傀儡戏唱完已经是下午了，演出成功的少班主慕容廆去向东侧看台上那些齐州名流请安问好，底下人群哗啦一下涌向后面的施粥棚。每年香会，傀儡戏演出后寺里都要施舍一顿粥，粥棚正对着戏台，戏一完就马上施粥。
几千人涌向粥棚，场面混乱拥挤，顾老的小妾姜氏也要去喝粥，说这粥是佛施舍的，能保佑平安，顾老无奈跟去了。宁放只得苦笑着退出来。人群都去挤粥棚了，寺外的空地上倒一下子安静下来，只剩下小摊贩。
挤了一上午，宁放肚子饥肠辘辘，随便找了个小吃摊蹲下，无意间看到旁边一个人，那人也蹲在食摊前，两人四目相对，都哦了一声。
“这位公子，我们又见面了。”
“朱兄”
宁放客客气气地向朱国正拱手行礼，那天在渡口一面之缘，他就记住了这个一副穷酸书生模样的男子。朱国正虽然寒酸，但宁放从他不凡的棋艺和谈吐之间隐约觉得这人不平凡。
“鄙人朱国正，涟水书舍一员，幸会幸会。”
“在下宁放，哦，朱兄是涟水书社中人，难怪如此气度失敬失敬。”
宁放闻听朱国正说出涟水书社，顿时肃然起敬。这涟水书社是齐州府有名的文化人集聚地，书社成员无不饱学多才儒雅不凡，全都是秀才举人出身，连州府衙门都对他们礼让三分。
宁放虽然不学无术，没读过几天私塾，但毕竟出身富二代，对文化人很向往，朱国正的名字他倒没听说过，想必是涟水书社一个普通的成员。他已经够落魄的了，看朱国正被他还寒碜，蹲在地上吃了一碗最便宜的馄饨，连碗底都舔了几遍。
结账时，朱国正在身上捏了半天才拿出一个大子，宁放要给朱国正结账，被朱国正拒绝，只好提议说道:“朱兄，我请客，去喝杯茶如何？”
“宁公子，这不太好吧，初次见面，朱某未有恩于公子，怎能让公子破费。还是我请吧。”
“那就不客气了，朱兄请。”
两人在旁边一个僻静处找了个茶摊坐下，要了茶边喝边聊起来。
年年香会，涟水书社都要参加，今年书社社长方人达病了，朱国正本来和另一个书社成员林世杰结伴同行，但林世杰临时有事来不了，只好一个人来了。
“宁公子，你看这热闹场面，俨然太平盛世，却不知背后多少百姓穷困潦倒卖儿卖女，奈何奈何。”
“朱兄何出此言？”
朱国正似是有满腹牢骚，摇头说道:“宁公子，这等事不是你我小民能管的了，不谈也罢，不谈也罢。”
朱国正是秀才出身，之后会试屡试不中，人到中年了还只是秀才，穷困潦倒，靠给人教书糊口，自然满肚子牢骚。但他虽然落魄，却无时无刻不在关心朝廷大事，痛心疾首地讲述西戎屡次侵犯边境，杀戮边民而镇国军无能屡战屡败。
这些事在普通人眼里都是朝廷管的事，连宁放也是第一次听说，不禁听的入神。
“宁公子，你知道吗，镇国军的一个副将战败后逃到齐州府，落草为寇，当上了山贼。齐州府居然毫无办法，可叹可叹。”
“朱兄，喝茶喝茶。”
宁放见这位朱国正越说越慷慨激昂，赶紧让他先喝口茶冷静下，他平日斗蛐蛐逛青楼混迹在贵族圈子里，从不关心那些事。不过关于城外山贼的事，却隐约听说过。
宁放只听知府衙门公布的告示说是一伙山贼，匪首叫赵虎，此时听朱国正说，才知道赵虎竟然是镇国军败将，这也太离谱了。
朱国正喝了壹碗茶，情绪平静下来，向宁放抱歉地笑了笑，这人是典型的书生臭脾气，穷困潦倒却不忘国事。讨论起来就激动不已。
两人喝了半天茶，里面寺里又开始了表演，就一同去看，结账时朱国正一脸窘态，倒是没争让宁放付了钱。
看完表演，太阳已经从远处的护城河上一点一点褪去，秋日天短寒气渐浓，这天就要过去了。沿岸的菜农扶老携幼准备回去了。宁放觉得身上有点冷，和朱国正道别后，跟着人群回去了。
他本来想请朱国正去家里歇息一夜，但朱国正觉得喝茶让宁放破费了，怎么也不肯再打扰他，死活不肯。
这时沿河两岸，已经燃起了熊熊火堆，晚上的狂欢开始了。成群结队的男女涌向河岸边，唱歌跳舞。自然有恶少调戏妇女，一般只要不太出格，也不会有人管，远远看去，整个护城河像一条火龙绵延数里，壮观无比。
宁放回到家里，李冶做好了饭，今天居然有一壶酒，半只烤鸭，肉香扑鼻。小丫头回房早早睡了，大概是白天挤了一天累了。
宁放闻着香味，美美饱餐一顿，抹抹嘴，走到院子里，蹲在菜园子听蛐蛐叫。
自从混迹在齐州斗蛐蛐圈子里，耳濡目染，加上顾老的传授，他如今也算是懂点蛐蛐经。那天黑头将军败在白文喜的白里紫手下，一怒之下宁放就把平时把玩的几只普通蛐蛐放菜园了。
蛐蛐圈里都知道，好蛐蛐难得，真正的好蛐蛐是可遇不可求的，价值千金，宁放穷困潦倒自然也就买不起好品种，只能捉普通的蛐蛐寄望于走运碰到上品。
秋夜寂静，菜园子里传出一阵阵唧唧叫声，宁放就在这叫声中，慢慢地聆听分辨着，很晚才回去睡觉。
…………
第二天是白马寺香会最后一天，宁放睡醒已经太阳晒屁股了，李冶今天没去，给一个大户人家洗衣服去了。
宁放懒洋洋起来，洗漱毕，走出门去。
今天胡同里有了行人，迎面看见郑秀才走了过来。
“宁公子，昨日去看戏了吗？”
“是”
”昨日少班主慕容廆可是惊艳了整个齐州府啊，宁公子，慕容家这傀儡戏看来后继有人了。”
“是，郑先生今天也去白马寺吗？”
“哦，不了，今日棋院有客人，我就不去了。”
郑秀才说完，向宁放拱拱手，匆匆忙忙地走了。
这天明显没有前两天热闹了，人少了很多，沿岸的菜农多半都没来，为了生活早上就去东城卖菜去了。宁放随着人流到了白马寺，寺前空地上仍然人山人海，今日除了一些杂耍表演，没别的了。所以人流基本上聚集在寺外空地上吃喝玩乐。
宁放在人群里挤了半天，没看见朱国正，估计他已经回去了。他这样的清流，来凑个热闹，但囊中羞涩，吃喝玩乐就算啦。
苏园四大才女昨天傀儡戏结束后就回去了。这种场合她们也只是来凑个兴，走走过场粉饰太平，如同棋院赫老夫子，涟水书社。毕竟身不由己，老鸨还指着她们赚钱，不可能让她们天天在这玩。知府钱仁谦翰林院老大人当天也走了，临走满载而归。
每年香会，据说光收到的香火钱，捐款都是巨大数目，投桃报李，主持又会给来捧场的齐州各界名流暗中塞银子。至于普通人哪里知道其中猫腻，糊里糊涂看三天热闹罢了。
郑秀才一直惦记着的聪慧的女弟子，知府的千金钱清玉不知为何今年没来。
宁放就凑到旁边赌蛐蛐哪里，看了一下午，那个泼皮无赖的黑背继续连胜，已经没人敢和他赌了。
太阳渐渐落下，人群开始散去，声势浩大的白马寺香会宣告结束。一场繁华热闹就这样过去了。
