山西有句曲艺俗谚说：“手拉胡胡脚踏梆，嘴里还要把词唱。会拉会唱样样全，围着桌子转一圈”，又说“手拉四股弦，脚蹬八仙板，口唱梅花调，一人一台戏”。这样的说唱艺人，被称为“全把式”，他一个人说唱的就是一台“戏”。这样被说唱的“戏”，就是流传在山西的曲艺。
还有一首流传甚广的【西江月】词说：“世上生意甚多，惟有说书难习。紧鼓慢板非容易，千言万语须记。一要声音洪亮，二要顿挫迟疾，装文装武我自己，好像一台大戏”。
这里的“说书”就是曲艺的重要的品种之一，这里的一台大“戏”，也是指曲艺说唱艺术。
“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听唱蔡中郎。”
这是宋代陆游在《小舟游近村》一诗里，描述“鼓子词”在农村演出的情形，有“盲翁负鼓”进行说唱的形象，有蔡伯喈（蔡中郎）的故事传播。这大约就是宋代的说唱艺术。
看来，曲艺作为中国的一门表演艺术，已经得到国人的认同。那么究竟什么是曲艺，许多人只是就自己接触到的若干曲种如评书、相声、鼓书、琴书、三弦书、数来宝、莲花落等来认识曲艺，形成一些带有局限性的曲艺概念。那么，什么是曲艺呢？
“曲艺”是各种说唱艺术的总称
在国内权威的一些专门辞书中，对“曲艺”大体是这样表述的：各种说唱艺术的总称。以带有表演动作的说唱来叙述故事、塑造人物、表达思想感情、反映社会生活。一般以叙述为主、代言为辅，具有一人多角的特点；多数都与民间音乐、各地方言关系密切。演出时演员人数较少，通常仅二三人。道具简单，形式多样。表演形式有坐唱、站唱、走唱、拆唱、彩唱等。（见《辞海》、《中国戏曲曲艺词典》等）
对“曲艺”概念的开宗明义
我们认为，曲艺是一门用口语说唱叙事和表情达意的表演艺术。曲艺所使用的主要手段是口语；曲艺基本的艺术实践方式是说唱，即用口语说唱叙事；曲艺是一门表演艺术。
这就是我们对曲艺概念的开宗明义。
我们平常说曲艺是一门语言艺术，这只是相对于那些不使用语言的艺术门类而言。更准确地说，曲艺是一种言语艺术，即说话艺术。曲艺中的口头言语不是人际交往中的自然言语，而是经过艺术处理的艺术言语。这种艺术处理，包括对口语的语音、语义、语调、节奏、韵律等的艺术处理，同时对与此连带的非语言的身势语、情态语、标识语等也进行了艺术处理，让它们依照美的规律来叙事和表情达意。对口语进行艺术化处理的结果，是使自然状态的说话上升为技艺性和艺术性的说唱。
曲艺和说唱艺术是同体异名
说唱，就是曲艺认识世界、反映世界的实践方式。所谓说唱，并不是说与唱的简单相加，而是说与唱的有机统一，其中说是第一位的，唱是第二位的。这里的说不是随随便便的说，是讲节奏，讲韵律，蕴含着音乐因素的说；这里的唱不是像唱歌一样的唱，是蕴含着说话叙事因素的唱，是说话的音乐化。是表演者在唱着说，又在说着唱，水乳交融，浑然一体。技艺性说唱，艺术性说唱，也就是说唱艺术。我们完全可以说，曲艺就是说唱艺术，说唱艺术就是曲艺。
