风雪苦寒地，二人四行马蹄印。
马上两位一先一后，稍后的侠客还是少年模样，一柄剑裹于布囊中，斜负在身后，看身量不过十四五岁，在先的侠士四十开外，身形消瘦，不似寻常习武之人。少年尾随他，中年侠士亦不时回头关照，眼见少年将那缰绳绕在手上，只怏怏盯着前路。少年人心性浮躁，为那数不得多少的日夜去奔波，其实早就倦了。
正值这寒风砭骨的时节，一眼瞧过去天地一色，远近景致都融进雪里，百十里来罕有人踪，两位侠士行得极慢，他们胯下的绝非劣马，只是沿路劳顿不胜脚力，再踏上松软雪地更是脱力。踏惯了青石板的马蹄极易陷在雪里，更不御严寒，进雪原前，二人与牧民换了这两匹耐寒的马，皮毛厚重，马型矮小，和先前两匹良驹相比性情温驯了许多，哒哒的马蹄声藏进雪里也跟着绵软起来。中年侠士立马回望来路，来时的马蹄印早已被新雪覆盖住。
师父——
少年侠客掀开蒙面的巾子，正要开口问那侠士，话未脱口，倒是先让雪扑个满面。他脚上下力夹了夹马腹，让马快行两步，二人并肩也好乘风传过话去。许江抬起衣袖掩着口鼻：“师父，你说的那……”
中年侠士已翻身下马。
只见委身扫开一方积雪，露出其下的光洁冰面来。少年侠客恍然大悟：他师徒二人就站在冰封的河面上！
喜在心头，少年却不敢多言语，此时他师父正俯身贴着冰面，倾耳听些什么，过了半晌才起身叮嘱少年包裹里还有些酒，可饮来驱寒。少年侠客效仿师父，抹开厚重积雪，探听冰层下的声响。中年侠士授予的意通术他已施用自如，十四五本就是目明耳聪的年岁，意通术不过助他心中多留半刻清净，待修行到贯通境界，可尽驱杂念，观百步外来者，闻折枝微响。
“河底俱是暗流涡旋，险恶至极。”少年侠客不由起身喃喃道，“我水性也好，师父只管吩咐便是。”
中年侠士向许江摆了摆手：“不必了，你在此处等我。”
说完便着手除掉厚重外袍，独留一袭单薄衣衫。风撕扯着衣衫，将那瘦削身形描个通透，看得少年侠客心生一阵寒意。中年侠士双掌交叠，内息倾泻而出，在掌间流转，只见风中的雪絮受制，不住地在掌下回旋，接连两掌拍在冰上，引得冰层周边的积雪翻了起来，又落回到冰面上，再运力一拳，将刚刚被掌力震碎的冰层完全击穿。
中年侠士应声落入水中。
少年不顾禁忌，轻步上前，望着黢黑的破冰口。他早就听人说，北敖极寒之地有异兽，身长一丈有余，形似长蛇而非蛇，嗅血气来，能生啖人肉。此物盘踞深水而居，肉身可百余年不死，死后尸身亦百年不腐，凡此种种，神乎其神。
足一刻钟后，水面托出一残破剑匣。
少年见他师父浮在水上，大半个头露在外面，料峭风过，沾水的头发染了层霜，更显得花白，中年侠士再次运气，随后翻身潜入水下，似一尾鱼，立即没了踪影。
少年侠客站在一旁，愕然看着。他心知师父修习过上等闭息术，在这般极寒险境，内息损耗远胜寻常，转念又想，若换作自己，恐是有去无回了。于是目光再转向适才出水的木质剑匣，匣上镂刻的精细雕花为水流洗刷殆尽，依稀见其旧形，观剑匣半腰破开的豁口，中有一柄剑，未及全貌，独看这一截已是纤秀得很。少年忍不住向那柄剑伸出手。
“当心！”
中年侠士蓦地从水面探出头来，厉声喝止住少年。少年惊醒，缩回手去。
常说人手中持剑，剑亦召人，故剑客自持便可持剑，不得自持易恃武行凶，侠之大忌。
“剑身被冰河寒气侵蚀多年，留心才是。你——”中年侠士的严厉神色缓和些，再无心重返河底探寻，换了身干爽衣服，裹着备好的毯子调理内息。少年侠客自知夺剑的行径是因剑迷心，很是羞怯，躲在马匹边不发一言，只等师父稍作调息即可出发。
二人牵马返回的路上。
“来时匆忙，这次一定带你到宋庄拜会江楼先生。”中年侠士回头道。
尾随在后的少年用力点点头，快走两步跟了上来。
“师父，”少年嗫嚅着，“师父，你说来北敖是替人取剑。”
中年侠士对此未置一辞，面上则是一贯的淡然，只是抬手拦住少年，二人一同站定。中年侠士放眼去：寂寂雪原，三两枯树，几丛残枝。他回头同小徒弟说话的间隙，陡感一阵气息流转，不知何人在隐蔽处暗暗发力，已作伏击状。一步踏错，步步踏错，况且有徒弟在旁，中年侠士不敢妄动。
中年侠士把缰绳交到小徒弟手上，又将其向后搡了搡。莫不是在枝桠上栖身？他定睛一瞧。
果不其然。
一团暗影倚着枝干，堪堪容身在雪与树间。
暗影依枝踏过两步，未闻声，不见枝桠上积雪抖落。中年侠士暗叹：上乘轻功！
当世还没有哪门轻功能逃得过他的意通术，来者的身份自不必提，世间哪还有第二人如这般迅捷。
疾风掀起白斗篷一角，将那人的身形显露出来，此时暗影距中年侠士不足一丈，斗篷中闪出几枚冰钉，斩向脚下寒天冻土。中年侠士赤手空拳，一味躲闪退让，奈何白衣人直迫近面门，招招取命。
“拿剑来！”
少年闻声闪身将背后布囊揽在臂弯里，扯着布角向中年侠士方向凭空一抖。
但见他师父弹身而跃，乘势取剑。
一弧光，剑出鞘。
残余天光落在刃上，侠士挑腕起剑，剑影翻飞，冰钉逐一斩断在空中。另一边白斗篷时而展开，攻势迅猛，时而拢住，身影又融于皑皑雪中。
斗篷展时，十指紫红，指尖细削，骨节凸生异骨——
“无面鬼”程胜！
少年侠客大骇。
“江儿。”怔怔间，少年只听有人喊他的名字。此时，他师父已辗转抄向他身前，扯着腰带和衣襟便将少年打横扔上马鞍：“寿水相会。”
初听声音不大，如此传到他这小徒弟耳中，竟也丝毫不受呼号的风声侵扰。中年侠客的剑鞘轻敲了敲马身，惹得马儿奋蹄狂奔。如他所料不错，由此向南可直达寿水。
“若有命去，有命还，只道我师徒缘分未尽。”
马载着小徒弟已跑远，未必能听清这句，中年侠客在嘴边咕哝了两声。
蹬步同点水，身轻若纸筝，一面白斗篷飘忽不定，几次擦身而过，掩藏在下的指骨直抓向他的喉管，为中年侠士折身躲过，紫红指尖只揽在外袍上，登时撕扯开几道。
一计不成，再生一计。
与此同时，一道红雾由白衣人袖间漫出，乘着强劲风势转瞬便扩向中年侠士。红雾扑面而来，中年侠士闪身已来不及，只好屏息等待烟瘴借风消散，谁知这红雾一触及肢体，他持剑的手便垂了下来，紧接着就像被拆脱了骨头似的又踉跄几步。
恍惚时见白衣拢得更近了……
中年侠士猛让了两步，喝一声：“程师兄！”
那人尚未止招，却已收势，只将攻向心口的一掌锻入肩头，中年侠士蹙眉受下。程姓来者挽开白斗篷，双手负在身后，颇为倨傲。
“柳霖成，候你多时了。”
侠士柳霖成勉强站定身形，取下负在背后的包裹，一把扯开布裹，将刚刚打捞来的那柄剑呈向前：“下个月初，是归还孤鸿的日子。”
程胜近前一步，痴痴看上几眼。
“蜀中了悟阁，我命任你取。”
柳霖成说时坦荡无畏，只观剑未望人，再抬眼见此状手上一滞，任程师兄看够才细细将孤鸿剑收拢起来。程胜从怀中取出白瓷瓶，有意只丢在自己脚边，迫使柳霖成弯腰去捡。
“无妨，你若离了我，至多两个月可活。”
话音未落，程胜已将白斗篷一裹，身形隐没在雪景中。
