徐勉，字修仁，梁朝东海郯地（今山东郯城县境）人。与范云合称梁代两名相。徐勉自幼为孤儿，家境十分贫困。所以他从懂事起，就自我激励，养成清正好节操。年长之后十分好学，同族人徐孝嗣感叹说：“这就是人们说的人中麒麟啊!必定能够前程千里!”他还要自己的几个儿子以徐勉为榜样。祭酒王俭每次见到徐勉时，总注视着他直到离开，并说：“这孩子不是平庸的人，有当宰辅的气质和才干。”十八岁时，徐勉被朝廷召为国子学生，在举行射策考试时，他考取了甲科，被任命为藩王国的侍郎，补为太学博士。
起初，当梁武帝萧衍领兵到建业时，徐勉在新林拜见，受到异常的礼遇，让他掌管书记。待梁武帝即位后，被任命为中书侍郎，几度升迁为侍中(相当于宰相)，这时梁军正大举进攻北魏，军使往来络绎不绝，徐参与军事，日夜操劳，经常几十天才回一次家，家里养的狗因日久不认识他而狂吠不已。徐勉感叹地说：“我忧国忘家，才造成这个样子，我死了以后，也是传记中的一件事迹。”
后改任吏部尚书，负责选拔官吏。曾经和门人在夜间聚会，有位叫虞暠的门客向徐勉请求担任詹事的官职。徐勉回答说：“今晚只谈风月，不谈公事。”态度十分严肃，虞暠只好悄然而退。知道的人都佩服他的无私。
当时民间治丧，大多不按礼制行事，早晨人刚咽气，晚上就殡葬了，还相互比着快办。徐勉上疏说：“三天以后才收殓，这是期望有复活的可能。三天以后不能复活的，也就活不过来了。但近来都不遵守这个礼制，当天就下葬，这还不如狐鼠、燕雀的悲伤同类。请从今以后，依古礼三日之后大殓。”皇帝下诏赞同所奏。徐勉还奉诏撰写五礼制度：《嘉礼仪注》、《宾礼仪注》、《军礼仪注》、《吉礼仪注》、《凶礼仪注》，共一千一百七十六卷，被皇帝下诏颁行天下。因此当时天下礼仪完备。
徐勉虽位居显要，但从不经营家产，家中没什么积蓄，所得的俸禄常常拿出许多来接济亲族中的贫困者。他的门生老友们劝说应给子孙们留一份产业。他回答说：“人们遗留给子孙们财产，我遗留给他们的是清白家风与良好品德。子孙们如果有才干，能争气上进，自然会生活富足；如果无德无才不争气，纵然留给他们万贯家财，也会挥霍一空，成为他人所有。”为此，他专门给儿子徐崧写信说：“我家原本寒素，所以日子过得清贫俭朴，至于家产的事，我从未考虑过，不仅是不经营而已。古人说：‘以清白传于子孙，不也是很丰厚的吗?’又说：‘遗留子孙黄金万笼，不如一经。’我从显贵以来已近三十年了，举荐过许多人，这些门生故旧想感谢我，都愿意提供帮助，有的劝我购置田园，有的劝我建造商店，也有的建议我搞船舶运输，以增殖财物，都被我拒绝。不仅是不愿与民争利，也是要减少纠纷。以前已将住宅的西边宅院施舍给宣武寺，我认为不必追求宅院的方正完整，居室不过是寄身的旅舍而已，何须修得那么华美。”徐勉一生廉洁自律，勤勉从公，给儿孙们做出了好榜样。
(见《南史·徐勉传》)
鹧鸪天·赞徐勉
黄金万笼不如经， 清白家风传子孙。
历任高官三十载， 不谋私利少纠纷。
居室小， 仅存身； 富余银钱乐助贫。
清正廉明梁宰相， 高山仰止正乾坤。
※词作者：干克洪
