初夏时节悄然来临，整个紫禁城里开始有了些许不安的躁动，偶尔可以听到一两声知了低沉的叫声，像是在传递着彼此之间不可告人的秘密。
苏沫茶端坐在一个石鼓上，两只手娴熟地摆弄着石桌上的各种泡茶工具，目光显得专注而平静。周围是一个别致的小院，进出是一扇圆形拱门，围着拱门两旁栽植了两片修竹，微风吹过，竹叶哗啦啦地响动。修竹旁边是一盆盆的山茶花，几乎围满了整个小院。此时山茶花开得正艳，一朵朵、一簇簇，粉红色的，娇滴滴的仿佛富家的千金小姐。
苏沫茶抬眼望了下四周，露出满意之色，端起茶壶将两只精致的小茶碗倒满，然后将其中的一只送到对坐前，得意地说道：“二姐，我栽植的山茶花好看吧，其实养花可费心思了。”对坐上坐了一位二十出头的女子，乌黑的头发高高挽起，只插着一只碧玉簪子。一身紫色华服，靠近小腹的位置绣了一朵月白曼陀罗花。脚上套着一双长腿官靴，衬托得人越发精明干练。
那被唤作“二姐”的女子名叫“紫蝶”，闻言目光从满院的山茶花中回落到了苏沫茶脸上，仔细地凝视着她，像是在她脸上寻觅着什么。苏沫茶疑道：“二姐，你这么看着我干嘛？”紫蝶心里像是有了结论似的，说道：“四妹，我发现我俩长得真的挺像的，特别是眼睛，说不定我俩还真是失散多年的亲姐妹呢。你看，你是孤儿，我也是孤儿。”苏沫茶还以为她想说什么呢，撇了下嘴道：“我俩本来就是姐妹嘛。你是我的二姐，我是你的四妹。接着刚才的话题，你看我这满院的山茶花养得如何？”
紫蝶复又扫视了一下四周，点评道：“养得很好，颇为赏心悦目。可是二姐就没有你这么好的福气喽，掌管着十三衙门里最轻松的尚膳监，只要把万岁爷和各宫娘娘们的膳食伺候好，就没别的事了。你不知道我的尚方监有多少麻烦事，成天就是查案。案子堆积如山，怎么查都查不完。”
苏沫茶端起小茶碗轻轻抿了一口，回味了一下才道：“别跟我诉苦啦。我知道，二姐你比刑部尚书还忙呢。干脆我明儿个奏请万岁爷让你把刑部也一块儿兼管起来算啦。谁都知道，你可是咱大清朝的‘女狄公’呢，精于推理，断案如神。”紫蝶端起手中的小茶碗作势欲泼，苏沫茶下意识地拿手挡着脸：“千万别！这可是武夷山的大红袍，刚进贡上来的。可不能暴殄天物。”
紫蝶这才作罢，将白玉般的小茶碗放到嘴边，缓缓抿入口中。喝完之后，苏沫茶又给她的茶碗中续满了。紫蝶拉了下苏沫茶的胳膊，郑重地说道：“四妹，跟你说件正经事。你就甘心整天待在尚膳监过着与世无争、两耳不闻窗外事的日子？”苏沫茶抿着茶，像是在思考：“难道这样不好么？何必非要学那些俗人整天你争我斗的，临了临了还不是一场空。想想就怪没意思的。”
紫蝶的目光犀利起来：“你这点我可不赞同。眼下本就是大争之世，紫禁城可是整个大清朝的权利中心。虽然你我都是孤儿，又是女儿身，谈不上什么光宗耀祖。就算是一介女流又如何，我却偏偏要像那花木兰一样，在这紫禁城中做出一番惊天动地的事业来，让世人刮目相看。否则岂不是在人世间白走一遭啦。”
苏沫茶望着她那犀利的目光，内心里没来由地颤了一下，试探着道：“二姐，你已经很出色啦！现在不光是朝堂之上，我听说连民间都传开了，都在议论十三衙门下辖的尚方监审案断案比刑部还要厉害呢。”顿了顿，接着说道：“至于我啊，真的就胸无大志。只盼着能找到一位知我懂我的意中人，一起品品茶、养养花，过着平平淡淡的小日子。那我就心满意足啦。”
紫蝶笑了笑，故意奚落道：“春天都过了还犯花痴呢。一个女儿家整天想着嫁人，也不害臊！”这句话倒真把苏沫茶的脸说红了。
姐妹俩正调笑着，忽见一人低着头谨慎地走了过来，刚走到拱门旁见二人正在说话又停了下来。苏沫茶一见是自己的属下惠香，忙问道：“惠香，有事吗？”惠香走上前几步，躬身行礼：“启禀两位监正大人：总管大人刚传话过来了，所有人员今晚酉时三刻在执事堂大厅议事。”
二人相视一眼，紫蝶问道：“说了什么事了吗？”惠香答道：“这个传话的太监没说，属下也不知道。”紫蝶摆了摆手，惠香躬身退了出去。见紫蝶一副面色凝重的样子，苏沫茶关切地问道：“二姐，你脸色都变了。出什么大事了吗？”紫蝶“哦”了一声，起身说道：“没什么。我先回去了，改天再来欣赏你的山茶花。”苏沫茶将对方送出门去，就回房换了当班的衣服直奔御膳房去了。
苏沫茶掌管的尚膳监隶属于十三衙门之一，说白了就是管整个皇宫人的吃喝。虽然事务比较繁杂，但是还算轻松。而且各宫的娘娘们都有自己的小厨房，有时候经常就在自己的小厨房开灶了，光这一项就省去不少麻烦事。真正需要精心伺候的就是万岁爷一人，只要把他老人家的膳食伺候好了，别人就是想刁难你也不敢了。
在御膳房里检查了一遍万岁爷晚膳的膳食，确认没啥问题后，就吩咐司膳太监们去办了。她自己下了一小碗鸡丝面在厨房里吃了起来，跟几个相熟的厨子边吃边聊天。吃罢晚饭，苏沫茶回到自己的房里收拾了一下，看了下桌上的漏壶，估摸着时间差不多了，就出门朝执事堂走去了。
夜幕如一件巨大的黑斗篷无声地罩落下来，世间万物越发静谧。苏沫茶静静地走着，身旁偶尔窜过三两个脚步匆匆的小太监。也就两盏茶的工夫，执事堂大门已经不远了。在夜色的掩映下，整座执事堂显得阴森森的，让人不寒而栗。
苏沫茶摸了下手背，凉丝丝的感觉，忽听身后一个轻飘飘的声音传了过来：“四妹，在发什么呆呢？”苏沫茶回头嫣然一笑，见是自己的大姐、尚衣监监正阿离。只见她穿着常穿的那一套官衣，外面罩了一件轻薄的披风，脸上已经是平静如水，波澜不惊，仿佛刚从幽暗的夜色中走来的一般。苏沫茶上前几步，轻轻挽住阿离的胳膊，轻声道：“大姐，吃过晚饭了吧？晚饭吃的什么？”
阿离淡淡道：“左不过是粗茶淡饭而已。哪能跟你比，掌管着整个紫禁城的美食城堡，可不是想吃啥就吃啥。”苏沫茶撅起樱桃小嘴，佯装生气：“看大姐说的，好像我整天什么差事也不干，都在御膳房里偷吃似的。”
话音刚落，忽听一个清脆的声音接了上来：“那可不！如今整个十三衙门里谁不知道，尚膳监监正苏沫茶最是贪嘴好吃，各地进贡上来的好东西，她都要先私底下尝尝呢。”说话的是位二十出头的女子，也是官衣打扮，一顶官帽信手拿在手里。只见她面如满月，尤其是一双眼眸子，偶尔神采一现，像是会说话似的。此女子乃是御药房主事大人，其统辖的御药房也隶属于十三衙门。因为其爹爹最爱蔷薇花，所以就干脆给自己的女儿取名叫“蔷薇”，寓意“忠贞、谦逊、安康”。
苏沫茶提高了嗓音，说道：“大姐，你可要好好管管三姐。她每次见到我都爱编排人，我几时偷吃东西啦。”说着就要上去打蔷薇。蔷薇倒也聪明，一闪身藏在了阿离身后。姐妹二人就这么围着阿离你追我赶、你躲我闪的，发出一阵阵银铃般的笑声。
阿离自己也被转晕了，生气地说道：“还不快停手！让人看见了成何体统！要是被梁公公、魏公公看见了，仔细打你们板子！”二人方才停下了，一同进了执事堂大门。进了大门后是一截青砖铺就的石板路，两旁栽植了常见的花草，在夜色中都静谧着，默默不语。苏沫茶看了眼，随口问道：“三姐，你院子里的蔷薇花都开了吗？改天我去欣赏欣赏。”
蔷薇说道：“都开了，可漂亮了。哪天你跟大姐一块过来呗，保你们会大饱眼福的。”上了台阶，就进了执事堂大厅，迎面是一副巨大的字画，御笔“十三衙门”四个大字，笔力雄浑、苍劲有力，左下角盖着当今万岁爷的御印。字画下面是一架红木大案，足有六尺多长。大案前面摆了两张宽大舒适的红木太师椅，是十三衙门总管大人和副总管大人的座位。
两旁往进门的方向摆着两排小一点的太师椅和茶几。墙上挂着几幅不知名的山水，让整个大厅里显得不那么单调。三人在椅子上坐下了，早有小太监奉上茶来了。
