阿德勒在他的著作中多次提到一种人物形象，即肩负重担，因无法承受担子之重量而佝偻着身体蹒跚踉跄而行的人。阿德勒说，觉得自己活得很艰辛的人，往往都认为自己肩上背着比泰山还沉重的负荷而活着。然而，即使这样，即便他们真的因此而走路踉跄不稳，也还是有足够余力甚至还能跳舞向前。这一章，我们先来看看要想追究苦难生活之本质，究竟要从哪些方面着手。
阿德勒利用这种人物形象来陈述何为“生活之苦难”，这个着眼点新鲜而有趣，与以往的普遍认识大为不同。但是若要让那些正面对棘手问题而苦恼不已、感觉自己活得太苦的人听到，不免会心生反感，认为阿德勒在有意嘲讽或戏弄他们。大家会在后面看到其实阿德勒的本意在于扒开皮相找出其本质，想把这群人嘴上哭诉生活有多艰难实则并非如此的真相揭示给世人。
怪力男
音乐堂，只见一个“怪力男”站在舞台上，竭尽全力慢慢举起一个杠铃。当全场观众都在报以热烈掌声时，一个孩子走上台前。谁知男人前一秒还在费力地举着杠铃，后一秒突然改用一只手轻松举起杠铃讪讪退去。他的小把戏也就因此而真相大白。
阿德勒称，像他这样，艰难地举起杠铃，假装自己肩负重担的神经症人格其实很多。他们之中大多数人已经熟知这一套路，达到了炉火纯青的程度。我们会在后面谈及神经症、神经症人格的生活风格及生活百态。他们中很多人都是受到挫折后失去勇气，认为自己没有能力去解决眼前面对的问题。
我认识这样一个人。他办了停职在家静养了一段时间，正当他日益恢复健康时，公司同事来访。
“你看上去状态不错啊！到底哪儿不舒服呢？”同事问道。
从这天起，他开始出现了胸口疼痛、情绪不安等症状。
“这种事还是第一次经历呢。”
他说道。他觉得自己有情绪不安等多种症状，还不能正常工作。而周围的人也一定不忍心让一个为自己病情担忧不安的人出去工作。胸口疼痛、情绪不安等症状就是他的杠铃。因为杠铃太重，他不禁踉跄了几步。然而，实际上，杠铃非但不沉，还蛮轻的，阿德勒说。但这句话若是让这个人听到，他不仅会感到困惑，还有可能恼羞成怒愤懑不乐。
阿德勒把患有神经症的人比作为古希腊神话中的巨人神阿特拉斯（Atlas）。阿特拉斯战败奥林匹斯山（Olympus）的诸神，被宙斯（Zeus）派到世界最西边顶着天空。阿德勒称患有神经症的人就像是顶着整个天空的阿特拉斯一样肩负重担蹒跚前行，然而实际上还没有到达极限，跳个舞都绰绰有余。
患有神经症的人因重担而气喘吁吁，这不假。“他们可能是一天到晚觉得疲惫，甚至是累得大汗淋漓筋疲力尽。做什么事都感到力不从心，有时还会出现心悸亢奋症状。经常处于抑郁状态，要求身边的人热心体贴地照顾自己，同时还嫌别人对自己关心不够而心生不满。”（《神经症人格是如何形成的》）
怪力男其实内心很清楚杠铃不沉，别人对此也是心知肚明。既然这样，那他们为何还要做出这种举动呢？
卡珊德拉（Cassandra）之呐喊
有一种人习惯把世界当成“流泪谷”并持之以恒地让自己处于痛苦状态。据阿德勒分析，这种人“一生都在努力寻找重担来背在肩上”（《性格心理学》）。即使是微不足道的困难，放在他们身上就会无限放大，对未来也是抱着悲观而消极的态度。遇到开心的事反倒不安，面对任何一种人际关系都会心怀无须有的“阴面”心态与之交往。
“流泪谷”这个词最初来自旧约圣经《诗篇》。凡是去往耶路撒冷巡礼的人，都必须通过一段因干燥而枯荒的谷底之道。那么把世界当成是“流泪谷”，究竟是什么意思呢？《诗篇》的解释自然是不同于阿德勒的，《诗篇》中是指如果你获得了神所赐予的勇气，心中找到了一条宽广大道，那么“即使走在流泪谷，也会让其变为泉源之地”。只要人一息尚存、还活在这个世界上，就不可能躲过“流泪谷”，而有勇气的人会把它看成是“泉源之地”。
问题是世上总有一种人习惯把世界看成是“流泪谷”，无论遇到什么好机会都只会发出“卡珊德拉之呐喊”，阿德勒说道。古希腊神话中阿波罗爱上了卡珊德拉，为博得卡珊德拉的欢喜将预言能力赐给了卡珊德拉。谁知遭到了卡珊德拉的拒绝，阿波罗恼羞成怒施法让她的预言不被任何人所信任。果然，卡珊德拉预言特洛伊灭亡，却无人当真。阿德勒称，将世界当成是流泪谷，“只会发出卡珊德拉之呐喊”指的是他们只会说出不吉利的话。卡珊德拉预言特洛伊灭亡，警告特洛伊木马会引来灭顶之灾，这的确是不吉利的预言，然而卡珊德拉本人并不希望特洛伊遭到灭亡。
古代以色列王国，人们听到预言家的不祥预言便会慎重行事、反省自己的行为举止，加以改善，最终预言家口中的灾难也就因此而躲过。人们不禁嘲笑预言家，说他们的预言不准、毫无用处。这些“预言家”与其说是预言将来发生的事，还不如说是受神之托向世人传达圣言、教诲世人。
而“一生都在努力寻找重担来背在肩上”、只说不祥之语的人，和卡珊德拉或旧约圣经中的预言者都有不同。如何不同，我们会在后面谈及。这种人不光是对自己，就是对他人也会抱着悲观消极态度，恨不得整个世界都变成“流泪谷”。
主动背上重担
从未遇到过霉运的人是不存在的，然而有一种人会表现得仿佛倒霉之神只恩宠于他一个，身处暴风雨，闪电只会击中他一人一般。这种人“在人生路上但凡遇到困难挫折，就会认为倒霉不幸只会光顾自己”。（《性格心理学》）
他们害怕遭遇可怕的事，不愿意踏出家门一步。即使待在家中时，也会害怕强盗闯入或飞机突然坠落砸中自己的房屋，他们总会抱着各种各样的不安而搞得自己心烦意乱。“之所以会做出如此夸张想象的人，是因为他们不管何时何地都认为全世界都在围着他一个人转，内心的虚荣心在不断膨胀。”（前述著作）
他们会向周围的人鼓吹，说自己遇到了有多糟糕的事情，其实真正的损失没有那么严重。他们认为暴风雨中闪电只会瞄准自己，但同时也相信自己是不会被击中的，抑或即便击中也肯定能获救。他们把自己当成是世界之中心、内心充满强烈的虚荣心，这究竟意味着什么，我们会在后面一一分析。
“他们的心情往往体现在行为举止上。他们看上去郁郁寡欢，走路总爱缩着脖子佝偻向前，恨不得吸引所有人的目光，让大家注意到他在背负着多么沉重的负担。这不禁让人联想到一辈子背负重担的女像柱。他们总会过分深刻地接受所有事情，用极度悲观绝望的态度去进行判断。出于这种心态，任何事情开始没多久就会遇到不顺。在他们眼里，不仅是自己的人生，就连他人的人生也会变得苦涩痛苦，一切都能用他们的倒霉不幸之定律来解释。而这个想法背后仍然是虚荣心在作祟。”（前述著作）
我们来谈谈背负重担的形象。女像柱是指古希腊时代负责支撑建筑梁的女神像。我们就用她来比喻那些自认为自己很倒霉、为诸事不顺而烦恼、“过分深刻”地看待世事，并且要得到世人的公认，即他是一个“肩负重担而活着的，且这个担子重得超出人们的想象”。
弓背前倾
阿德勒在第一次世界大战期间就职于一家陆军医院，负责诊断住院的神经症士兵们出院后是否能继续服兵役。做出了继续服兵役的诊断，就意味着该士兵要再次赴前线。对阿德勒来说，要做出这个判断并非易事。
有一次，一个年轻人来找阿德勒帮忙免受服役之苦。他弓着背身体前倾，在屋子里来回踱步。诊断结果显示，年轻士兵的要求毫无事实根据。阿德勒必须向医院负责人报告患者情况，以便他做出最后的决定。
年轻人出院当日，阿德勒告诉他眼下他还无法摆脱服役。之前还一直弓着背的年轻人听到这里突然伸直腰板，恳求阿德勒能否帮个忙。还说自己是个穷学生，家里还有年迈的父母，如果自己不回家，全家都要死去。[《难教育的孩子们》（原著为Individualpsychologie in der Schule）]
当晚，阿德勒做了一个梦。至于梦见了什么，我们会在后面提到。请大家注意一个细节，这个年轻人一开始向阿德勒哭诉请求他帮忙时还弓着背，当阿德勒告诉他这个愿望不可能实现时，突然又伸直了腰板。
据阿德勒分析，伸直腰板站立的人、尤其是看上去过分用力去保持这个姿势的人，往往都抱着一种优越自卑感。（《个体心理学讲义》）他们强烈渴望装出一副假象让自己看上去很有勇气。
而，总是弓着背缩着脖子的人正好相反，他们胆小懦弱、没有勇气，希望自己看上去脆弱。他们之所以采取这种姿势，是因为他们背负着负荷。然而就像音乐堂怪力男所举的杠铃一样，这个负荷其实并不沉，这也是不争的事实。
连续不断的霉运
阿德勒说过“人类所有烦恼均来自人际关系”。（《个体心理学讲义》）有人为职场里的人际关系烦恼、有人为找不到朋友或者即使有朋友也为交友关系而痛苦，还有人结婚后与对方关系不顺畅而烦恼，诸如此类烦恼不断。
“这种人善于自己给自己加一个套，设定种种极限和限制，觉得一辈子几乎没遇到过什么好运气、人生充满了失败、危险和坎坷”阿德勒说道。（《有关人生之意义的心理学（上）》）
请注意阿德勒这句中的“这种人善于自己给自己加一个套，设定种种极限和限制”。“自己给自己”设定极限、限制，到底是指什么呢？阿德勒认为这种人的行动范围很窄，因为对他们来说，“人生就是要堆上层层街垒来保护自己，不让自己受到任何伤害”。（前述著作）那么“用层层街垒来保护自己，不受任何伤害，安全逃走”又是指什么呢？
抑郁状态的人会对自己说，“我这辈子过得很不幸”。然后，就从“回忆中”专门挑选一些可当作不幸之例的事件来加以论述。（前述著作）
就像前面所提的“自己给自己设定极限和限制”的行为，他们会从过去的种种事情中精挑细选一些特定事件来解释和说明自己的命运有多么不幸和坎坷。
寻找困难
这些人看上去主动背起重担，不管是现在还是过去，一直都在寻找证据，以证明自己的人生有多艰难不幸。他们究竟为什么要这样做呢？
据阿德勒解释，有的人仿佛是特意寻找困难、给自己增加困难。他们希望其他人考虑到自己所背负的重担，不要期待自己做太多。这就是他们的目的。他们也不是毫无作为。他们会着手做一些事情，但是因为背负着重担，“不管获得了什么样的成功，都将因为他事先夸大其词地埋好的伏笔——即种种障碍、重担，而显得十分伟大、了不起。这种重担作用如此重大，他们根本舍不得放下”。（《神经症人格是如何形成的》）
他们是想自己付出了努力却没能如愿以偿时，有退路可以走。在他们遇到不顺时，“广而告之、夸大其词的障碍、重担”越大，所发挥的作用就会越大，越能拿它们来说事。在他们获得成功时，就能获得高于别人的盛赞和荣誉。他们靠这些找来的困难和重担，“获得特权，即人们对他的所作所为判断之标准会低于其他人，他的生活也就因此而比别人轻松顺利很多。”（前述著作）然而，他为了获得这个特权，也付出了相应的代价，即因此而患上神经症。
有的人认为不幸的事接二连三地发生，整个人生都在背负着沉重负担举步艰难。但是，客观地讲，现实并非如此。
阿德勒认为他们的目的只是为了让他人充分考虑他们肩上背负的“重担”，不要对自己期待太多。但同时，得不到他人的关注，对他们来讲也是一件痛苦之事。有人在深夜接到了一个朋友打来的电话，向他诉苦说自己太痛苦、受不了了。接到电话的人十分担心，开了一个小时的夜路去探望那个朋友，发现已经有好几个朋友赶到那里，同样都是接到了电话因为担心而赶来的。这种情况不同于之前怪力男的事例。怪力男的事例中，当怪力男假装很沉地举起杠铃时，小男孩发现有诈后当场揭发，博得满堂大笑。然而此时，深夜赶来的朋友们不禁露出了困惑和尴尬。再干这种事情，估计这位就真的失去所有朋友了。问题在于诉苦的本人却认为世上无人理解自己的痛苦。
