在浩如烟海的世界民间故事中，《天方夜谭》（又名《一千零一夜》）享有特殊声誉。它以引人入胜的情节，生动活泼的语言，神奇美妙的幻想吸引着东西方各国读者。它包罗宏富，不拘一格，童话、神话、寓言、笑话、历史故事、冒险故事、恋爱故事、奇闻轶事，应有尽有；天南地北，陆地海洋，无所不至：忽而是荒无人烟的沙漠，忽而是水草丰美的绿洲，忽而是茫茫的大海，忽而是广袤的森林，忽而是繁华的城市，忽而是贫困的乡村；从各个不同时期，不同地域和不同角度反映了中近东国家人民的生活方式和思想感情，描绘了一幅色彩斑斓的社会生活画面。
《天方夜谭》不是某个作家的作品，而是一部民间艺人、文人学士在几百年间收集加工的集体杰作。因此，他的手抄本很多，无论就故事内容、故事数量或者编排次序来说，都没有两个手抄本是一致的。到了出版事业发达的今天，它的版本更是多种多样，不仅篇幅有长有短，内容有繁有简，即使同一个故事，也有几种讲法，不是某个情节不同，就是故事发生的地点不一。但无论如何，各篇都具有时代特色。
我们这里向小读者介绍的《天方夜谭》，是从一部专门为青少年改写的阿拉伯语原版的《一千零一夜》故事中选译出来的。改写本与成人本相比，从选材到风格，更多地注意到了孩子们的心理与情趣。成人本虽然内容丰富，涉及面广泛，但许多故事掺有糟粕，宗教色彩浓厚，不适合孩子们阅读或者对他们有害。改写本在成人本的基础上做了某些加工，对一些无益于孩子们的故事或片段进行了修改或增删，既保持了故事的原型，又照顾到了孩子们的心理特点。其次，在叙述故事的行文中，改写者运用了便于孩子们阅读的语言，优美而简练，生动的比喻句和惟妙惟肖的形容句将给小读者们留下深刻的印象。
当小读者们翻开这本书，一篇一篇地读下去的时候，定会觉得自己步入了一个奇幻的世界。这里有无所不能的神灯，会飞的乌木马，一叫即开的岩洞，有求必应的戒指，还有变幻莫测的大海，钻石闪烁的山谷，鬼怪出没的森林……这里的一切一切，都会引起你的遐想。也许你会想：我也有那么一盏神灯多好啊，我将用它为人们做好多好事情；我也有那么一匹飞马多好啊，我将驾驭着它在万里长空驰骋。你还想当阿里巴巴，到深山森林中去开发宝藏；更想成为辛伯达，扬帆于烟波浩渺的大海，去探险，去寻宝，去世界各地观光……此后，当你合上书，反复回味这些故事时，你就会赞叹古代阿拉伯人丰富的想象力和高度的智慧，钦佩他们编撰故事的才能。
是的，阿拉伯人自古以来就以勇敢和想象丰富著称于世，中古时期的太平盛世使他们这些特长得以发挥。他们从陆上和海上到世界各地去周游、去经商，生活充满新奇与危险，但也给他们带来经济上的富足和精神上的乐趣。在这些生活基础上，他们鼓起想象的风帆，在神奇的王国中遨游，加之他们天生的能说会道（阿拉伯人被认为是世界上最能说的民族，具有“铁舌头”之称），于是这些奇妙的、绚丽多彩的、趣味无穷的故事就油然而生了。
《天方夜谭》中的故事虽然都存在着生活中不可能有的神奇色彩，但每个故事都留有当时阿拉伯社会的烙印。青少年读者不仅可以从这些美妙的故事中领略旖旎绮丽的异国风光，还能了解中近东各国的文化与历史。
王瑞琴
2014年10月
