“陛下！”黑暗中响起韩毓略带惊慌的声音。
与此同时，一道银芒星火般划过长流眼前，一闪即逝。
“你让开。”这一声轻而稳。随即，韩毓感到自己被一股力量轻轻一送，原先被他下意识挡在身后的长流便已越过他欺身而上。
黑暗中看不清对方的脸，那人出手又快又狠，银色剑锋如灵动的毒蛇般，始终如影随形直取长流周身各大要害。
长流本就出于烦闷才临时起意出来走动，佩剑自然没有带在身上。对方攻势凌厉，她一时无法可想，便随手将一旁的棋篓抄在手中，扣了一排棋子于食指和中指间，连击而出，迫得对方剑尖总是微微荡偏。
玉质棋子打在剑锋利芒上金声玉振，脆响不绝。那人剑势连连受阻，一时倒也诧异，下手不由越发狠辣。
正缠斗间，一道影子突然破窗而来：“有刺客，保护陛下！”来人清啸一声，剑锋划出一个半弧，将刺客的剑气一封一带，便与对方交上了手。
长流乘此机会退出战圈。此时外头的侍卫早已被惊动，手执火把将公房团团围住。
众人这才看清，那名黑衣刺客身材异常矮小消瘦。
叶行云一得亮光，一把剑使得更挥洒自如，甚至渐有分花拂柳之态。长流跟他武功路数一脉相承，自然在一旁看得受益匪浅，暂时倒把调查刺客来历抛在了脑后。
刺客挽出一个剑花，忽然剑锋一转化虚为实，欲向长流疾刺而去，半途却被叶行云拦截下来。如此几次三番突围未果，叶行云似不耐烦再同他缠斗，便将内力灌入长剑，使出一个“缠”字诀，一招将对方的长剑给绞飞了去。
外头的侍卫正待入内将此人生擒，叶行云突然一个箭步上前扼住他的咽喉，却发现为时已晚，那人已经七窍流血而死，显是服了极厉害的毒药。
“启禀陛下，刺客已经服毒自杀。”
“吾等救驾来迟，望陛下恕罪。”
“平身吧。叶行云，你将他搜身看看。”
“是。”
叶行云在刺客身上仔细翻找片刻后道：“回禀陛下，此人身无长物。”
长流点点头。既然刺客当机立断服毒就死，她原本也并不指望从他身上能搜出什么线索。
“叶侍卫，不若日后你就贴身保护朕吧。”
此言一出，韩毓表情惊魂未定却欲言又止，想说什么却被长流沉如凉夜的目光一扫，给挡了回去。
“是。”
“这是怎么了，奴婢不过离了一会儿。陛下，陛下！”旺财趁着长流同韩毓下棋，便悄悄溜回冬暖阁命人点了些安眠的熏香，不想赶回来却是这番场景，一时吓得魂飞天外。
长流却想，幸亏方才旺财不在这儿，否则她又多了一层顾忌，口中笑骂道：“朕还没死呢，你嚎什么。”这话不说还好，一说旺财便抽抽噎噎地哭起来。长流也知他一贯是临场镇定，却常常事后腿软，也不知算不算一大优点，便也由着他。
这么一闹腾，已经到了寅时，还有半个多时辰就要上朝。
金銮殿上，王素和抢先跪下启奏道：“臣要弹劾李嗣同李大人。”一顿，他瞥了一眼站在身前的李嗣同，继续道：“李大人纵子行凶案已经判了，可诸位大人只怕还不知道，李大人的这个宝贝小儿子，其实是先帝爷驾崩的时候有的。李大人可谓丧心病狂，胆大包天。”
群臣一听不由议论纷纷，谁心里都清楚，大不敬的罪名一旦坐实，李嗣同的仕途便算到了头。
“王爱卿，此事可有人证物证？”算算李桐的年纪确实差不多，不过这不能成为铁证。
“李桐行同禽兽，自然是因为得了李大人的真传。”王素和既然敢捅李家的马蜂窝，一出手便不会留给对方任何喘息的余地，因此话也说得刻毒无比。
李嗣同脸上青白交加，当即辩道：“你，你含血喷人！”他这一声是从胸腔里憋出来的，想来是最近没少受王素和的气。
“哦，难道李桐不是李大人的亲子？”王素和一顿之下微微一笑，接着道：“那我就放心了。原本看在李大人为国为民操劳多年的份上，李桐才从斩立决被改判为流放的。如果李桐的身世另有隐情，那……”
这轻飘飘的一句仿若炸雷一般，炸得李嗣同耳际嗡嗡作响。他当即明了，如果今日他不去了这身幞头、绯袍，那他最疼爱的小儿子就得身首异处。
长流将手抬起，懒洋洋一伸：“李嗣同，你尽可以自辩。”
李嗣同也知道自己骑虎难下，这身官袍早晚保不住，只得捶胸顿足泣道：“臣有罪。”
有这一句便够了。
下了朝，长流觉得自己头重得很，坐在御辇上便有些东倒西歪，回到寝宫更想倒头补眠，无奈回头一望，奏折堆积如山。她轻轻叹了口气，在御案前坐下，拿起朱笔开始批阅奏折。
旺财端上一盏茶，轻声劝道：“陛下，您要不先小睡片刻。”
“楼相若是求见，让他进来便是。”
旺财听陛下如此说，也不好再劝，心下一叹，便悄悄退至殿外，在门口守着。
楼凤棠进殿的时候看见殿内轻烟袅袅，女皇陛下趴在御案上，一颗小脑袋微微垂着，白皙蜷曲的手指虚握着同色的朱笔象牙杆。
一旁的朱窗斜斜支起，露出半树红梅，半窗落雪。风轻轻拂着长流额前的乌发，遮住了她那双仿佛洞悉一切的眼睛。此刻的她显得异常安静、娇小。
不过片刻，长流便已惊醒过来，肩上披风滑落，她也并未在意，只觉视线有几分模糊，应是方才不小心压到了眼睛，她边下意识地用手去揉，边轻声道：“楼卿来了，坐。”
楼凤棠还是第一次见她露出迷糊的神情，许是觉得这才像一个豆蔻少女该有的样子，心中不由一哂，一开口却仍是嘲讽的语气：“陛下倒是将臣卖了个好价钱。”
“哦，是不错。”王素和还是有些歪门邪道的，果然昔日的盟友才是最适合捅刀子的人。
“敢问陛下是如何答复王大人的？”
“朕对王素和讲，楼卿旷得久了，因此对这桩婚事很是欢喜。”
“……”怪不得下朝的时候王素和看他的眼神满是“饥渴”。
“楼卿来得正好，李嗣同如今已经除去，朕想着整顿盐务是时候了。”那些盐商这几年赚得盆满钵满，是该出点血了。
楼凤棠听长流说起正事，不由亦正色道：“臣想陛下梳理完盐税，接下来必是要整肃江南的工商业。”江南几大商号背后都是世家大族。这几年，这些门阀世家仗着朝中有人，每每以“藏富于民”，“不与民争利”为由极力反对征收工商税，与此相反的是，他们大力提倡增加农赋，以便吞并土地。
“不错！楼卿有何想法？”
“臣想废去官绅不纳粮的制度。”征收工商税只是第一步打算，这才是他的最终目的。
这一句无异于石破天惊。长流闻言不由诧异地抬头静静凝视楼凤棠，片刻之后才轻声道：“倘若此制一经推行，必然千夫所指。”
历朝历代的皇帝为了笼络读书人，无一不实行读书人和官员一样不纳税的制度。凡是有功名的读书人，哪怕只是个小小的秀才，都可以不纳粮。这样的制度造成了许多地主钻漏子，将土地投充给可免税的士子以偷逃税银，造成国家税收大量流失。官绅一旦也需要纳税，自然彻底杜绝了投机取巧的可能，更重要的是，这项举措从根本上打击了世家门阀。但是，舆论从来都掌握在读书人的笔端，一旦开始实行这种制度，必然会被口诛笔伐，极尽诋毁。
“陛下以女子之身当政，自然得爱惜羽翼。臣孑然一身，却无所顾忌。”这一句楼凤棠说得平静而郑重，说罢便屈膝跪了下去。
“朕既然敢以女子之身称帝，就从未怕过人言。楼卿不必激将。”她要的不是流芳百世，她只想国泰民安。至于史书上白纸黑字会怎么写，读书人会如何摇动笔杆宣泄不满，她并不在意。
长流忽然看进楼凤棠眸光闪动的双眼，心道：他揽权是不是为了做成这件古往今来所有的帝王都不敢做的事呢？
楼凤棠见长流出神，以为她还有所顾忌，便道：“陛下不必担忧。陛下今日可以让王素和到处咬人，他日便可将他推出去平息众怒。臣也是一样的。”
长流忽然快步走到他身侧，握住他的手腕，猛一灌力将他拉起来，道：“朕想保住的人，看谁敢动！”
楼凤棠不由一怔。他今日的本意并非推心置腹，而是想试探一二，谁知她会是这样的反应。
君臣二人这一谈便谈到了午膳时分，长流极大方地赐了宴。楼凤棠有一个好处，与她相处不若其他人那样战战兢兢的，再加上他见识广博，一顿饭吃得倒也颇为愉快。
吃罢饭，楼凤棠告退离去。
楼家的管事因今日雪实在下得太大，见家主人还未归家，便亲自寻到了宫门口迎候。他一见楼凤棠一身绯色官袍便奇怪道：“相爷平日里穿的大氅呢？这么一路走出来可要着凉咯，快快，上轿暖暖。”
很快，一顶蓝尼大轿便消失在风雪之中。
