春秋时期，晋献公打算出兵讨伐虢国（今河南省陕县）。为此，晋军将要经过虞国（今山西省平陆县）。
虞国虽然是个小国，但其态度却决定晋国能否顺利伐虢。于是，晋国大夫荀息建议晋献公将美玉、良马赠送给虞国国君，请他同意晋军借道。
晋献公开始并不愿意，认为良马、美玉是晋国国宝，不能送给别国。荀息意味深长地说：“如果能借道虞国，良马、美玉不过是暂寄藏到虞国的国库里罢了，还怕丢失吗？”晋献公一听，恍然大悟，立即派使者带着美玉、良马谒见虞国国君。
虞国国君得到晋国送来的国宝，十分高兴，立即同意让晋军借道。大夫宫之奇苦苦劝谏说：“虞、虢两国是‘辅车相依，唇亡齿寒’，如果虢国灭亡了，虞国也会遭殃，千万不能借道给晋军啊！”
虞国国君已被美玉、宝马迷昏了头脑，对宫之奇的话置若罔闻。宫之奇不忍遭亡国之辱，只好带家眷出逃了。
果然，晋军在灭亡虢国之后，回师虞国，顺手牵羊，发起突然袭击，将虞国君臣一网打尽，还收回了存放在虞国府库里的晋国国宝——宝马和美玉。
这一历史典故后来演变成“三十六计”中的“假道伐虢”之计。这一计策的诀窍是：处于敌我两大势力当中的弱小势力，受到敌方威胁屈从的时候，我方应出兵援救，显示威势。对于处在困境中的弱小势力，徒有空言是难以使之信赖的，应该利用它侥幸图存的心理，伸张我方力量，以便控制局势，将其吞并。
