“劳驾，请问你们这是在干什么？”好奇的前田犬千代挤进人群之中，问身边的老汉。
“马上要开始起火铁请了！”老汉正张头张脑地往人群中央观瞧，听到前田犬千代的提问，头都没扭一下地随口回答。
“起火铁请？”信长疑惑地重复着，他从来没听过这个词语。
“是人们产生纠纷时，在神明面前请求评判的一种做法。”泷川一益见多识广，为信长他们解释道：“具体是什么，可以请殿下自己去确认一下。”
信长点头，他的好奇心此刻也被激了起来，准备从人群中挤到前排，仔细地观察一下。
前田犬千代和佐佐又左卫门对视了一眼，抢步上前。
“请让一下！”两个人一边说，一边用肩膀挤开前面的人，让信长从当中挤过去。
而泷川一益和池田恒兴，只能带着剩下的侍童，守在马匹和车辆周围，远远地看看热闹罢了。
每个被挤开的乡民都转过头来用眼神表达自己的不满，但一看信长他们，便知道这是三个身佩武器的少年武士，这些家伙已到嘴边的脏话，就又默默地咽了回去。
很快，信长他们就挤到了前列，就见正中是一棵参天的古树，树上绑着一条碗口粗的麻绳，绳上系着一圈菱形的纸符，此时正接受两个人的参拜。
信长对树木没啥研究，分不清这是什么树，但一看就是拥有很长寿命了，这里的人应该是把它当做神明来供奉。
树下有一个石头垒成的火堆，当中有燃烧着干柴的烈火，火堆边坐着一名带着高高黑帽子的男子，正用钳子夹着一块生铁在火中燃烧，正中的部分因为温度过高而被烧得通红。
“这是在要做什么啊？阿婆。”信长问身边一位上了年岁的老妇人。
“做什么？”老妇人双手合十对着大树不停地拜，口中喃喃地说道：“当然是请神明来评判他们之中谁在撒谎啦！”
看到信长还是一头雾水，老妇人接着把事情的来龙去脉讲述了一遍。
原来跪在那里的两个人，都是附近村庄里的乡民，一个以种菜售卖为生，另一个靠打猎卖肉为业，双方本是亲戚，又在同村居住，两人之间难免有些走动。
谁知道今早这二人忽然因为300文钱闹将起来，猎户说这是他卖肉的所得，菜农说这是他贩菜的积蓄，都说是对方从自己家里偷去的。
由于双方各执一词，负责治理当地的奉行也无法分清哪个说了真话，谁又在撒谎，因此双方被带到了热田神社，遵照民间的习俗，要通过“起火铁请”来评判是谁黑了心肝，冒领了对方的钱财。
而这所谓的“起火铁请”，信长已弄明白了，就是一种民间广泛流传的仪式，各说各话的两个人，要在禀明了神明以后，握住烧红的铁块，将它拿到指定的位置上。
做得到的一方就是说了真话，受到了神明的庇佑，而失败的一边，就会被认为连神明也被欺骗了，还会受到惩罚。
“真是愚昧啊。”信长叹了一口气，如此荒谬不堪的事情，怎么会被这么多人当真呢？
当然，这也与文化风气、教育程度以及官员的能力水平有着密不可分的关系。
根深蒂固的观念是很难被三言两语打破的，信长一时之间，竟没想出什么好办法来阻止眼前这件愚昧的事发生，他犹豫着自己要不要就此离开，因为接下来的事恐怕会挺可怕的。
“那么，由猎户辰之助先开始吧。”一个武士打扮的中年男子大声地说道，看来他就是治理那个村子的奉行官。
跪在大树前的两人之一，听到奉行的话，肩膀微微颤动，似乎很恐惧的样子，但他犹豫了片刻，终于还是站了起来。
猎户辰之助走到火堆之前，伸直了双手，一个戴黑帽子的神官在上面铺上了一张白纸，白纸上用墨汁画着神明的符咒图样。
火堆旁坐着的神官跟着起身，同时将通红的生铁也夹了起来。
“是……是要……是要端着这个么？”辰之助的舌头因为恐惧而打颤，用近乎哀求的眼神望着奉行官。
“不错，要端着这个，一直把它放到棚子下的瓦盆里。”奉行官严肃地点了点头，“如果你在中途掉落的话，就说明这300文钱属于菜农日吉。”
“可若是日吉也掉了呢？”辰之助双腿发软，提出了自己的质疑。
“若是日吉也在中途掉落，说明你们二人都不是这300文钱的主人，本官会代为保管，直到寻回失主为止。”奉行官一脸漠然地回答了辰之助的质疑，“这是神明给予你们的裁决。”
“……”辰之助不敢质疑神明的评判，只能默然无语地闭上了绝望的双眼，神官钳子夹住的铁块，正向他的双手慢慢靠近……
“等……等一下。”菜农日吉忽然大声叫道，“这300文钱是我和辰之助共有的，我们不要用起火铁请的方法来评判了。”
说着，日吉转了过来，信长看到他直直的双眼里，同样充满了惊恐之色。
日吉倒不是担心辰之助的生死，他只是清楚若是仪式开始，他自己也必须接受起火铁请的试炼，到时候的痛苦和创伤岂是300文钱就能治好的，说不定下半辈子就残废了。
“混账，现在岂是你们说停止就能停止的！”奉行官大声叱骂道：“你们这是亵渎神明，是要被处刑的，你们确定要停止么？”
处刑，就是被斩首，相比武士阶层的漠然生死，普通百姓更愿意选择苟活下去。
“来吧！”辰之助咬了咬牙，死撑着吐出这句话。
“且慢！”忽然，在人群之中，有个清亮的声音喝道：“这样的事情，真的不能停止么？”
“刚才是谁在说话？”奉行官望向人群，撇着嘴问道。
“这样做哪能得到什么正确的答案啊？”那个声音再次响起，信长看到，是与自己隔了四五个人的地方，一个岁数和自己差不多的少年正凯凯而谈。
“这是自古流传下来的惯例，”奉行官颐指气使地问道：“你敢质疑神明的评判？”
“奉行官大人难道真的认为这是正确的裁定方法么？”那少年越众而出，向着奉行官迈步向前，反倒是逼得对方退了一步，“果真不是为了贪墨他们的钱财么？”
围观的乡民当中一阵喧哗，有些是被少年说动，还有些是认为他在亵渎神明。
“大胆，你竟然敢在神明面前侮辱我？”奉行官恼羞成怒道，伸手按住刀柄，似乎是想要动粗。
“奉行官大人请勿动怒，你看这样如何，”少年脸上没有丝毫惊惧，反而面带微笑地说道：“我说奉行官大人是为了贪图他们的钱财，而奉行官大人说您是在秉公执法，那我们之中谁在说谎，就向神明大人问个清楚，如何？”
“什么？”奉行官愣住了，没能明白少年的意思。
“我是说，”少年放慢了语速的同时，加重了语气，“我们两个来进行起火铁请吧？”
“等……等等，你在说什么啊？”奉行官开始有点慌了，他终于明白了少年要做什么。
就见那少年脱下自己的鞋子，毕恭毕敬地跪在被奉为神明的大树前，郑重地开始参拜。
“你……你……”奉行官急得不知道该说什么才好，半天才挤出一句：“这太荒谬了，我为什么要同你做这个仪式？”
这下，跟来看热闹的乡民不干了。
“他说的有理，和他比啊！”
“要请神明大人评判。”
“对，要证明大人说的是实话，就用起火铁请。”
围观的人群大声吵嚷着，他们对奉行官的怯懦很不满。
奉行官的脸色煞白，磨蹭了良久，终于开始脱鞋子，也跪拜在大树这下。
有趣，现在就连信长，也想看看这件事该如何收场了。
