却说为了武帝设立内朝之事，外朝众卿心下不满，一起来到长乐宫要请得太皇太后出面干预。太皇太后听丞相许昌道是东方朔、司马相如等一班尚儒拙老的儒生教唆武帝所致?，顿时凤颜大怒，便即与这班公卿一道来至未央宫，要与武帝理论。这日武帝恰好正与严助、朱买臣、东方朔等人在未央宫承明殿里议事，一见太皇太后与一班外朝公卿一道来此，早已料就事情原委，便即请了太皇太后上座，与众人一道朝拜已毕?，太皇太后即绷着老脸开门见山道：“哀家听说，近来诸多朝政皇上大都交于少府、尚书令及东方朔等众侍中、郎官处置，可有此事？”
武帝忙把早已想好之词说了出来：“外朝众卿多已年迈，孙儿想减了他等诸多繁琐，静下心来，谋划国家大事。”
“哼！小小郎官，乳臭未干，怎得参机决要？既然如此，那先祖先皇还设这丞相、御史三公九卿做甚？倒不如让他等都解官归田，省了你的俸禄银子，也好加在这班弄舌之徒身上，岂不更加得意？”
武帝听得，也不敢加力驳斥。正在左右为难之时，忽有太监来报道：“启禀太皇太后，今有南粵侏儒，晋献神鸟，请太皇太后及皇上御观。刚刚去到长乐宫中，道说太皇太后过得这里，奴婢便即赶了过来，请太皇太后、皇上观赏。”
武帝见有机可乘，急忙道：“甚好甚好，快请那斯过来为太皇太后献艺。”太皇太后见武帝已让侏儒进殿，心道：任你千条计，我只一道腔。且看那侏儒演了，你这小子如何回话也不为晚，便也不去阻拦。
那侏儒进得殿来，朝拜完毕，武帝便立即命他表演。只见那侏儒不慌不忙从腰间掏出一方手帕，在空中晃了几晃，口中念念有词道：“蓬莱有神鸟，小巧又玲珑，借得阴阳气，助我万岁兴，太上老君急急如律令。”念毕，手从绢帕之下迅即往空中一指，叫一声“着”，便见殿梁之上落着一只小鸟。那鸟红黄蓝绿五光十色，凤头鹂喙，鹦目鹊身，而又小巧玲珑，甚为美观。“嘀咕”之声，似百鸟朝凤，煞是动听。
众人正自观赏，那矮子却叫道：“仙子还不快快过来拜了太皇太后及天朝圣君。”
言犹未了，那鸟“突喽喽”飞将下来，落在武帝面前，点了三头，仿似三岁童音叫道：“皇上万岁，皇上万岁。”遂又飞到太皇太后脚前，连点三头叫道：“太皇太后吉祥，太皇太后吉祥。”
武帝甚是高兴。太皇太后也觉有趣，乃问道：“这鸟却为何名？便是从未见过。众卿之中何人知晓？”
众人面面相觑，哑口无语。
武帝为了岔开太皇太后追查设立“中朝”之事，忙又问道：“矮子，现下太皇太后在此，你倒说说这鸟是何来路。说得好，朕重重赏你，说得不对，小心你项上人头。”
那侏儒笑笑道：“此鸟乃是神鸟，非半仙之体岂能知晓？”
太皇太后有心想让三公九卿出出风头，也好为自己争争面子，便目视着许昌等人不以为然道：“那斯休得夸口，我朝廷之上三公九卿都是博学多闻之士，怎能连一区区小鸟来历就说不上来？”谁料太皇太后说完好有一刻，三公九卿之中没有一人敢于应腔。
武帝见三公九卿中无人应对，便也想让这班郎官显显学识，好叫太皇太后无话可说，便也目视着东方朔等人道：“你等可有识得此鸟的，不妨说了出来，也好叫我朝廷有了面子。”
东方朔正欲答话，那小鸟却“突喽喽”飞到东方朔肩上，矮子一见，想卖玄虚，便指着东方朔道：“圣上，太皇太后，此人乃是一个罪仙，还不快些叫武士捉了，筑下高坛，将其斩首，好使积功天上，寿延千年。”
矮子说了，众皆惊愕，齐刷刷把目光投向东方朔?，心道：这番东方朔性命休矣。东方朔不知矮子用意，也觉诧异。武帝却是半信半疑，道：“这斯休得胡言。东方朔乃是我朝廷命官，安得诬他是个罪仙，却有何证？”
矮子道：“臣启陛下，昔年西王母娘娘开设蟠桃盛晏，大会群仙，此人正在侍晏，却趁众仙酒醉，偷吃蟠桃三个，恰被小人看见，报了玉帝，玉帝方才把他打下凡来。那蟠桃乃是仙界珍品，三千年一开花，三千年一结果，三千年方成熟。人食一口，便可长生不老，寿同天地。只有天庭重臣方可享用，小人不敢打诳。”
东方朔见矮子如此信口雌黄，虽知矮子是在故弄玄虚，诳骗圣上，好是就中取利，却见说得此言对自家反倒有利，便也不去说破，只哂笑不语。太皇太后本就笃信黄老，崇尚仙术，今见矮子说得绘声绘色，遂将信将疑地问东方朔道：“东方朔，可有此事？”
东方朔一本正经模模糊糊道：“臣启太皇太后，正如禁宫不可外传一样，天机不可泄漏。臣不敢欺天，亦不敢欺君。”
太皇太后有生以来，几曾见得半仙之体？东方朔既然不是半仙，当然不知神鸟来历，便要借机整治这个教唆皇上的不轨之徒，遂故意问道：“既然你不便回答哀家问话，那哀家且问你这神鸟来历。今有这侏儒作证，若是答得不错便即罢了，如是答错半点，休怪哀家手下无情。”
东方朔情知太皇太后是借题发挥，为了武帝设立“中朝”之事，要从自己身上下手，却也不慌不忙道：“太皇太后，区区神鸟来历，微臣便是知晓。只便微臣说了来历，又恐丞相、御史大夫又要说我多嘴多舌，不如让他等说来，岂不省事。”
那边三公九卿交头接耳后，都道东方朔绝不知晓神鸟来历，方才故意装模作样，遂由许昌道：“你且说来，尚是确切，我等却便无话可说。”
东方朔看了武帝一眼，武帝向太皇太后那边使了一个眼神，东放朔会意，便又对太皇太后道：“太皇太后，这……？”
太皇太后道：“你且说来，便是你等博学多才，具有治国之才。”
东方朔方慢吞吞道：“此鸟名叫‘灵仙’，生于上界姑射山太虚峰悬崖峭壁之上，秉吸天地日月之精，三千年生一卵，三千年一孵化，三千年生双翼，三千年能飞翔，三千年能啼鸣，三千年乃能说人语。一日可飞九万九千九百里。不食谷粒，只喝天河之水。所落之地，必人间祥瑞之处，开口所叫，必是上天有职之人。今灵仙落于未央宫中，又向太皇太后及皇上请吉，可知我大汉江山必能永吉永昌，太皇太后及皇上必福寿无疆，万年之后必归位仙班。太皇太后如若不信微臣之言，即请问过这位仙家。”说着又向矮子施了一礼。那矮子原本即是用些手段装饰了小鸟，却拿来夸妄钓利，连自家也不知道怎样吹奉小鸟，经东方朔这一有理有据论来，却是胜过自家万千。若得驳斥东方朔，岂不是自寻不是？万一太皇太后要叫自己说来，岂不露了馅，掉了底？
太皇太后问矮子道：“东方朔之言可是真情？”
矮子道：“这斯本即列于仙班，自然知道神鸟来历。”
太皇太后听了矮子之言，又见东方朔说得头头是道，有理有据，还道自已是神女下凡，管他是真是假，心下暂时却也安然，即便不再穷究奥秘。遂命武帝收了灵仙，厚赏了矮子令其出宫。
矮子出宫后，太皇太后自然还要设法撤销“中朝”，心道：东方朔乃是郎官要员，颇有才华，只可惜崇儒拙老，要想打下这班儒生嚣张气焰，必先难倒为首之人，也好抓了他等把柄，强命武帝罢设“中朝”。想到这般，便对东方朔道：“东方朔，你身为待召议郎，自诩博学多才，又为半仙之体，可知何为天？”
东方朔暗想，太皇太后此来不善，对内朝诸臣是要彻底摧垮，便需先从自家身上开刀。他已经清清楚楚地看到在这场唇枪舌剑之中，是一场杀人不见血地你死我活地激烈斗争。皇上改故鼎新的重大谋略成败在此一举，诸位内朝内臣身家性命维系于自己一身，一着不慎就会满盘皆输。他只得谨慎答道：“天生于道。”
“何谓道？”
“夫道者，覆天载地，廓四方，拆八极，高不可际，深不可测。包裹天地，禀受无形。原流泉渤，冲而徐盈。混混滑滑，浊而徐清。故直之而塞于天地，横之而弥于四海。约而能张，幽而能明。弱而能强，柔而能刚。拱四维而合阴阳，纮（hong古代帽上的系带）宇宙而章三光者也。”
许昌见太皇太后没有难住东方朔，便即出了一题道：“东方朔以为做为人主之术如何？”
东方朔道：“丞相身为汉廷宰辅，一人之下，万人之上。上襄天子，下安庶民，应有奇谋在胸，不知丞相奇谋若何，我等愿听赐教。”
许昌道：“人主之术，处无为之事，而行不言之教。清静而不动，一度而不摇。因循而任下，责成而不劳。”说毕目视太皇太后，摇头晃脑。此番议论甚合太皇太后治国心意，太皇太后含首微笑道：“高见，高见。”
谁知东方朔却道：“丞相之言差矣。天下岂有不言而能教化万民之理。果真如此，那丞相还何必聆听圣贤讲释那《老子道德经》？天下事非为生而知之，均为学而知之。学必求师，师必言传身教。是故圣人治国必兴教化。所谓天令谓之命，命运非圣人把握则不可。质朴谓之性，性非教化则必恶。人之欲望谓常情，情非制度则无约。故而古之贤主，上谨承于天意以顺其自然；下重教化使万民从善如流；制正法度之宜，以分别上下之序，遏止贪得无厌；修武防患，威加四海，保国安民；修此四者，而人主之大略在股掌之中也。”
东方朔之言就连三公九卿之中也有人啧啧称赞。御史大夫庄青翟见太皇太后及许昌均未难倒东方朔，自持熟知易理，精于射覆，有心要挽回败局，乃说道：“东方朔既通五经精百家，今可敢与在下当廷射覆，以论高下？”
东方朔哈哈大笑道：“射覆乃是区区小术，有何难哉！既承御史大夫抬爱，在下愿于皇上和太皇太后面前献丑。不过，满朝文武人人皆知御史大夫是精研易理，无不奇中，在下便有一小小请求，还请御史大夫当着皇上和太皇太后之面应了方好。”
庄青翟道：“且请说来。”
“射覆乃是游戏，不妨你我赌上一把？”
“便赌何物？”
“射不中者即为无能之辈，便鞭上十鞭如何？”
“一言为定。”
当下即有太皇太后就盂中暗放一物，二人各自取过四十九根耆草，信手一分为二，挂一象三，拆之为四，又归为奇数，四营八变后庄青翟乃得了“乾卦之九二”，青翟即道：“乾为龙，《易经》有道：‘见龙在田，利见大人。”此为龙型之物。”
东方朔也得“乾卦九二”，心下却暗暗想道：《易经》爻（音肴yao八卦中每卦中是长短横）辞上说是“见龙在田”，何人曾亲眼见过真龙？何况真龙也决不会突然降入太皇太后手中。而且爻辞之中还有“在田”二字，田者土也，此物必与田土有关，似龙非龙，似蛇非蛇，思想已定遂道：“臣以为龙又无角，臣以为蛇又有足，趾趾脉脉土中出，不是守宫即蜥蜴。”
太皇太后听后大惊，心道：这斯难道真是半仙之体？遂开盂一看果然是一守宫。那御史大夫却免不了受了十鞭，恨恨不平道：“东方朔不过侥幸猜中，今且再射一回，方见分晓。”
这次武帝命人又在盂中暗置一物，二人又如法布卦?，均得?一“否（音疲pi，闭塞）”卦，庄青翟道：“以《易》理推之乃是一个木果。”
东方朔心道：方今正值隆冬，哪里会有木果？遂道：“非也非也，乃是寄生之物。”开盂一看，果然是一寄生。庄青翟则又一次身被鞭笞。鞭笞之时东方朔拍手大笑道：“口无毛，声嗷嗷，尻（音考kao，屁股）亦高。”
