轻车将军公孙贺率领二万人马出云中，月余未见匈奴，无法与敌交战。这日探马报称李广、公孙遨两路人马均遭败绩，公孙贺心道：我军远离大汉，深入胡地，利在速战速决，不可久拖。四路汉军两路已败，我部出胡地也将一月，粮草已将不能接济，大军已成疲劳之师，如果真是遇到匈奴，我军未必能够获胜，不如暂时撤兵，保全实力，待后再做计较。遂备了干粮，丢下辎重，日夜兼程，撤回云中。只因公孙贺行动迅速，却是未待单于追杀，便已回汉，保了全军未受损失。
却说太中大夫车骑将军卫青，领了武帝圣谕，心里十分高兴，心道：此番却有施展平生所学机会，便将一腔热血洒在疆场也在所不惜。一切准备就绪，准备出征之时，单人独骑来到平阳府中。因了卫青曾在平阳府中做过马夫，后做了太中大夫也是平阳府中常客，平阳公主对卫青是优礼有加，故而门吏哪敢怠慢？卫青翻身下马，门吏接过马缰，未待通禀，便即跨步入内。近日因了曹寿病重，平阳公主正在伺候曹寿用药，闻得卫青过府，忙将药碗递于下人，轻步飘入大堂。两人相见，各叙礼毕?，卫青即将出征匈奴一事告诉了公主。公主因笑道：“将军平生熟读兵书，胸怀五韬六略，此次正是英雄用武之地，千万不要辜负了天子的良苦用心，也莫负妾一番美意。”
卫青拜谢道：“公主一番真意，卫青自然明白。卫青此去必能杀敌报国，公主只管放心便了。三日之后，卫某便即出师，今日就此拜别，班师之日我等再会。”
平阳公主道：“出师之日，妾当亲自送行。今日即在府中略备薄酒，聊表寸心，权做饯行。”说毕便要下人备酒。
卫青谢道：“今日见上公主一面心愿已足，一应军务繁忙，不便在此久留，请公主愿谅。”说毕便起身出府，公主亲自送至府外，两下依依难舍之情溢于言表。
出征这日，平阳公主亲到长安门外，执酒饯行，泪眼相送，千言万语，难以形容。只道凯旋之日，便是公主安心之时。卫青就此别了送行诸臣好友，传令进兵，炮响三声，锣鼓齐鸣，卫青跨上征程，一腔激情尽付于滚滚征尘之中。
这日宿营，卫青乃与众校尉商议道：“而今我军深入胡地，人地生疏，行同愚盲。我在明处走，敌在暗处看。我不知敌，而敌却对我了如指掌。必须多派探马了解敌情，知己知彼方能百战百胜。”遂又增派了许多探马，四处打探匈奴消息。第二天，大军又行了数十里，到得一处山下，见有袅袅炊烟升起，卫青料定必有匈奴在此，遂令校尉钟行、鲁番各带数百人马，悄悄迂回包抄，观察敌情。二校尉回报却是数十匈奴正在升火烤肉，别无异常，卫青当即下令务要活捉匈奴，讯问口供。钟?、鲁率众围将过去，匈奴正在大口吃肉，忽听喊杀，回头一看，见是汉军从天而降，不禁大惊失色，急忙执箭射来。毕竟寡不敌众，数十匈奴一半被毙，一半被捉。汉军也被射杀不少，钟行、鲁番也死于匈奴箭下。军士大怒，要将匈奴尽皆斩首，还是卫青不忍，急忙制止道：“匈奴既被我擒，便是汉军俘虏，斩杀手无寸铁之人天理不容。”后又转对匈奴道：“匈汉本为邻邦，世代和亲。谁知单于无道，屡屡侵犯大汉边境，每年乃有二万余汉民被单于虏为奴隶。天子无奈方出此下策。你等皆是单于所迫，非为罪魁祸首。如果能够降汉，不失立功受赏，强似你等在匈奴只做得贵族奴隶。”
内中更有汉人被匈奴虏掠而去做匈奴贵族奴隶者，见是汉军立便跪地哭泣道：“我等皆是云中、北地、雁门边民，被罗姑比等胡儿掠来做奴，受尽凌辱，吃尽苦头。早欲还归家乡，只是被胡儿看管甚严，不得逃脱。今日见了自家军队，我等都愿归汉，反戈攻击胡儿，报仇雪恨，为我大汉立功赎罪。”
所虏匈奴都是罗姑比家奴，因见卫青礼贤下士，不杀俘虏，便一齐跪下道：“感谢将军不杀之恩，我等也愿投降汉军。”
卫青大喜，遂详细询问军臣单于军情。匈奴都道单于有精兵近六七万大败李广、公孙遨等后，现正活动在左贤王所处与汉朝接壤的要冲之地，欲要等卫将军返汉之时伏击将军。
卫青闻言大喜，乃与校尉商议道：“孙子兵法说：‘出其所不趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地也。攻而必取者，攻其所不守也。进而不可御者，冲其虚也。’现在匈奴主力在东，兵精将广，不可与敌硬拼。敌既在东，其天庭茏城必然空虚，而且茏城深居后方，必然没有准备。我军今便乘敌不备，直捣茏城，必获全胜。单于闻得茏城被围，必然回援，汉边亦可转危为安。”
众校尉都道此计甚妙，卫青遂命大军偃旗息鼓，轻装疾进。如遇小股匈奴，不可与敌恋战。
在匈奴俘虏的带领下，大军强行军数日，渡过鄂浑河直逼茏城。会暮时分，茏城已经遥遥在望，卫青即令停止前进。自己亲带数十余骑，趁着暮色绕城观望。但见城内来往行人井然有序，料知敌人并无防备。即令汉军与胡儿俘虏混做数队，换了匈奴服装混入城中。
翌日，卫青大军早早饱餐，整装待发。天尚未明，卫青鞭梢指处，千军万马冲向军臣单于天庭茏城。茏城守军不过二千余人，听得喊杀，急蹬城墙望时，方知是汉军大队人马杀来，顿时慌作一团。此时，潜入城内的汉军，听得城外鼓号齐鸣，知道汉军开始攻城，忙将城门打开，汉军海潮般一涌而入。众寡悬殊，匈奴怎能敌过汉军？不过半日，匈奴即被全部消灭。卫青蹬上单于龙庭，浏览一番，令军士将所获二千余匹胡马及其它贵重物品集在一起，一一验看，结果大多都为汉物。
只过一日，卫青便命搬师回朝。校尉道：“军士远途奔袭，甚是劳累，不如在此休整三二日班师未迟。”
卫青道：“我军深入敌后，利在速进速退，不可久居一地，倘被回师匈奴主力赶上，我等都要成为异乡野鬼。”遂令大军带了缴获贵重物品及马匹，其它一概不许驮带，绕道火速回师，并一把火将茏城点燃，只烧得浓烟滚滚，烈焰冲天。
自四路人马出征匈奴后，武帝无论是在朝上，还是身居内宫，总觉心里不够踏实，遂命掌管文书呈奏的少府，凡有战报军情，无论何时均须立即上奏皇上。谁知左等不来，右等没有，心里更是牵肠挂肚。这日又逢五日休浴，在宫中坐得心烦意乱，便独自一人悄悄出宫，要想留览一番长安市井风景，也好解解心焦。谁想正在东张西望之时，却听一群衣着褴褛不堪的小童从身旁奔过，大喊道：“快些快些，今日韩将军又要出来打鸟，看谁运气好，能拾来打鸟金丸。”
武帝正在纳闷，却有后边一童边走边唱道：“苦饥寒，逐金丸。”
武帝当下拦了小童问道：“刚才你所唱歌谣是何意思？”
小童眨巴眨巴小眼笑道：“怎么，你不是长安人吧？”
武帝道：“对，我是外地人刚来长安，请你小老多多指点。”
小童道：“看你是外地人，也不敢和我们争金丸，就告诉你。皇帝老子身边有个叫韩嫣的官，经常用金子做的弹丸来打鸟，他一出来，我们就跟在他后边，运气好了还能找到他打出的金丸。次数多了，老人们就编出了这首歌谣。”
武帝听后大为恼怒道：“这斯竞然如此奢侈，内中必有隐情。”遂暗中跟定小童，要得看个究竟。跟至小巷之中，老远即见韩嫣正与一群小童戏耍，眼见韩嫣从口袋中掏出一物，用弹弓打将出去，正好落在武帝脚旁。武帝待这群小童奔过来拣金丸时，一脚踏了金丸，众童见状争来撕拉武帝。韩嫣觉得好玩，一发也奔将过来要教唆小童与此人争夺金丸。谁想奔来一看，很像武帝模样，心下兀自惊诧，手指武帝吞吐道：“你，你，你是……”
武帝道：“你干的好事。”
韩嫣这才确定眼前站着的是当今皇帝刘彻，吓得慌忙跪下磕头认罪道：“微臣知罪，微臣知罪。”武帝转身拂袖而去，韩嫣跪了半晌，方才颤颤抖抖回得府上。
武帝回宫正在发怒，忽有太监禀报说是卫尉李广求见。武帝一听，忙命传召。李广进宫一见武帝，忙跪地哭奏道：“老臣无能，遭匈奴六万精骑包围，所部只剩三百余，请皇上治罪。”
武帝道：“如何惨败，详细奏来。”李广方将出征经过一一详奏，武帝听了，虽然心里甚是不快，又觉李广身为三朝元老，所遇匈奴又数倍于己，能够脱身逃回已属万幸，待后再做处置?，即命李广暂且退下。李广一败，武帝心道：李广一生多次与匈奴交战，具有丰富作战经验，每多获胜，今次却是惨败，恐怕另外几路都要败在胡儿手里了。胡儿如此强盛，如不尽快剿灭，将来一但与我大汉争夺天下，就更为难治了。正想之间，又报公孙遨、公孙贺求见。武帝凭直觉知道二人必是败归，也只得命两人进宫。二人入得宫来，各将出征经过奏了，武帝满脸不快，命二人退下，自己怔然坐在宫里发呆。太监却又来报说是卫将军得胜还朝。武帝只道自己耳朵听错了太监的话，忙又问道：“你说什么，再说一遍。”太监又道是卫将军得胜还朝，武帝高兴地道：“快宣快宣。”
卫青满面春风步入宫中拜了武帝，武帝忙过来搀起卫青道：“大将军辛苦了，大将军辛苦了。快请坐，快请坐?。”
卫青落了座道：“卫青远征匈奴，恐劳皇上挂念，故而班师回朝，未得入府便即赶来向皇上禀奏战况。”
武帝急问道：“胜负如何？胜负如何？”
卫青拱手道：“托皇上洪福，微臣率领大军直捣匈奴天庭茏城，斩首匈奴二千余级，掳获胡马二千及贵重物品，现有奏牍呈上，请皇上过目。”
武帝道：“朕现在不忙看奏牍，只想听听将军是如何大获全胜的。”
卫青遂将出征诸事一一奏于武帝，武帝听后甚为满意道：“四路兵马，两路大败，一路无功而返，只有将军一人大获全胜，如若不然我大汉岂不威风扫地？朕也无法向天下百姓交待了。将军为我朝立了大功，朕自然要奖赏有功将士。”
卫青道：“为国效力，理所应该。”遂又扯了一会儿闲话，卫青便告退直向平阳公主府上奔去。他要将胜利喜讯尽早告诉平阳公主，好叫她与自己一起分享胜利喜悦。
早朝议事，文武大臣各列两边，武帝英姿勃勃御案前坐定，环顾左右道：“前使四路人马北伐胡儿，两路兵败，一路无功，只有车骑将军卫青大胜匈奴，斩首两千余级，获马匹两千，贵重物品甚多，杀灭了匈奴嚣张气焰，长了我大汉志气，独立大功，深慰朕心。赏有功罚有过自古治国常理，特赐车骑将军黄金千斤，绢帛二百匹，赐封关内候。李广、公孙遨用兵无方，治军不力，当依律治罪。朕已拟就诏书，当廷颁诏。”
詹事陈掌宣诏道：“夷狄无义，所从来久。过去匈奴多次侵我边境，所以要派遣将士北伐匈奴。代郡将军公孙遨、雁门将军李广不能知人善任，将士不和，校尉又背义妄行，导致大军惨败。用兵之法：不勤不教，将帅之过；教令宣明，不能尽力，士卒之罪。两将军下廷尉依律定罪。如果再加法于士卒，那就不是圣人宽容之心了，故而赦免两军校尉士卒之罪。”
诏书宣毕?，李广、公孙遨吓得汗如雨下，情知依律二人都当腰斩，不知二人性命如何。且看下文分解。
