从技术发展的历史来说，电报经历了人工收发报、自动收发报、电传打字机三部曲。
人工收发报就像描述20世纪中期战场通信或谍报人员秘密联络的电影镜头所表现的那样：报务员头戴耳机，手按电键，再配以“嘀嗒嘀嗒”的声音。人工收发报机的工作原理与结构虽是十分简单，但已具备了现代通信技术的两大要素：硬件与软件。电键与耳机以及电源是硬件，“嘀嗒嘀嗒”的电码是软件。
自动收发报由凿孔机、自动发报机和波纹收报机三种设备组成。凿孔机是将需要发送的电码以凿出圆孔的形式“写”在专用纸条上的一种设备。
电传打字机，简称电传机，是一种能按照打字方式直接拍发和收录电报报文的通信设备。外表与打字机很相像，功能是收发报合一。电传打字机的机械结构和动作原理比自动收发报机大大提高了一步，可以说是达到了登峰造极的程度。
电报虽已淡出市场，但并没有消失。从“用电信号传递文字的通信方式叫电报”这个定义来说，现今手机的短信，电脑的电子邮件都是电报的升华版本。
