后来万历年间的戏曲家陈与郊改编《宝剑记》为《灵宝刀》，在林冲被诬的部分恢复了《水浒传》的原来面目，保留了原记里贞娘击鼓鸣冤、锦儿代嫁等情节和部分曲词，又增加了宋徽宗带妓女李师师游万岁山、李逵在寿张县坐衙判案等饶有讽刺意味的情节，比原记确是提高了，虽然结尾还是摆脱不了招安受封的俗套。
明代小说
明代小说的繁荣，使中国小说进入了一个新的历史时期，不仅使小说这种文学样式充分显示其价值，而且打破了中国文学以诗文为正统的垄断地位。它的空前繁荣，有其原因：
一是明朝开国以来的百年时间里，由于统治者采取了恢复发展生产、让人民休养生息的方针，出现了经济繁荣、社会安定的局面。明中叶以后，工商业进一步发展，市民阶层壮大起来，因此，大批反映他们的生活与思想并被他们酷好的通俗小说，就在宋元说话艺术的基础上发展了起来。
二是由于通俗小说受到市民阶层的欢迎，并显示了它的社会作用，明中叶以后，引起一些具有进步思想的文人如李贽等的重视，并从理论上加以充分的肯定。
三是明代印刷术的进步，刻书业的发达，也为小说的流行提供了物质条件。
成书于元末明初的《三国志演义》、《水浒传》和成书于明嘉靖年间的《西游记》，是中国古典长篇小说走向成熟的标志。由它们的带动，从嘉靖到明末，更是出现了长篇小说和短篇小说创作的空前繁荣，特别是出现了由文人作家独立创作、以现实生活为题材的长篇世情小说《金瓶梅》，对以往创作依附于历史或神怪题材来说，是一大突破，也是中国长篇小说的一个新发展。短篇小说中大量文人创作的拟话本的产生，从题材到艺术风格，也是对仅供讲唱的话本的一个新进步。
明代长篇小说从内容上看：
一类是从讲史话本中发展起来的讲史小说，说的是历代兴亡和战争的故事。其中的《三国志演义》由罗贯中参阅正史，广搜民间传说，最后加工改定。它既有丰富的魏、蜀、吴三国历史内容，又有鲜明的拥刘反曹思想倾向，而且塑造了曹操、关羽、张飞、诸葛亮等成功的艺术形象。《水浒传》一说施耐庵著，一说施耐庵、罗贯中合著，是一部描写北宋末年梁山农民起义的长篇小说。它也是在民间传说和说话小说基础上加工而成，热烈歌颂了梁山英雄们的品质和反抗统治者的精神。
第二类是神话小说，内容涉及神魔鬼怪，充满神奇的幻想，但其中如由吴承思根据宋元说话和民间传说加工而成的《西游记》等好的作品，也曲折地反映了社会现实生活和人民的理想。
第三类是世情小说，以署名兰陵笑笑生所作的《金瓶梅》为代表，小说展示了城镇为中心的广阔社会画面，真实细致地揭露了明代社会黑暗的方方面面。
第四类是公案小说，如歌颂历史上清官包拯、海瑞等的“公案传”，也在一定程度上反映了当时社会的政治黑暗和阶级矛盾。
明中叶以后，大量出现的文人模拟话本创作的短篇小说，对当时文坛和后来文学都有不小的影响。其中最早的话本集为《清平山堂话本》。后来冯梦龙编成的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》（简称“三言”），凌蒙初写成的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》（简称“二拍”），代表了明代短篇小说的成就。
历史演义和英雄传奇小说
明中叶后长篇小说，数量最多的是历史演义和英雄传奇。它们都属于历史小说的范围，不过前者主要是以描写历史事件的演变为主；而后者是以历史上的英雄人物为描写重点。历史演义的大量产生是和当时的社会背景分不开的。中叶后，阶级矛盾和民族危机进一步加深，厂卫的特务统治日益残暴，文人们感到直接表示自己的思想感情有困难，因此借用历史题材来托古讽今、寄托理想。其次，我国历史悠久，史籍浩繁，在客观上为这类小说提供了丰富的创作素材。宋元以后，“讲史”小说的发展，特别是《三国演义》的杰出成就，为它们树立了光辉的典范。但是也由于这些小说的作者都远离人民，缺乏生活经验，他们企图以史书为创作源泉，走轻便道路。因此它们的成就都不能和《三国演义》相比。
明中叶后产生的历史演义，共有20余部，从远古至明代，几乎每朝历史都有通俗的演绎。吴门可观道人在《新列国志序》中，概要地叙述了当时的情况：
自罗贯中《三国演义》一书，以国史演为通俗演义百余回，为世所尚，嗣是效颦日众，因而有《夏书》、《商书》、《列国》、《残唐》、《南北宋》诸刻，其浩瀚与正史分签并架……
这些历史演义在不同程度上，曲折地反映了人民的思想感情，受到广大群众的欢迎，对广泛传布历史知识，起了一定的影响。袁宏道的《东西汉通俗演义序》云：
今天下自衣冠以至村哥里妇，自七十老翁以至三尺童子，读及刘季起丰沛、项羽不渡乌江，王莽篡位、光武中兴等事，无不能悉数颠末，详其姓氏里居，自朝至暮，自昏彻旦，几忘食忘寝。
可见其流传之盛。但是，这类小说具有一定文学价值的并不多。它们的编著者虽然有意识地向《三国演义》学习，但限于他们本身的生活经验和艺术修养，大多不过是正史的材料的连缀和演绎，缺少对人物性格的刻画，同时还普遍地存在着浓厚的封建意识。其中较好的、有代表性的作品是列国题材的小说。
《列国志传》，余劭鱼作，共8卷，226节，刊于明嘉靖、隆庆间。作品起于商朝的妲己驿堂被魅，终于秦国一统天下，比较全面地记载了列国故事。其中若干章节，把流传在民间的神话故事穿插进去，如“苏妲己驿堂被扭”、“穆王西游昆仑山”等，但并未改变历史演义的简朴面貌。
在《列国志传》的基础上，明末冯梦龙“本诸左史，旁及诸书”编著了《新列国志》。300年来，这是一部除《三国演义》之外流传最广、影响较大的通俗历史演义。清乾隆年间以蔡元放名义印行的《东周列国志》，实即冯梦龙《新列国志》的评点本。作品叙事起于周宣王，讫于秦始皇，删去《列国志传》中某些虚构情节，改正了谬误，更符合于史实，同时“敷衍不无增添，形容不无润色”，小说的文字朴实生动，明白晓畅，部分情节描写有声有色。如第102回对朱亥义勇行为的描写：
秦王欲封朱亥官职，朱亥坚辞不受，秦王益怒，令左右引朱亥置虎圈中。圈有斑斓大虎，见人来即欲前摆。朱亥大喝一声：“畜生何敢无礼！”迸开双睛，如两个血盏，目眦尽裂，迸血溅虎。虎蹲伏股栗，良久不敢动。左右乃复引出。秦王……意欲迫降之，亥不从。命拘于驿舍，绝其饮食。朱亥曰：“吾受信陵君知遇，当以死报之！”乃以头触屋柱，柱折而头不破。于是以手自探其喉，绝咽而死。
在这样夸张的描写里，成功地塑造了一个粗豪义勇的人物形象。其他如“弦高假命犒秦军”、“围下宫程婴匿孤”、“西门豹乔送河伯妇”等故事，表现了我国人民传统的美好品质，都具有积极意义。但是作者原意要将它写成一部令人“引为法诫”的历史演义，对它的文学性总的说来注意不够，所以作品的主要成就还在于对普及这个英雄辈出时代的历史知识。
这时期较好的历史演义，尚有甄伟的《西汉演义》。《西汉演义》中有些描写是很有意义的，如写刘邦在伐秦过程中，由于招贤纳士、修明政治、严肃军纪，因此深得民心，终于取得胜利；而项羽狂妄自大，恣意杀掠人民，大失民心，只能以失败告终。
在英雄传奇小说方面，这时期产生的作品很多是通过隋末农民起义、唐末五代的分裂、宋代抗辽抗金的战争等，塑造了一系列的英雄形象。这些英雄人物原来就在民间广泛流传，受到人民的热爱和尊敬。成书后，大都保存了民间传说的精彩部分，在一定程度上表达了人民的思想感情和愿望。其中影响较大的是《北宋志传》。
《北宋志传》的作者熊大木，嘉靖时书坊主人，是英雄传奇小说较早的作者，在《北宋志传》以外还编有《西汉志传》、《东汉志传》、《唐书志传》、《大宋演义中兴英烈传》等，对英雄传奇小说的发展，起过重要作用。《北宋志传》把自南宋以来流传的杨家将故事定型化了，为故事的再创造保存了丰富的材料。小说通过北宋杨业一家世代抵抗契丹的忠勇事迹，赞扬了历史上的民族英雄；谴责破坏抗敌事业的叛卖行为。小说包括幽州大战，杨业撞死李陵碑，杨六郎把守三关口，十二寡妇征西等故事，描写了众多的英雄形象。如老英雄杨业，骁勇善战，威震四方，连契丹的萧太后也称赞他：“久闻此老号杨无敌，名不虚传”。后因奸臣潘仁美的陷害，身困重围，头撞李陵碑壮烈殉国。但杨氏一门却更坚强乐观，不问男女老幼，前仆后继地跨上卫国杀敌的最前线。作品中不仅着力渲染了杨六郎的英雄事迹，而且比较突出地描绘了杨门女将的群像，这在我国古典小说中是个可贵的创造，特别是杨令婆、穆桂英的赤胆忠心、智勇双全，闪耀着爱国主义的思想光辉。书中绿林豪杰出身的孟良、焦赞也是人们所喜爱的草莽英雄的形象。
但是，《北宋志传》里所表现的爱国思想和忠君思想是紧紧纠缠在一起的。这些王公大将、诰命夫人，他们为国效劳是以忠君观念为基础的，这和人民大众所表现的爱国主义思想还是有所不同的。全书艺术上比较粗糙：人物性格不够鲜明、生动，情节缺少提炼，甚至有前后不一致的地方，以及某些迷信、荒诞的描写，这些都影响到它的文学价值。
此外，较好的英雄传奇小说还有吉衣主人的《隋史遗文》和无名氏的《英烈传》等。《隋史遗文》属于“说唐”小说系统，作品以乱世英雄秦琼为中心人物，把隋炀帝、唐太宗等皇帝放在次要地位，标志着说唐故事进入了一个新的阶段。《英烈传》在演说朱元璋发迹变泰的故事中，写了他和开国臣僚在发迹之前的一些豪侠行为，也有一定的积极意义。
