那个总是来茶摊买两份茶果带走的伶俐小厮有好几日不曾来过了，亦珍心道。但她的注意力只短暂地在这件事上，停留了片刻，就被另一件事所取代。
打谷阳桥那一头，来了个在脑后梳一个干净利落是圆髻的中年妇人，穿一件鸭蛋青交领暗花云绸褙子，一条赭石色马面裙，腰里系着条墨绿色带玉坠子的宫绦。这妇人一路行来，一路有人与她招呼。
“陆婶这是要往哪家去说亲啊？”
“陆婶，又有哪家请动了您的大驾？”
那陆婶却不是个张扬的，一路与人点头微笑，甚至还停下来摸了摸鸡鸭贩子今日领着的小姑娘，给了块饴糖吃。待行到桥下，经过茶摊，陆婶有意无意地扫了茶摊一眼。
亦珍正在茶摊里给招娣递碟子，陆婶这一眼扫过来，如同有形的网，将她全身上下罩了个正着。亦珍不由一愣。这眼神太过犀利，仿佛将她由内而外，看了个透彻般，让人无所遁形。
亦珍不喜，微微垂下眼睫，避开陆婶的扫视。
陆婶扫了茶摊一眼，又微笑着，继续往景家堰里走去。
待她走出视线范围，亦珍绷紧的神经，这才慢慢放松下来。她是晓得今日官媒要上门来的。一早临出门前，母亲曹氏也问她，是否要留下来，在后头听一听。亦珍只道一切但凭母亲做主，女儿听母亲的。
曹氏也不勉强她，仍许她随汤伯出门支茶摊。这会儿见官媒陆婶一路朝她家方向而去，亦珍不是不紧张的。到底事关终身，一点也马虎不得。
汤伯也瞥见了官媒的背影，又看到小姐一脸怔忪颜色，心中暗暗叹了口气。这要是搁在从前，小姐何愁婚嫁之事？如今夫人并小姐在松江孤儿寡母的，于婚事上，能选择的，只怕是次了一等都不止了。
亦珍却回过神来，接过招娣洗干净的碗碟儿，倒扣在放碗碟儿的食盒里。她坚信，母亲在她的婚事上，必不会教她委屈了的。她有这功夫发呆，还不如好好经营茶摊，多赚点钱养家，给母亲多买点滋补的食材回去。
曹氏在自己院里的花厅中接待登门的官媒。
“有劳陆婶跑一趟了。”看过茶，曹氏和声道。
陆婶道了声不敢当。
曹氏微笑，“想必陆婶也知我家的景况。”
陆婶点点头。
这曹寡妇家摆在谷阳桥下的茶摊，在他们华亭，还是颇有点名气的。早前知府老爷家里传出来的酸梅汤方子，凡是喝过她家茶摊酸梅汤的人，都能尝得出来，就是她家的方子。她一年到头，走街串巷地为人保媒拉纤，路上走得渴了，也时常在茶摊买一碗酸梅汤喝。那酸梅汤一向给得量足，满满一碗，夏日里尤其消暑解渴。
这老实做生意的人家，为人总不会奸猾到哪里去。适才她一路走过来，瞧见茶摊里有两个衣饰朴素的姑娘，只是其中一个一眼望去，便晓得是家里娇养的小姐，皮肤雪白，眼神清澈，落落大方。她的眼光何其毒辣？只消一眼，就知道那必是曹寡妇的独女。
陆婶心想，曹寡妇看起来是个软和温善的，不想竟独立将女儿养得如此出色。
“不知夫人可有什么要求？”陆婶微笑着问。
“陆婶也看见我家的景况，算不得太富裕，总不好狮子大开口，要男方家里如何如何。”曹氏斟字酌句，“我只得这一个女儿，虽不是娇生惯养大的，但总希望她能嫁个好人家。无须大富大贵，与我家门户相当即可，人员简单些，对方性子纯善，将来能好好待我家女儿便好。”
陆婶极认真地听曹氏提出的要求，一边不住点头。待曹氏将要求说完了，她笑着道，“夫人这要求，说高不高，可是要样样都依足了夫人，却也不是那么容易的……”
一旁汤妈妈闻弦歌而知雅意，即刻双手奉上早已准备好的荷包。
陆婶暗暗掂了掂荷包的分量，又捏了一捏，里头是两枚银锭，足足有十两的样子。她面不改色地将荷包收在袖笼中，朝曹氏一笑，“夫人且放宽心，老身一定不负夫人所托，为令嫒说一门称心如意的亲家。”
“那我先在这厢谢过陆婶了。”曹氏欠身为礼。
陆婶还礼，“夫人客气了。”
待送走了官媒陆婶，汤妈妈回到曹氏屋里，不免担心，“也不知会给小姐说一个怎样的人家？”
曹氏倒不似汤妈妈这般担心，“尽人事，听天命罢了。要想夫君将来对珍儿好，究竟还是要看珍儿自己的。便是再深情无悔的誓言，亦有转头成空的刹那。”
汤妈妈叹了一口气，“夫人说得对。”
下午收了茶摊，亦珍回到家中，母女两人都未提起官媒上门的事，一切如常，时光如水。
到得八月初九这日，贡院门前早早聚集了前来应试的考生，等到了吉时，外帘官点燃炮仗，一阵噼里啪啦的脆响之后，这才点名入场。一众前来应考的学生携带一应考试所需衣物笔墨吃食在考篮中，待按事前编好的号数点名搜身后，才依次入得贡院，进到自己的号房之中。
奉墨拎着考篮，随着方稚桐来到贡院门前，等叫到少爷的考号，他小心地将考篮递到方稚桐手中，随后退到一旁，对他说：“少爷加油，小的在外头等您考好了出来。”
方稚桐接过考篮，任贡院门口的外帘官仔细翻检了他带的物品，这才被放行入场。霍昭在他前头五号，特特在一条号筒的夹道上等他，给彼此打气。
“临来前，先生叫下人带了信来，叮嘱我只消发挥稳定，考出平时的水平即可。为兄与方贤弟共勉之。”
方稚桐揖手，“与霍兄共勉，望霍兄考场顺利。”
“彼此彼此。”
他二人一前一后往自己的号房而去，一旁一个考生埋头从两人身边走过，行色匆匆间撞了两人一下，也未停下来致歉，只管在嘴里嘟嘟囔囔：“真真晦气！竟将本公子分到臭号去！定是有人嫉妒本少爷，从中作梗！”
这臭号乃是一条号筒到底，紧挨着腾出来做茅厕用房间的号舍，因奇臭难当，最不得考生待见。
方稚桐与霍昭对视一眼，两人认出那考生正是朔望诗会上，诗作获得一等奖励的书生。此时还未正式开考，已满腹怨气，两人不禁摇了摇头。
待所有考生进场完毕，外帘官又放了一挂鞭炮表示封门的时候到了。此时考生悉数归号，贡院的大门缓缓合拢，号官封号锁门，今科秋试正式开考。
方稚桐坐在自己的号舍内，等考官将印制好的考题发到手中，轻轻解开考卷上头的红绳，摊开考卷，只见其上要求试《四书》义《子贡问曰：有一言而可以终身行之者乎，子曰其恕乎》、《故为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁》、《孟子曰：欲贵者人以同心也，人人有贵于已耳弗思耳》三道，每道二百字以上；又以《诗》、《易》、《书》、《春秋》、《礼记》择一经作为本经，做经义四道，每道三百字以上。（注：试题均引自万历七年已卯科河南乡试的题目）
方稚桐见这些题目，先生东海翁皆嘱他们在家中做过，心下大安，取了笔墨，稍作思索，便提笔答题。
待第一场考完了出来，与霍昭在门口遇见，只见彼此脸上都生出青髭来，眼下都有一层青痕。
到底已经入秋，一场连考三天，食宿答题都在小小一间号舍之内，远不如家中适意，兼之吃用皆是冷的，身体稍差些恐怕要抵受不住。
“未知查兄与谢贤弟考得如何了？”霍昭喃喃低语。
说话间，就见谢家的马车趋到贡院门前，谢家的下人一左一右扶着从贡院中出来的谢停云，另有小厮将带风帽的斗篷披在他身上，将他护得密不透风地送上自家马车。
霍昭与方稚桐见了，俱是默然。谢老夫人一片拳拳爱孙之心，真是叫人唏嘘。可是这好好的一个人，总叫谢老夫人跟个闺女似的养着，好人也要圏出病来。然则这话如何是他们这外姓晚辈能说的？只好寻思着，等三场秋试过了，寻机带谢停云一道出门踏秋去。
方稚桐与霍昭在贡院门口别过，各自上了自家来接的马车。方稚桐到了车上，奉墨也抖出件斗篷来，“少爷赶紧先闭上眼睛歇一歇罢，等到了家门口小的再叫您。”
方稚桐确实累极，便在车内铺着双面天鹅绒四合如意、绣梅兰竹菊四君子靠垫的车厢内团身睡下。马车晃晃悠悠不紧不慢地往方宅而去，车厢外头传来市井中的人语与鸡鸣犬吠交织在一处的热闹声音。方稚桐就在马车有节奏的摇晃与车外的市井声中，渐渐盹着了。
奉墨望着倚在靠垫上睡着了的少爷，心道少爷这是累得惨了罢？
