我们眼里没有人似的。”刘老老忙念佛道：“我们家道艰难，走不起。来到这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们看着也不像。”凤姐笑道：“这话没的教人恶心。不过借赖着祖父虚名，作个穷官儿罢了，谁家有什么？不过是个旧日的空架子。俗语儿说的好：‘朝廷还有三门子穷亲’呢，何况你我？”说着，又问周瑞家的：“回了太太了没有？”周瑞家的道：“如今等奶奶的示下。”凤姐儿道：“你去瞧瞧：要是有人有事就罢；得闲呢就回，看怎么说。”周瑞家的答应去了。
这里凤姐叫人抓些果子与板儿吃，刚问了几句闲话时，就有家下许多媳妇儿管事的来回话。平儿回了，凤姐道：“我这里陪客呢，晚上再来回。若有要紧的，你就带进来现办。”平儿出去一会，进来说：“我问了，没什么紧要，我就叫他们散了。”凤姐点头。只见周瑞家的回来向凤姐道：“太太说了：‘今日不得闲，二奶奶陪着便一样的。多谢费心想着。白来逛逛呢便罢；若有甚说的，只管告诉二奶奶，都是一样。’”刘老老道：“也没甚的说，不过是来瞧瞧姑太太、姑奶奶，也是亲戚们情分。”周瑞家的便道：“没有甚说的便罢；若有话，只管回二奶奶，是和太太一样的。”一面说，一面递眼色与刘老老。刘老老会意，未语先飞红了脸，欲待不说，今日又所为何来？只得忍耻道：“论理，今日初次见姑奶奶，却不该说的；只是大远的奔了你老这里来，少不得说了。”刚说到这里，只听二门上小厮们回说：“东府里小大爷进来了。”凤姐忙止道：“刘老老不必说了。”一面便问：“你蓉大爷在那里呢？”只听一路靴子脚响，进来了一个十七八岁的少年，面目清秀，身材夭矫，轻裘宝带，美服华冠。刘老老此时坐不是，立不是，藏没处藏。凤姐笑道：“你只管坐着，这是我侄儿。”刘老老方扭扭捏捏在炕沿上坐了。
贾蓉笑道：“我父亲打发我来求婶子，说上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏，明儿请一个要紧的客，借去略摆一摆，就送来的。”凤姐道：“迟了一日。昨儿已给了人了。”贾蓉听说，便嘻嘻的笑着，在炕沿子上下个半跪道：“婶子若不借，我父亲又说我不会说话了，又挨一顿好打呢。婶子只当可怜侄儿罢。”凤姐笑道：“也没见我们王家的东西都是好的，你们那里也放着那些好东西。只是看不见我的东西才罢，一见了，就要想拿去。”贾蓉笑道：“只求开恩罢。”凤姐道：“碰坏一点，你可仔细你的皮。”因命平儿拿了楼门上钥匙，传几个妥当人来抬去。贾蓉喜的眉开眼笑，忙说：“我亲自带了人拿去，别由他们乱碰。”说着，便起身出去了。这凤姐忽又想起一件事来，便向窗外叫：“蓉儿回来！”外面几个人接声说：“请蓉大爷快回来。”贾蓉忙转回来，满脸笑容的瞅着凤姐，听何指示。那凤姐只管慢慢的吃茶，出了半日神，忽然把脸一红，笑道：“罢了，你且去罢。晚饭后你再来说罢。这会子有人，我也没精神了。”贾蓉答应个是，抿着嘴儿一笑，方慢慢退去。
这刘老老身心方安，便说道：“我今日带了你侄儿，不为别的，只因他爷娘在家里，连吃的也没有，天气又冷了，只得带了你侄儿奔了你老来。”说着，又推板儿道：“你爹在家里怎么教你的？打发咱们来作什么的？只顾吃果子么！”凤姐早已明白了，听他不会说话，因笑止道：“不必说了，我知道了。”因问周瑞家的道：“这老老不知可用了早饭没有呢？”刘老老忙道：“一早就往这里赶咧，那里还有吃饭的工夫咧。”凤姐忙命：“快传饭来。”一时周瑞家的传了一桌客馔来，摆在那边屋里，过来带了刘老老和板儿过去吃饭。凤姐说道：“周姐姐好生让着些儿，我不能陪了。”于是过东边房里来。凤姐又叫过周瑞家的去道：“方才回了太太，说了些什么？”周瑞家的道：“太太说：‘他们原不是一家，是当年他们的祖与老太爷在一处做官，因连了宗的，这几年不大走动。当时他们来了，却也从没空过的。今来瞧瞧我们，也是他的好意，不可简慢了他。便有什么话说，叫二奶奶裁度着就是了。’”凤姐听了说道：“怪道既是一家子，我如何连影儿也不知道！”
说话间，刘老老已吃完了饭，拉了板儿过来，舔唇咂嘴的道谢。凤姐笑道：“且请坐下，听我告诉。你老人家方才的意思，我也知道了。论亲戚之间，原该不待上门来，就有照应才是。但如今家中事情太多，太太上了年纪，一时想不到是有的。况我接着管事，都不大知道这些亲戚们。一则外面看着虽是烈烈轰轰，不知大有大的难处，说与人也未必信呢。今你既大远的来了，又是头一次儿向我张口，怎好教你空手回去？可巧昨儿太太给我的丫头们作衣裳的二十两银子，还没动呢，你不嫌少，且先拿了去用罢。”那刘老老先听见告艰苦，只当是没想头了，又听见给他二十两银子，喜得眉开眼笑道：“我们也知艰难的，但俗语道：‘瘦死的骆驼比马还大些。’凭他怎样，你老拔一根汗毛，比我们的腰还壮呢。”周瑞家的在旁听见他说的粗鄙，只管使眼色止他。凤姐笑而不睬，叫平儿把昨儿那包银子拿来，再拿一串钱来，都送至刘老老跟前。凤姐道：“这是二十两银子，暂且给这孩子们作件冬衣罢。改日无事，只管来逛逛，方是亲戚们的意思。天也晚了，不虚留你们了，到家该问好的都问个好儿。”一面说，一面就站了起来了。
刘老老只管千恩万谢的，拿了银钱，随周瑞家的走至外厢。周瑞家的道：“我的娘，你怎么见了他倒不会说了？开口就是‘你侄儿’！我说句不怕你恼的话：便是亲侄儿，也要说和软些！那蓉大爷才是他的侄儿呢，他怎么又跑出这样侄儿来了？”刘老老笑道：“我的嫂子，我见了他，心眼儿里爱还爱不过来，那里还说的上话儿来。”二人说着，又至周瑞家坐了片刻。刘老老要留下一块银与周家的孩子们买果子吃，周瑞家的如何放在眼里，执意不肯。刘老老感谢不尽，仍从后门去了。未知刘老老去后如何，且听下回分解。
