董虞候离开酒店，回到童贯府上，辗转反侧，夜不能寐，思索一晚，大清早，就去找与童府相熟的薛婆子。
朱武与杨春在东京开封府住了十几日，也访听不到鲁智深的消息。托常驻东京的二十八星宿之首——角木蛟继续探查，朱武、杨春便踏上了回少华山之路。
这一次离开少华山已大半年有余，二人归心似箭。
刚到郑州，朱武、杨春就感受到了浓浓的临战气息。郑州兵马都监陈翥、团练使王文斌在郑州城紧密布防，严阵以待。东京开封府与郑州只相距一百五六十里路，一边酒楼歌舞升平、街市繁华盛世，一边百姓关门闭户，将士枕戈待旦，当真是冰火两重天。
此时郑州西边二百八十里之外的西京河南府已被淮西军龚端、奚胜占据，河北军觊觎西京已久，被淮西军占先，心有不甘，调集钮文忠手下“四威将”率领兵马将河南府围了个水泄不通，轮番攻城。朝廷军巴不得两边打起来，坐山观虎斗，因此只是严密布防，却并不参战。
西京的战事封死了朱武、杨春的回家之路，二人商议，绕道怀州、泽州、解州、河中府，返回华州少华山。
路上杨春说道：“既然要到泽州，便不差那点儿路，不如去潞州抱犊山看看唐斌三兄弟。”
朱武想想，道：“说的也是，天下十三座山头结盟，只有抱犊山没参与联合行动，在河北田虎麾下，也不知目前怎么样。”
杨春道：“听角木蛟说，牛金牛现在泽州，我们去找他问问情况，再决定不迟。”
不一日，二人来到泽州，此处已是河北军的辖地，正值冬春交汇，万物萧索。
田虎手下河北军来历杂乱，良莠不齐，有投降的官军，也有占山为王的土匪，趁着兵荒马乱，抢劫资财，掳掠男妇，一路上都有被乱兵所杀的尸骨。
朱武叹道：“田虎的义军残暴如斯，尤甚朝廷，岂能长久。”
杨春道：“就这样田虎都能取州夺府，为什么我们不能拿下华州，在西北开疆拓土，与田虎、王庆一较长短？以哥哥之才，内有史进、安道全、侯健、陈达、我、薛永、汤隆、王定六等人辅助，外有‘绿林联盟’为援，何愁不能雄居一方，富民安邦。”
朱武默然。
杨春所说的，他不是没思考过。
华州居于永兴军路南部，四周军事布局与河北田虎面临的情形相似。正西是清河天水节度使荆忠驻扎的秦州、西北是小种经略相公种师道和种师中驻守的渭州、正北是老种经略相公种谔驻守的延安府、东北是田虎占据的河东路、正东是刚刚落入淮西军龚端手中的西京河南府、正南是调集京北弘农节度使王文德驻扎的商州。
这四战之地中央，还有十几个州的发展空间，尽管东南方向有淮西王庆挡路，但西南方向还有向利州路挺进的可能。地理条件总体上不如王庆、方腊，但却比田虎的境遇优越得多。并且有田虎和王庆在河东路、西京河南府、京西南路形成一道屏障，挡住了朝廷的京师禁军，朱武的少华山实际上藏在了田虎和王庆的背后，有他俩挡风遮雨。
如以少华山为基地，拿下华州，便拥有了军事堡垒；进而攻下京兆府、凤翔府、河中府，就有了充足的兵员供给；占领沙苑监，马匹供应也有了保证，可以装配战斗力最强的骑兵部队；再拿下同州，便有了商贸往来、物资汇集的商业中心，有利于囤积钱粮；占领陕州、耀州，便有了煤炭和铁矿资源，可以冶炼兵器；拿下解州……
朱武突然想起了关胜、郝思文，如果这两员武将能够加入少华山，加上史进、穆弘和联盟其他山头的好汉，那就真有了跟王庆、田虎叫板的实力。
杨春见朱武不说话，继续怂恿道：“梁山王伦有林教头、张教头加盟，领袖绿林已毫无悬念，我们少华山再不有点儿追求，‘绿林西盟’就要被‘绿林东盟’压倒了，兄弟们还怎么在道儿上混。”
朱武笑了，道：“看不出三弟还是一个上进青年。”
杨春笑道：“都是哥哥教导有方。”
二人笑了一回，联袂进城。泽州完全处于河北军管辖，却没有郑州那般警卫森严，进出城十分自由。
根据少华山谍报系统的暗号，杨春很容易便找到了牛金牛，牛金牛在客栈里参拜了二位头领。
朱武问道：“河北军现在的情况如何？”
牛金牛道：“眼下河北田虎占据了河东路五座州府：田虎和他儿子田定与军师乔道清、大将卞祥坐镇威胜州；二弟田豹占领汾州；三弟田彪占领晋州；大将山士奇占领潞州；大将钮文忠占领泽州。钮文忠手下‘四威将’、‘十六太保’都被派出围攻西京河南府。”
朱武点头道：“以前咱们分析过，田虎西、北、东三面是延安府、太原府、大名府，哪个都不是好惹的，发展受限，只有西京河南府这一个出口，如今被王庆占据，他如何不恼，钮文忠手下猛将全体出动，看来是志在必得。”
牛金牛道：“王庆也不想就此拱手相让，听说杜壆从邓州出兵，已经攻占汝州，马上就要去救援西京河南府的龚端、奚胜。”
朱武道：“杜壆当真是王庆手下一员悍将，攻无不克、战无不胜，有他在，河北军要拿下西京十分棘手。不知汝州兵马都监马万里怎么样。”因是故人，朱武对汝州失陷，马万里的处境有些关切。
牛金牛道：“这却不知。”
朱武对杨春道：“依现在王庆的进军速度，商州王文德恐怕阻挡不住他，我们得尽快在永兴军路发展势力，与王庆抗衡，否则不出三年，整个西北都是王庆的天下。”
杨春道：“那我们快点儿回山？”
朱武道：“不，我们去威胜州见田虎。”
杨春吃了一惊，道：“田虎？见他干嘛？”
朱武道：“与他结盟，为我们的发展争取时间和空间。”
