曾国藩往往能在瞬息万变的战争中，作出自己最恰当的选择，除了紧急情况下，头脑冲动喜欢跳水自杀以外，再也找不出其他的什么毛病。但就是这样一个聪明绝顶的人，也有他斗不过的敌手，石达开就是上天给他安排的一个克星。
石达开从今年年初到湖口督师以来，立即扭转了太平军被动局势，首先打掉了曾国藩湘军的嚣张气焰，将湘军主力拖在鄱阳湖地区。同时命令秦日纲、韦志俊向湖北进军，很快拿下武汉及周边十几个州县。接着又涉足湖南，往南面已进军到湖南平江县境内，离长沙不远了。通城太平军向西进军，打败道员江忠济所部，进入临湘县境内。
刚刚十八岁的陈玉成已经成为一个攻城略地的猛将，他率部占领应城以后继续北上，先后打败湖北提督纳钦、西安将军扎拉芬、总兵杨昌泗、马队统领常亮，陆续夺取枣阳、随州，迫使湖广总督杨霈退到河南。杨霈丢失了自己的防地，已是失职，随杨霈一起退到河南的还有马队统领常亮，咸丰帝震怒将杨霈、常亮一起革职降为士卒随营效力。改任荆州将军官文为湖广总督。
荆州将军官文武运还算不错，不知是他用兵有方，还是借助城墙的坚固，或是经常去关帝庙里虔诚参拜，沾了这位荆州老前辈的光，荆州城始终牢不可破。即使去年曾天养带兵攻占过潜江、荆门、宜昌等附近州县，也猛烈攻打过荆州，但官文还是守住了城池。无疑三国时期留下的高达城墙，和四面绕城而修的护城河，起了很大的保护作用。
但咸丰帝不讲这些客观条件，他只认为谁守住了城池谁就有军事才能，所以他升任官文当了湖广总督。湖广总督大湖北巡抚一级，就是这一级等于给脑袋上了保险。
巡抚是一省最高行政长官，是要与省城共存亡的，而总督一般是管两个省。比如两广总督管广东、广西两省；湖广总督管湖南、湖北两省，所以省城丢失不负主要责任，顶多就是撤职或者充当苦役。程矞采、崇纶、杨霈这三位丢失武昌的湖广总督，现在只不过是撤职而已，都还活得好好的。
所以官文接到任命后，既没有觉得高兴，也没有感到难受，反正和过去一样该怎么做事就怎么做事，只要尽心尽职就行了。
荆州将军一职也十分重要，他主要负责荆州的防御。荆州城的战略地位就不用说了，三国时期的魏蜀吴为这座城争得眼红脖子粗。关公因为丢失了荆州城留下了走麦城的典故。所以咸丰帝决定选一个有实战经验的将领来当荆州将军，他挑中了副都统绵洵。
绵洵前不久率部围剿李开芳部于山东冯官屯，硬是将李开芳以及十几个亲信生擒活捉，押送北京砍头示众，扑灭了太平军北伐的最后一点希望。
咸丰帝的父皇道光帝，原名叫绵宁，咸丰帝有个嫡亲叔叔叫绵志，也就是说道光帝那一辈是绵字派。绵宁当上皇帝后为避兄弟间绵字讳，所以自己改名叫旻宁。这个新任荆州将军绵洵，说不定还是咸丰帝没有出五服的叔叔。
回头再说杨霈、常亮不仅仅是因为退到河南才撤职降为士卒。陈玉成占领随州以后，西安将军扎拉芬率部冒死夺回了随州。没有几天时间，陈玉成又组织了大批人马，再次来攻打随州，将扎拉芬部包围在五里墩一带。如果杨霈、常亮及时带兵去增援，也许还能挽救扎拉芬，但他们害怕接近太平军，故意舍近求远调兵拖延时间，致使扎拉芬伤重自杀，其部全军覆没，随州再次被陈玉成占领，使河南直接感受到威胁。
河南已属北方地区，咸丰帝最害怕的就是太平军北伐，他任命察哈尔都统西凌阿为钦差大臣，迅速带冯官屯四千兵南下，在河南组织防御。除了本地军队以外又从直隶、山东各抽调数千人赶来。咸丰帝赦免赛尚阿、纳尔经额监斩侯刑，释放前山东巡抚张亮基，一并交西凌阿营前效力。再指派荆州将军绵洵帮办军务，对河南防御格外重视。
杨秀清、陈玉成已认识到孤军北伐是个错误，所以占领随州以后再没有继续北上。
新任湖北巡抚胡林翼也算是尽心尽职，他回湖南再招募新兵数千人，稍事训练后即奔赴武汉前线。离开长沙时，湖南巡抚骆秉章怎么也得意思意思，他委派守备谌琼林率领六百多名湘勇，随胡林翼一同去湖北，怎么说还是湘军的人。
同时李孟群、彭玉麟也在湖南招募水兵一千多人，骆秉章已在湖南为他们新造战船一百多艘，顺湘江而下，走洞庭湖，过岳州由长江赶往武汉。
李孟群、彭玉麟带水师出洞庭湖时，在岳州作了几天短暂停留。杨载福已在岳州督造战船几个月了，李孟群知道彭玉麟半年前与杨载福发生了一次争吵，两人差一点刀矛相见，是弟兄们的劝解，两人才气鼓鼓的分开，从此视若仇人，见面都一个鼻子朝东一个鼻子朝西，谁也不理谁。
湘军初起时这两人感情还可以，谈到湘军水师人们总爱把杨载福、彭玉麟联系在一起。杨载福的年龄和官职都比彭玉麟大，湘潭大捷以后杨载福是知府，彭玉麟是知县，本来应该属于上下级关系，可是彭玉麟的才能似乎比杨载福强，在好多战斗中彭玉麟抢了风头，比如湘潭大捷就是彭玉麟出谋划策，也是他带头实施的，彭玉麟得到的奖赏比杨载福还大。
偶尔这样杨载福也没有在意，收复岳州的时候两人还并肩作战，带船队去营救褚汝航和夏銮，那次战斗彭玉麟还受了伤，回长沙治疗了好久。但是等彭玉麟伤愈归队，到鄱阳湖参加水师作战时，多次被石达开的夜袭搞得人火气旺盛。
为一次作战行动的失误，两人互相指责，破口大骂，几至发生内讧。曾国藩知道后出面调解也没有能缓和两人关系。杨载福借口自己有病，索性去武穴休养，从此两人再没有共同带兵，一个在外江，一个在内湖，曾国藩觉得这样也好免得加深两人矛盾。
现在杨载福已在岳州督造战船几个月，算得上是半个主人，李孟群很想去看望一下，他对彭玉麟道：“都是湘军弟兄，有什么好记恨的，不就是吵了几句嘴吗？去，我们一起去看看杨道台。如果你不好意思就什么也不说，跟在我后面就行了。”
这时候湘军将领都已加官晋级，杨载福已是介于巡抚与知府之间的道员，故被敬称为道台，而彭玉麟已升为知府仍然低杨载福半级。
彭玉麟脾气很倔，用湖南话道：“娘的个鳖，他不念弟兄之情还想拿刀子捅我，哪个怕哪个？都是从死人堆里爬出来的人，我才不愿见他呢！要去你自己去。”
李孟群只好和另外几个营官去礼节性的看望了一下杨载福，李孟群还从中为两人缓和矛盾：“彭知府本来是说来看你的，可是水师里事情太多，实在抽不开身。让我转达他对你的问候！”
杨载福也是同一个湖南话：“娘的个鳖，别提他，我恶心。他是什么东西，只不过是衡阳府内一个小听差的，居然在我面前耀武扬威。看到他我就不舒服。”
两人的关系已到了这种地步，谁又能够调和呢？李孟群是河南固始人，语言明显不同，没有乡情之谊，也不是正宗的湘军将领，正因为如此他处处小心，从不与同僚发生争执。既然杨载福把话说到这个地步，李孟群也知道话不投机半句多，他也就不再多言。
直到离开岳州彭玉麟和杨载福也没有见上一面。两人都是刚强火爆的军人脾气，这个结又有谁能解得开呢？
胡林翼作为巡抚本来是管行政的，但主要的军事重担却落在了他的头上。他将湘军大营扎在金口一线，与汉阳、武昌太平军互有攻守，大小战斗多达几十次，太平军阵亡的有：检点罗亚羊、将军黄至二；被俘杀的有：丞相陈大为、指挥伍正、何亚喜、总制陈立正。湘军阵亡的有：参将恒泰、守备刘凝俊。从以上列表看来，湘军还是胜多败少。
新任湖广总督官文于七月八日赶到襄阳就任，主要的责任还是阻止太平军大举北上。不过他动身的时候荆州城里酷热难当，一到襄阳就凉爽多啰！这里是山地气候，夏夜到了晚上气温较低，睡觉比荆州要舒服多了。
当总督就是好，随便找个理由就可以到自己想去的地方，他不必像胡林翼那样硬是要缠住武昌不放，也不必和敌人面对面打仗，官大一级就是不一样。
钦差大臣西凌阿带兵从河南信阳赶到，发起进攻，陈玉成不想困守随州一城，主动撤退寻机歼灭敌人有生力量。西凌阿驻军随州后，实际也将自己陷于一种被动挨打的局面。
