谭桂豹死了？这消息兰溪县城里没人会信。谭桂豹死了！这消息兰溪县城里没人不信。
以上是坊间百姓在半日之内听到谭桂豹死讯的心理变化。
农历七月十六，也就是谭桂豹在临洲楼宴请白岐的下一天，那天清早城门刚开，摇船进城的船夫在过听月桥时猛然看到桥中间挂着一个人。顿时这个叫保三的船夫大声呼叫起来，受到惊吓的缘故，叫声听着撕心裂肺。那会天还没亮多久，街道人少，河面上的船也少，但因为有人呼救，很快就有人过来了。
官府来人很及时，衙役和仵作先到，县令姚恒后脚跟到。县令很年轻，看上去二十出头。看到河两岸都是站着看热闹的百姓，县令第一时间驱散了围观的人群。不过驱赶效果很差，因为围观的人数太多了，只靠几名衙役根本不够。县令见状也就放弃了，看就看吧，只要不打扰到他接下去办案就行了。
衙役解开绑在桥墩上的绳子，把尸体拖上来。尸体平放着，仵作得令后赶紧上前验尸。仵作背着自己的工具包，走到桥面中央，他只看了尸体一眼就不由得倒吸一口气。他没有开始验尸工作，而是立马跑到县令跟前小说说了几句。县令姚恒一听，双唇向上一嘟，说道：“是他，你可看清楚了？”
“就是四伯伯，谭桂豹。千真万确，错不了。”
姚恒赶紧走上桥上去，刚从桥台跨上桥面还没走到尸体前，他眉头一皱赶紧从袖筒里掏出手绢捂住口鼻。手绢上特有的香气让他整个人都稍稍镇定下来，否则他肯定是当场呕吐起来。姚恒小心翼翼地过去，他想蹲下来观察，但蹲到一半就闻到恶臭味扑面而来，就是手中的香绢也抵挡不了了。于是他半弯着腰打量着，他得确认这是不是谭桂豹，如果死的人真是谭桂豹那事情可就大了。
他认识谭桂豹，今年春天上任兰溪县时他就宴请过当地的有名望的人，谭桂豹就是其中之一。在上任前，幕僚卢守清就对他说起谭桂豹是当地一霸，三江口的流氓头子，让他要多加提防。他对谭桂豹的印象很深，谭桂豹大眼、疤面、厚嘴唇，还有鲤鱼文身的形象一直刻在在脑子里。当时宴会上姚恒对谭桂豹很警觉，，他觉得眼前的这个东帮帮主散发着危险的气息。在后来的几个月里，他才慢慢地了解到谭桂豹这么多年来的恶迹，明白当地人为何那么怕他。
尸体的容貌太可怕了，紫黑色的脸庞，两颗充满血丝的大眼球几乎是要蹦出来了，又长又大的舌头吐了出来，整张脸已扭曲到面目全非了，像是在做一个夸张的鬼脸，不过死时定时痛苦万分。再往下看死者的脖子上缠着一根麻绳。
仵作一眼认出死者是谭桂豹，但是姚恒却看了很久，他的脑海里不停地闪出当时谭桂豹在宴会上的样子，最后他确信这就是谭桂豹。他让仵作撸起死者左臂的袖子，小臂上刺着鲤鱼文身，他轻轻地吐了一口气。
姚恒吩咐仵作赶紧验尸，自己则走下桥去，他不想再看那具难看的尸体，他要去审审第一个发现尸体的人，保三。
“小人沈保三，是城外水东头村人，清早进城是给城里的木匠沈云康送木材去的，船摇到这里时就看到桥墩子上挂下来一个人，我当时就害怕地大声叫喊。然后很多人都围过来了，再不久就衙役们也来了。”
姚恒目不转睛地盯着沈保三，说道：“说的可都是实话。”
“都是实话啊，大人。”
“嗯。话真不真，还得到了衙门再说，你先退下吧。”
“大人，小的还要给木匠师傅送木材去呢。”沈保三向姚恒求告，姚恒没有理会。他让一名衙役领着沈保三下去了，姚恒一转头看到桥边停着一艘满载木材的小船。
站在河岸边，姚恒可以听到围观人群里的议论声，他竖起耳朵想听听他们在说些什么。
人声嘈杂，想听清每一句话是不切实际的，但可以知道人群中有些人已经知道谭桂豹死了。
围观群众见姚恒看着他们，几个胆大的汉子就拉着调子问道：“太爷，死的人是谁啊？”
姚恒没说话，他不耐烦地朝他们甩甩手，几个衙役赶紧摆出要驱赶的架势，人群里才稍稍安定，但很快又响起了议论声，不过没人再敢发问了。他在等仵作的验尸结果。
仵作从墙上跑下来，手里还拿着一根从尸体脖子上解下来的麻绳，他开始向县令报告验尸情况。
“王师傅，就长话短说，挑重要的说。”
“是，大人。死于勒毙，凶器就是这根麻绳。大概在亥时末到子时初发生的。”仵作王师傅把绳子递给姚恒，姚恒接过绳子把绳子往两头拉了拉，很结实的麻绳，也是很普通的麻绳，随处可见。
姚恒把麻绳还给仵作，问道：“王师傅，除了这根麻绳可还有其他发现吗？”
“有，大人。”仵作说完让自己的弟子端来一个木盘，木盘里头放着一个荷包，还有几枚大钱。“大人只发现了这个荷包。我看过了，里面除了几枚大钱就没其他的了。”
姚恒拿起木盘里的荷包，荷包上绣着一个“香”字，他凑过去闻了闻，确实有股幽香。
“大人，”仵作说道，“我还验明死者全身骨头关节有多处错位。据我推测，死者身前身体遭人严重摧残后，再被勒毙的。”
“哦？”姚恒不由得惊呼，“竟有如此心恨之人。”但转念一想，像谭桂豹这类人死于非命才是正常的人生结局，像他这样的人在外头仇家肯定是一大把，一砖头扔下去都能砸死一大片，若是死于仇杀那也很正常。
“我知道了，辛苦了，王师傅。”
“是小人分内的职责，不敢言辛苦。”
姚恒让一班衙役先把尸体抬回衙门里。谭桂豹死于谋杀，目前收集到的证据只有一根麻绳还有一个绣着香字的荷包，他想再搜搜有没有其他线索。
他站在桥上指挥着衙役们，衙役们听令后开始在河岸边，河里四处找寻。姚恒看了一会，想到若是谋杀应该有人与人之间打斗过的痕迹。人不可能坐以待毙，而是会挣扎，会反抗。他蹲下身来，然后仔仔细细地检查着两侧的桥栏。就在他很认真地找寻着留在桥上的打斗线索时，河两岸响起了一阵哄闹声。
姚恒赶紧站起身来，还没有明白发生什么事，就听到有人在喊他。
“大人！大人！您快来看看吧。”
衙役班头慌慌张张地跑上桥来，姚恒连忙问道：“发生什么事了，如此惊慌？”
“大人，兄弟们好河里捞起了一具死尸。”
姚恒听后，头皮一阵发麻。难道昨天恶鬼们一个个都来索命了？
