北境，伏龙江畔。
朔风呼啸，卷起江面层层积雪，把这天下裹挟成一片苍茫混沌。
待漫天雪雾飘零落定，江面上荡悠悠划过一叶扁舟，船首一人如老僧入定，草笠蓑衣，手执长竿，仿佛这苍茫混沌的天下与他并无半点干系。
“天地苍茫，世事难料，也不知这雪几时停了。”船内一人忽然说道。
“待他停时，他便停了。”这声音甫一出口便被风雪吹散在天地间，仿佛从四面八方钻入那顶破烂的船篷。
“北境战火不休，苍狼铁骑攻势愈烈，尚不知鹿死谁手。”
蓑衣人无言。
“前日哨探来报，星罗岛那位阎罗终究起兵了，只怕不日便可列阵于望海州下。”
蓑衣人亦无言。
“天下如棋局，你我亦不过是这局中棋子罢了。”
“世间皆是局中人，唯有一人为看客。”蓑衣人手中的长竿兀地一颤，冰冷的江面荡起层层涟漪，他冷冷说道：“若要破此困局，非要此人执棋不可。”
“此人是谁？”
“沧海楼，陈亢。”
船内之人似是讶异道：“陈亢今年不过二十有四，纵是沧海楼手眼通天、算无遗策，未免还是过于稚嫩了罢。”
蓑衣人说道：“以你之意，何人可执棋？”
“紫禁宫主乔岳苍，乃六州第一势力之魁首，掌法冠武林，宾朋遍天下。或可执棋？”
蓑衣人摇了摇头。
“青龙帮龙首薄云天，以侠名传布四海，帮众虽少却各怀绝技，更兼有一柄宝刀‘迦楼罗’。或可执棋？”
蓑衣人又摇了摇头，说道：“天下有九大势力，彼此之间虽相安无事，却在暗中自有较量，只会互相掣肘——他们谁也做不了执棋者。”
“非陈亢不可？”
“非陈亢不可。”
“哎。”
“万剑阁现今如何？”
船内之人一愣，似是没料到蓑衣人突然转变话锋，片刻说道：“昨日哨探来报，云间州流言渐趋平息，有欧阳阁主亲自坐镇，应是无妨。”
“果然好计。”
“好计？”
“你可记得旬日前是怎样光景？”
“旬日前天下流言汹汹，万剑阁几有为人言淹没之势。”
蓑衣人轻叹一声，说道：“能在旬日间平息汹汹流言，又不为天下人所知，还不足以执此棋局么？”
船内之人惊呼道：“难道出此计策之人便是陈亢？”
蓑衣人无言。
船内之人慨然说道：“若有机缘，定要会一会这位陈玄野。”
蓑衣人说道：“待有机缘，便是机缘。”这声音再度被风雪吹散于天地间，缥缈不见了。
“咕咕——”一只白鸽扑棱棱落在船篷。
自船篷中探出一只雪白纤细的手——这只手比漫天飞雪还白之三分——从白鸽左腿上解下一卷绢帛，白鸽便又扑棱棱飞向远方去了。
“赤天雷与蒙烈死了。”
“哦。”
“两人于镇远关前激斗一百合，双双毙命。”
“性情暴躁，刚而易折，便有此结果。”
“赤天雷虽然暴躁，却也是一位难得的猛将，不知镇远关还能支撑多久。”
蓑衣人不再说话，仿佛已是老僧入定，船内之人也不再多问。这一叶扁舟在江面上荡悠悠，就像天下这局棋势一般前路未卜。
赤天雷与蒙烈死了。
两人在关前激斗一百合。斗到兴起之时，蒙烈扬起长槊劈面砸落，赤天雷也不招架，铁锤平举直扫前胸，竟双双殒命于雪原之上。
司马嘉齐闻报势如疯虎，镇远长刀招招搏命不留余地，一刀劈碎两面盾牌，借势而上连这两名敌军也一并斩为两段。正准备恶狠狠挥刀扑入敌阵，忽听见城外响起一阵悠扬沉邃的号角声。
金银浮陀听到这阵号角声，似是不敢相信自己的耳朵，旋即脸色涨地通红如血，不甘心地撤身到垛口嘶吼道：“撤军！快撤军！”
军令难违，这阵号角声正是北境的撤军令。
下令撤军的当然是殷白原。
守军可不管什么号角将令，趁着北境军后退的间隙，他们如饿虎扑食般揉身而上，诸般兵刃雨点般落下，进退之间忽然攻守易势，倒让北境军因此损失惨重。登上城头的几百军卒，有近八成没有撤下城去。
殷白原停马屹立，面上依旧古井无波。
他虽已算到会有鱼咬钩，却没算到会是一尾大鱼，城头冷箭、城外激斗皆在他的算计之外，最终也引渡到他也难以掌控的结果，但这结果足以令他心中暗喜。他想到幼子殷雪竹曾经点评中原的一句话。
中原人，是一群浪漫的乌合之众。
若不浪漫，又怎能以寡击众也要出城迎敌？若不是乌合之众，又怎能不按军法以卵击石，最后落得个两败俱伤？
可惜雪竹这小子年岁太小，南征战事又不知有几多凶险，不然要将他带在身边，这一路或许能有够事半功倍之效。
殷雪龙忍不住问道：“父王，因何撤军？”
老可汗手抚银髯说道：“此战折损北境两位国主，十部落已成惊弓之鸟，接下来可就不得不派遣苍狼铁骑应战了；而赤天雷也一并战死，关城守军已成哀兵之势，再要强攻我军必然损失惨重，此非智者所为。”
殷雪龙深以为然，连连说道：“原来如此，父王智算深刻，儿臣望尘莫及。”
老可汗忽地肃然说道：“雪龙吾儿，你统兵为将也有二十余年了，却还只是着眼一处，不顾全局，早晚是要吃大亏的。”
殷雪龙唯唯诺诺，点头应道：“儿臣定当牢记在心。”
老可汗又说道：“今晚便将飞熊国残余骑军收归帐下罢，切记要不漏声色。”
殷雪龙说道：“儿臣领命——父王，那野马川当如何处置？”
老可汗摆了摆手，说道：“先由着金银浮陀去罢，南征战事还需要他的鱼鳞阵。”
殷雪龙抚胸应道：“儿臣去也。”
北境铁骑悠悠缓缓撤军，十里之外安营扎寨去了。
城头此时却一片悲戚，赤天雷的尸首平放在垛口边，面庞已是血肉模糊，手中兀自紧握着狼牙铁锤。司马嘉齐跪在尸首旁，双眼赤红如血，双拳握紧如铁，宽厚的身躯止不住颤抖。
四位千夫长跪成一圈，将司马嘉齐与赤天雷围在当中——石望山臂上还缚着麻布，也拖着伤躯单膝拄地。外围更多守军一道跪着，没有人说话，城头如死一般寂静。
半晌死寂过后，还是司马嘉齐率先开口：“三百铁骑如何了？”
林森一字一顿地答道：“全部战死，无人后退。”
司马嘉齐的铁拳握地更紧。
整整三百铁骑，那可是镇远关唯一的骑军力量。经此一战竟是全部倾覆，今后我等便只能困守关城，再无出城搏杀的机会了。
关城外尽是旷野茫茫，守军这两条腿又如何跑得过战马的四条腿？
赤天雷啊赤天雷，你可害苦了！
林森问道：“将军，阵亡者如何安葬？”
司马嘉齐忽觉得一阵眩晕，那场纠缠他五年之久的噩梦再度萦绕心头，盯着赤天雷那张残破不堪的脸，他突然想狠狠地啐上一口。
过了许久，他方缓缓说道：“三百铁骑与城头阵亡之将士，誊写姓名、清点遗物、马革裹之，一并葬在无名谷罢。至于赤天雷……”司马嘉齐深吸一口气，无比艰难地吐出几个字，“将他葬在谷口。”
沈东流急了，说道：“将军，这……”
司马嘉齐抬手将他打断，用不容置疑的语气说道：“我知道你要说什么，赤天雷也是我的兄弟，生死过命的兄弟！可他今日不依军令、擅自出击，致使三百铁骑全军覆没，按律已是罪当问斩！我如何能将他们合葬于一处？那三百战死的兄弟于九泉之下又该如何看我？”
诸将默然，只有风卷旗角。
扑簌簌的风声直往人心窝里翻卷。
四位千夫长皆是明白人，他们当然也知道总兵将军所说在理，只是情绪一时难以接受。五位千夫长随司马嘉齐征战多年，早就是可以彼此托付后背的手足兄弟了，如今赤天雷战死沙场，就如同断去他们一臂，又怎能不心怀悲戚呢？
司马嘉齐就不心痛吗？
只怕他是最心痛的。
可他必须强压自己的悲痛情绪，城外仍有望不尽、杀不完的强敌虎视眈眈，他为了主持大局也要时刻保持清醒，这其中的分寸可太难拿捏了。
深吸一口气，司马嘉齐重新振作起来，右手以长刀重重拄地，马道上的碎雪借势纷飞飘舞，他向着城头守军大喝道：“诸军听我号令！”
守军们一齐抱拳应道：“我等在此，听候将令！”
司马嘉齐双睛赤红，厉声道：“自明日起，自我之下，诸军皆身披白麻，头戴白绳，誓为死难的弟兄们报仇雪恨！”
“报仇雪恨！”
“为赤天雷千长报仇雪恨！杀尽北境蛮子！”
“杀尽蛮子！报仇雪恨！”
城头的呼喊一浪高过一浪，低落的情绪又重新燃起复仇的火焰。
可司马嘉齐深知，这场鏖战最困难的时刻才只是刚刚到来而已。内缺粮草，外无援兵，以数千之众抵御十万铁骑，自己看不到任何胜利的希望。
他不知道的是，远在东岳州阳夷郡的一处院落前，一辆辆大车已经装裹完毕，一杆青色的三角镖旗高高扬起——旗上刺着一匹摆尾扬蹄的赤色战马。
车队前的汉子见大车装裹完毕，旋即大手一挥呼喝道：“走呦——镇远关！”
