在悄然返回汴京的头几个夜晚，夏永济连续三次梦见了女儿夏莲。每次的梦境都差不多，都是他在茫茫人海中发现了女儿，女儿听到他的呼喊，惊喜地向他奔来。然而每至此时，天空便骤然变暗，梦境亦戛然而止。
日有所思，夜有所梦，这本来是人类大脑一种很自然的生理活动，但人们历来认为，梦境与现实之间，还存在更为玄妙的联系。宋代崇奉道教，诡异之术甚嚣尘上，乃神秘文化大行其道之时。在这种风气和理念的影响下，人们往往会将许多风马牛不相及的事情加以主观附会，将某种现象视为所谓谶兆。而与现实生活虚实相映的梦境，更是被人们认为具备着神秘的预示功能。
如同大多数宋人一样，夏永济亦甚迷信此道。但他的事情不可语之于人，不敢去求教于那些江湖上的“真人”“天师”，因此他只能依靠自己来解梦。好在他倒是读过几本解梦“秘籍”，对有关知识还算略知皮毛。
据夏永济所知，解梦有正解、反解、曲解、拆解、连环解、八卦解等诸多解法，不同的解法所得之结论大相径庭。所以，欲解一梦，首先必须先判定该梦适合哪种解法。夏永济出于强烈的寻女愿望，一厢情愿地将其梦归为了可正解之类。正解是最简单的一种解梦方法。以夏永济的理解，它只需依据梦境中的情形，将其含义直接加以分析即可，不必考虑更多的曲折隐喻。夏永济照此梳理历次梦境细节，得出如下结论。
第一，女儿夏莲还活着，但生活处境堪忧；第二，他应当会有与女儿相遇之缘；第三，他能够遇到女儿的地方，应当是在人烟稠密处；第四，他的寻女行动伴随着不测之险。
其实，他分析出来的这些内容，多半是存在于其潜意识中的希冀或揣测，而解梦这个形式，只不过是他对自己的思维赋予了一个自欺欺人的认定依据罢了。
然而这个分析结论，对他的精神鼓舞作用却非常大，令他越发坚定了精诚所至金石为开的信念。至于那些未知的凶险，在行动中着意防范就是了。四年前的那个夜晚，就是由于惧怕凶险，才导致了他与女儿天各一方。既然苍天昭示他与女儿尚有重逢之缘，这一回纵有万险在前，他也决计不再退缩。
信念这个东西很神奇，它是虚无缥缈看不见摸不着的，但它能产生出一种力量，强有力地支撑着人们将某件事情执着地不惜代价地做到底。世上的许多事情，往往就是因了这份坚定不移的执着，竟然就从起初的看似完全不可能，最终真的转化为心想事成。如果说夏永济的解梦行为尚有一定意义，那么它的意义就在这里。
除了坚定信念的作用，在夏永济看来，其梦境还给了他一个重要启示，那便是为他指出了寻女的大致方向。凑巧的是，就在这个时候，他又意外地得到了一条相关信息。而这条信息又恰恰可以与他的解梦结论相互验证，从而大大地缩小了寻找范围。
事情是这样的。那日从大相国寺出去后，夏永济在一条僻巷中，挑了一家不起眼的小客栈落下脚，自次日起，便每日闻鸡起身，开始了他的寻女行动。
他所做的第一件事，是去找他的那个朋友李喆。可是来到李宅后，却闻其宅早已易主，李喆一家去向不明。于是夏永济只得转而去找另外几个靠得住的旧友。但经过靖康之变，汴京的许多地方皆已是物是人非，他要找的人没有一个还安居原址，甚至现在连是死是活都很难说。
对此情形夏永济事先也有所预料，但当他真正面对此状，还是颇感怅惘。他知道，即使他找到了某个朋友，也不见得就能得到什么线索，但起码是能有个帮手，遇事也有个商量。现在，他只能死心塌地地孤军奋战了。
汴京方圆五十里，大小巷陌不下数千条，仅凭他夏永济一人之力绝难遍查，这便需要确定某些重点区域。那么哪些地方可定为重点区域呢？适时而至的梦境告诉他，就是人烟稠密处。梦境的提示在一定程度上减少了夏永济的茫然，不过在偌大的汴京城里，人烟稠密处也实在不少，各城厢的居民集中地，大大小小的市场商圈，以及各种游乐场所和名胜所在地，皆为人烟稠密处。如此一处处寻来，工程量亦甚浩大。夏永济别无捷径可走，只能准备扑下身子去逐步过滤。就是在这时，承蒙天公垂悯，他得到了那条似可帮他进一步缩小范围的信息。
为他提供信息的，是曾跟随他学过手艺的一个徒弟。此人名唤顾小二，当年学艺时常在夏家吃住，与夏永济的师徒之情甚笃。后来其寡母亡故，其叔将他过继过去，他便迁往外埠，随其叔做了生意。此后顾小二每逢进京时，还是不忘去看望一下师傅。但随着夏永济横遭祸事只身出逃，他们已失去联系多年。
那日，夏永济正在旧宋门里大街一带走动，不期与进京联系买卖的顾小二碰个正着。这意外的巧遇令二人十分惊喜，他们遂进了一家面馆，亲热地把酒相叙。那个时辰不是饭口，面馆里别无他人，正好便于谈话。由于多年来夏永济身边无人可语心事，憋得难受，而他对顾小二的品性很是了解，知其非常厚道，所以当顾小二问起他为何突然销声匿迹时，他便将自己的遭际一五一十地告诉了顾小二。当然，对于祸事的起因，他没和盘托出，只说是不慎得罪了恶棍强徒。
虽然如此，他还是有点后悔，暗忖自己是不是酒后失言。岂料正是由于他的坦言倾诉，才引出了那条重要信息——那顾小二听夏永济叙述过事情原委，先是一阵唏嘘，然后忽然若有所思地拍了一下桌子道，若是早知师傅之事便好了。
夏永济忙问此话怎讲。顾小二就告诉夏永济，他前日外出办事，在街上与一女子擦身而过，觉得甚是面熟，却一时没想起在哪里见过。现在听师傅一讲，才想到那女子原来很像是莲妹。
夏永济一听激动得差点跳起来，急问是在哪里遇到的，顾小二说是在甜水巷。夏永济又问顾小二看得真切吗？顾小二惋惜地说当时未曾留意，只是一闪而过。夏永济甚觉遗憾，但这事怨不得顾小二，他便反过来宽慰顾小二道，只要有这个线索就好，倘那女孩儿真是莲儿，我迟早是能找到。
顾小二很过意不去地表示，他可在汴京多留些日子，帮助师傅找一找莲妹。夏永济当然很需帮手，但他考虑到事情未必会在短期内有着落，顾小二若留京日短无济于事，留京日久则会有诸多不便，就谢绝了顾小二的好意。他只要求顾小二做到一条：不要将此事对任何人讲，也不要对人说在汴京遇到了他。顾小二对其如此谨小慎微不大理解，但他深谙隐事莫究之理，当下便郑重承诺，既是师傅如此吩咐，即便是对家人，他也绝不会提此事。于是这师徒二人又对饮了几杯后，便就此珍重惜别。
顾小二所提供的，其实只是一个很不确定的信息。但夏永济思量起来，觉得其言价值非凡。因为，首先，甜水巷一带商铺众多居民密集，正与梦境所示之人烟稠密处相符；其次，顾小二过去乃夏家常客，对莲儿的模样印象很深，他感觉那女孩儿很像莲儿，那女孩儿就是莲儿的可能性应当说非常大。
这个判断令夏永济十分兴奋。他将这次与顾小二的邂逅，视为苍天对他的又一个提示：有道是人生何处不相逢，这汴京说大也大，说不大也不大，既然他能与失去联系多年的顾小二相遇，那么找到女儿亦非绝无指望，只不过需要经过一番周折罢了。
天意昭然，下面要考验的，便是他的意志与毅力了。因而自此之后，他便将下榻处迁到了甜水巷附近，每日里起早贪黑地在那一带走动，于不懈的寻查中，期盼着奇迹的出现。
功夫不负有心人，有一日，在夏永济面前果然闪出了奇迹之光。
那是在夏永济返京后的第十一天。那天，夏永济与前几日一样，一早起床后，在客栈旁的小吃店里随便吃了点东西，便走向他要重点寻访的街区。
甜水巷的位置在皇城东南，大相国寺以北，其前后左右皆为贯穿城区的大道，商业网点遍布其间。在汴京极负盛名的温州漆器店、唐家金银铺等老字号商铺，都是在此区域中。这个区域因纵横道路的分割，又被划分为若干街区。每个街区的商家，或主营丝棉印染，或主营珠宝首饰，或主营文房四宝，或主营日用杂货，均各具特色。而诸如餐饮、医药、典当等行业则是见缝插针遍地开花。在这样一个五光十色的大商业区里欲得人间巧遇，亦只能是听凭机缘做主。但这总比漫无边际地满城去跑要好得多。所以尽管连日来无所收获，夏永济仍然是希望不减信心十足。
这一日，夏永济去的是乾明寺旁边的一个街区。这个街区的买卖，是以纺织刺绣以及裁缝行业为主。相对别处而言，此处的商铺明显的是以女性主顾为多。这一情形使夏永济产生了一种预感，觉得今天似乎会有点事情发生。这个预感竟是很准。事情当真就在夏永济逡巡了一个时辰左右的时候发生了。
当时，夏永济觉得有点口渴，想找个茶摊去喝碗凉茶。正当夏永济走向茶摊时，他突然一眼看到了从前面一家织绣店走出的一个少女的侧影。这一眼让夏永济的心脏猛地一跳：那女孩的容貌体态，甚至包括走路的姿势，像极了他的女儿夏莲，只是要比他印象中的莲儿高挑丰满了许多。这也是情理中事。他与女儿失散时，莲儿才十三岁，四年多的光景过去，如今的女儿自然不会再是幼时形状。
这个难得的发现岂容错过！夏永济哪里还顾得上去喝什么凉茶，他拔腿便要去追那女孩儿。可惜恰在此时，偏又节外生枝，他蓦地感觉到了来自身后的一种异常目光。
前文讲过，夏永济在返京寻女的同时，是必须时时防备着某些人发现其踪迹的。前几日与顾小二的邂逅，一方面给了他某种昭示和成功的希望；另一方面也是对他的一个提醒，提醒他有可能碰上不想碰上的人。理智告诉他，出现这两种情况的概率是相等的。而经验则告诉他，不希望出现的情况，往往比希望出现的情况，更容易出现。因此这些天来，他在留神寻女的同时，防范意识也一刻不敢放松。
当时夏永济的目光正在追寻那个女孩，脑后的感觉却发出警报：有人也在暗暗地盯着他。更糟糕的是，还未等他回头察看那令人不安的目光来自何处，竟有一只手臂若即若离地贴向了他的腰间。
一个不祥之念在夏永济的脑子里倏地一闪。出于强烈的自卫本能，他立即挪步转身，以一个迅速的反制动作，拧住了身后那只游蛇般的手臂。同时他的眼睛向两侧飞快地扫过，察看那厮有几个同伙。
孰料那厮非但一无同伙，二未敢有丝毫反抗，反而立时扑通跪倒，连连告饶：“大哥高抬贵手，放过小的吧。小的是迫于生计，小的再也不敢了。”
夏永济定睛看去，见那厮是麻秆身材，獐头鼠目，一派猥琐之状。复又扫视周围，并无异常状况。乃断定不过是遭遇了一个扒手，心情才放松下来。他恼火地喝了一声“滚”，便撒手丢开那厮，赶紧回头张望。
可是就在这片刻之间，那女孩儿已不见了。夏永济急忙撩开大步向前追寻，一直追到十字路口，也没再望见那女孩儿的身影。
夏永济无法确定那女孩儿是拐进了哪条街巷，他驻足街口考虑了一下，只好原路返回，打算到方才女孩儿去过的织绣店打听一下线索。然因这一带同行业的商家都是扎堆经营，这条街上一字排开的店铺皆为染织刺绣之类，方才那女孩儿到底进过哪家店铺，却是记不清了。夏永济只好挨家去问，而得到的回答则如出一辙：“方才进出敝店的年轻女客多了，谁知客官问的是哪一位。”
那道可遇而不可求的奇迹之光，便这样在夏永济面前稍纵即逝。夏永济心里的那份懊恼，自是可想而知。
跌足懊恼之余，他将此事归为了上苍对他的一场考验。从这个角度去想，他很快摆脱了恶劣情绪，恢复了冷静思维。他想事情尽管未能一朝遂愿，但毕竟有了可喜的进展。顾小二和他本人都在这一带看到了貌似莲儿的女孩儿，说明那女孩儿时常出没此地，这就蕴含了他与其再度相遇的很大机缘。倘若那女孩儿果是莲儿，则其下落可谓已露端倪。满打满算，他抵京才不过十一天，在这么短的时间里能取得如此收获，已经很不错了。有道是好事多磨，现在需要的就是个耐心。
于是，在接下来的一段时光里，夏永济仍是终日徘徊在甜水巷一带，以绳锯木断水滴石穿的精神，期待着好运再次降临。
说到运气，他可谓是既幸运又不幸。幸运的是，他和顾小二都曾看到过的那个女孩儿，确实就是他的女儿夏莲。不幸的是，他在那一带持之以恒地徘徊来徘徊去的结果，不但再未得甚巧遇机缘，反而遇上了致命险情。
