三人乘驷车回到紫禁城时，城门内方才鼓响五更，天边也刚刚抹过第一片苍白。天璇大街尚未有行人走动，路旁只是零星几座铺户推门开张、洒扫庭院。阚无言依然勒住步伐，十六只雪白马蹄缓步踏过街道。
有人认出阚无言与这辆驷车，微笑着冲他招了招手。
阚无言并未答话，他面无表情地注视着这几位老街坊，几乎不着痕迹地点了点头。对于冷硬如石的他来说，这便已经够多了。
驷车拐入巷口时，阚无言突然勒住坐骑。这一手颇为急切，以至于向来平稳的车厢都起了一阵颠簸。
车厢中的三人尚不知是何缘由，忽听得车外有人说话。
“老朱，听说了吗？”
“听说什么？”
“前几日正是那三年一度的七剑客摩崖论剑，不料七剑之首欧阳乘风竟然设计杀了另外六位剑客——这可是江湖奇闻！”
“有这等事？”
“我怎会骗你！”
“可我听闻那七剑客以剑为友，交情莫逆；欧阳乘风更是当世俊杰，岂会行此下作之事？”
“这你便不懂了，那欧阳乘风乃是万剑阁阁主，向来以搜罗天下名剑为己任，只怕他早已盯上六剑客的腰间佩剑，甚至当初结拜时便已心怀鬼胎了……”
车厢中，欧阳乘风便要拔剑。
陈亢连忙伸手阻拦，低声说道：“前辈，让我去罢。”说罢旋即跃出车外。
他望见巷口处正有两人高谈阔论，旁若无人，于是走上前笑着说道：“二位朋友，咱们可有些时日不曾见面了。”
这二人回首望去，只一眼便认出说话者乃是沧海楼的掌柜先生陈亢——虽说他在江湖中略无名声，但在这紫禁城中可算是鼎鼎有名。因此这二人连忙抱拳施礼，其中一人布衣悬刀，呵呵笑道：“原来是陈掌柜，兄弟昨日刚从东岳州回来，正准备午时唤几个朋友登临沧海楼，一醉方休呢。”
陈亢亦还礼道：“舍下早已备好美酒佳肴，只待二位壮士大驾光临。”
“有酒有肉便是足矣。”另一人虎背熊腰，方面大耳，鼻头微微泛红，一看便是老酒客了。
陈亢仰天大笑道：“朱兄真是爽快人。不过喝酒吃肉之前，在下有一处疑虑需向二位讨教。”
“岂敢岂敢，我们弟兄不过是一介粗人，掌柜有何疑虑但问无妨。”
“方才在下偶然听到二位交谈，说那七剑之首欧阳乘风设计杀死其余六剑，不知此事是真是假？”
布衣悬刀者恍然大悟地说道：“掌柜莫要见怪，此事我并未亲眼目睹，但我至少有八成把握，欧阳乘风便是杀人凶手！”他知道沧海楼消息灵通，掌柜先生陈亢更是生性喜听故事，尤其喜听的是江湖儿女、恩怨情仇之故事，自己若是讲的好了，兴许今日能多喝一壶“金琥珀”。
“八成把握？杨兄因何如此笃定？”陈亢心中自有盘算，这位布衣悬刀者名叫杨丰佑，只不过是一个寓居紫禁城下的游侠而已，他又如何能知悉这条秘闻？如果能从他二人口中吊出些许线索，或许便可顺藤摸瓜，摸出此案幕后元凶。
至少可以离真相更近一步。
杨丰佑颇为尴尬地说道：“此事有些蹊跷，起初我也不愿相信，但昨日便有三人与我提及，虽然细微处略有出入，大致经过却都分毫不差。眼下此事只怕已传遍江湖，也由不得你我不信了。”
陈亢心底一沉，他最不愿发生的事情终归还是发生了。就在昨日之前，江湖中尚还无人知晓此事，可只是一转眼的功夫便已天下皆知，消息传扬之快令人难以招架，其背后必定有人主使推动——若是凶手所为，未免也太过骇人听闻。难不成这世间真的有鬼神？
他也只好笑道：“原来如此。在下不过去城外游猎半日而已，竟险些错过这等大事，多谢两位朋友提点，无以为报，今日的酒便由在下请了。”
杨朱二位听罢不由得喜笑颜开，他们还想与陈玄野多攀谈几句，陈亢却推说酒楼中还有事务缠身，道声告辞便转身钻回驷车了。
方才坐稳，陈亢便苦笑道：“二位前辈，都听到了吧？”
“玄野，你的判断不错，可为今之计又当如何？”欧阳乘风抚剑说道。如今凶手阴阴在暗，流言汹汹在明，欧阳乘风的心中似有预感——他与万剑阁已到了大厦将倾之时，仅凭他孑然一身万万无法挽狂澜于既倒。
乔岳苍是他唯一的朋友，更是他愿以性命相托的生死至交。如果自己有难，乔岳苍必定毫不犹疑拔刀相助。可陈亢这个年轻人不同，虽说他们相识已有一日，亦多有交谈，但他却始终无法将其看透。如今形势岌岌严峻，陈亢愿意置己身于事内吗？
陈亢无暇顾及欧阳乘风的语气变化，他思索了片刻又片刻，也难想出一条万全之策。驷车三转两转，不多时已转回沧海楼后院，陈亢方才长长吐出一口气，说道：“两位前辈，沧海楼已到。”
“两位前辈”一言不发，亦是纹丝不动。
陈亢无奈说道：“在下知道二位前辈内心焦躁，可此事终归一句两句说不清楚。此处已不是讲话之所，不如我们移驾沧海楼再行计议？”
乔岳苍突然从旁说道：“还是去紫禁宫罢。”
他这两日说的话并不多，但每一句话都不容置疑。如今江湖形势难测，流言汹汹于野，而紫禁宫为天下枢纽，北拒苍狼，南连云间。的确是最安全且便捷的选择。
三人推帘下车，陈亢交待阿阚将驷车拴好，把四匹高头白马牵至槽头，便引着二位前辈穿过地道，再次回到乔岳苍的书房之外。
乔岳苍的书房很是宽敞，但看起来却颇为拥挤。紫檀木书橱占据了整整三面墙，书架上堆满竹简与书册，檀香与墨香交织氤氲于其间；另一面墙上则悬挂一幅“岁寒三友图”；正中间是一张八尺余长的檀木书桌，文房四宝一应俱全，右手边有一卷未合上的书册——别看乔岳苍平日里深沉霸道，威震江湖，这书房的布置却是文雅的很。
只见他绕至桌前，左手探出一番摸索，书桌上顿时如同天翻地覆。文房四宝倏忽不见，呈现在三人面前的换成一座山川沙盘图。比起陈亢驷车内藏的那幅山川疆域图，这座沙盘直如大巫见小巫一般，莫说是山川河流、市镇城池，就是行驿道路、孤松怪石亦清晰可辨。
趁二人惊愕间，乔岳苍笑着从桌下取出一只酒坛与一提食盒，说道：“这坛金凤凰酒或许比不上赤梅，但其一者暖身，二者清神，最适合晨间饮用；这提食盒内则有四样点心：红杏脯、黑米糕、绿豆酥、白瓜子，赶路一夜你我已是疲饿不堪，不如便略作果腹罢。”
陈亢抚掌大笑道：“乔宫主当真妙人也！”说罢接过酒坛，一掌拍去泥封，提鼻子凑在坛口猛地一嗅，忍不住啧啧称奇：“宫主未免太过客套了，这只金凤凰初入鼻中时还有七分敛翅，飞入腹中后竟有跃上九天之势，真称得上世间少有的好酒。在下先为二位前辈斟满一杯。”
三人各自饮下一杯酒，又随意吃了几块点心，一日一夜之间奔走的疲乏竟已扫去大半。乔岳苍大手一挥，率先说道：“如今形势并不明朗，但有两件事如同利剑般正悬于我们面前，一者是北境苍狼国的十万铁骑，二者则是江湖人士加之于万剑阁的汹汹非议。”
陈亢随后说道：“这是凶手向我们刺出的两剑，在看不见敌人的前提之下，我们能做的只有尽力接招。”
欧阳乘风肃然说道：“江湖非议之流，皆有我一人承担。万剑阁至今已有三百余年，什么样的风浪不曾趟过？”
“无极生太极，太极分两仪。凶手的这一招，就如同无中生有般，令人难以招架。”陈亢伸右手摸了摸颔下短须，他今年不过二十出头，这一手却颇有几分少年老成的滋味。
乔岳苍的双眼始终落在沙盘图中的“泰阿山”上，听到陈亢所说的这番话，似乎觉得有些道理，便接着说道：“两仪即是阴阳，凶手以阴谋算计七剑，苍狼铁骑与江湖流言便成了易知却难解的阳谋。正合阴阳相生之理。”
“是了。”陈亢眼前一亮，说道：“他以阴阳之理出剑，我便以阴阳之理回击。以阴克阳，以阳克阴，此局或有破解之机。”
“计将安出？”乔岳苍与欧阳乘风几乎同时发问。
陈亢探出食指指向沙盘图，随即说道：“此处即是关键所在。”二位前辈甩目望去，只见那里横亘三道关隘，隘口上旗帜飞扬——镇远关。
“镇远关是苍狼国南下所要面对的第一道关隘，亦是中原以北最后的屏障。若被北境铁蹄踏过此关，则中原黎民势必陷入水火之中。”欧阳乘风点头说道。苍狼国之兵锋，他在十八年前便已亲眼目睹，这群恶狼无论如何也不能放入关内。
“苍狼国控弦之士不下十万，镇远关守卒却止八千，且战力深浅未知。如何能把守得住？”陈亢却突然反问。
乔岳苍已明白陈亢的用意，于是朗声笑道：“紫金宫属下有弟子四千，江湖游侠万余，或可一用；青龙帮帮众虽少，州内拥趸却多，乔某修书一封，薄云天必会相助；镇远关关势险峻，易守难攻，苍狼铁骑善骑战冲锋，却未必善攻城掠地。如何把守不住？”
陈亢亦笑道：“有乔宫主独当一面，在下自有妙计破局。宫主当先浮一大白。”
“只是不可尽出，需提防元凶调虎离山之计。”欧阳乘风亦击节赞道。
“叮铃铃——”书房内突然响起一阵铜铃声。
乔岳苍一愣，笑容逐渐敛去，随后陷入沉思。
陈亢不明就里，欧阳乘风却把目光投向门口，缓缓说道：“门外有人。”
“是金小王爷的兄长，金不断。”乔岳苍说道，老王爷金万乘膝下二子，长子金不断学文，现于乔岳苍门下任一主簿；次子便是七剑客之一的“逍遥王”金不换。乔岳苍与金家父子交情莫逆，如今金不换不明不白葬身山野，他的佩剑却被江湖传言的杀人凶手带至紫禁宫，自己该如何与他解释呢？
此时陈亢却笑了，他说道：“二位前辈，破解流言之契机，便落在这位金先生身上了。”
