为了让你同你的朋友打通一次电话，在电话通信网上有许多设备参与了工作，其中，一个称为“交换机”的设备功不可没，而且成为整个通信网的心脏。美国人亚历山大·格雷厄姆·贝尔在1876年发明电话时，是把人们讲话的声音转换成连续变化的模拟电信号，然后把这模拟电信号直接放在一对金属线上传输到达对方，对方再把电信号还原成声音。也就是说，要有一对电话线把两个电话机连接起来才能进行通话。
最初的电话交换机完全是人工的，要有一个接线员一直等在交换设备旁，根据发话者的要求，把电话接到他要通话的话机上。在过去的100多年里，根据电话交换机交换方式的不同，自动交换技术已从最初的步进制和旋转制，到后来的纵横制，发展到现在的程控交换方式。程控交换就是由电子计算机控制的一种方式。它是利用电子计算机技术，用预先编好的程序来控制电话的接续工作，通常由话路设备和控制设备两部分组成。当一台程控交换机从工厂出厂之前，在控制设备的微电脑中已经储存了由工程师们为交换机编写的计算机程序。这些程序除了能指挥话路设备进行话音交换外，还有许多完成通话接续的能力。
电话线是连在程控交换机的话路设备上的。话路设备实际上是一种交叉接续切换设备，它能在控制设备的控制下，把连接在上面的任意一根电话线接续到另外一根电话线上，以完成电话交换的功能。
进入20世纪90年代，程控数字电话交换机在世界上得到大规模使用和普及。尽管电话交换机有多种不同的交换方式，但它们在电话通信网中实现的目标是一样的，也就是要完成电话用户之间的信息交换，这是人们进行电话交流的目的所在。因此，交换机是整个电话通信网的心脏。现在，交换技术不仅应用于电话通信，而且还广泛应用于其他信息交换领域。
