午后，袁买三人等到接应的小黄门，换上侍卫服，混在一众换值侍卫中进入皇宫。穿行条条甬道间，宫墙高数丈，漆金粉褚，嵯峨高耸。宫门厚逾一掌，每处皆有一队坚甲利剑的精卒把守，一旦宫门关闭，真插翅难飞。每过一门，老马的脸色便阴沉一分，何哀依然一副冷脸，看不出所以，反倒是袁买兴致勃勃，不动声色地打量着四周。
他游历时曾路过洛阳，那时南宫紧闭，内无一人，荒凉寂静，然而高阁巍峨，阙庭神秀，昔日之奢华气派可见一斑。如今看这许宫，虽不及洛宫，却也花费了一番良苦用心，就这份心思来看，曹操表面上仍是尊奉天子的。
终于来到宫城内，这里是天子生活起居的寝宫，一座城中城。进得前殿，仍有一道高墙屏障，墙下庐徼，卸值的侍卫已在此等候，两侧各有一座高台，其上有弓手严阵以待。其余侍卫们领了器械便各自上岗，袁买三人分属天子近卫，继续穿过前殿宫门，去到正殿。
眼前空旷如野，两侧较远处各是一排厢房，柱红墙白，前方较远处是大殿，金碧辉煌，峭檐险峻。四面房屋围出一个正正方方的偌大庭院，院内铺砌白石似玉，容纳数千人不在话下，此刻仅有寥寥十余人，尤显得空旷冷清。正中心有二人，面对而立，一众侍卫散开一大圈围着。
袁买若无其事地走到自己的位置上，照着周围侍卫的样子，正襟危立，目光却不自觉地撇向中间二人。这两人看似并齐地站在一同，却有主从之别。主位之人年岁与他一般大小，朱唇玉面，神采飞扬，尤其是一双灵犀明眸，光芒内敛，竟有着远超年龄的成熟。他头戴远游冠，身着淡黑劲装，看似普普通通，实则一针一线莫不是精致工艺。面上浅浅绣着奇珍异兽，姿态万千，色彩炫丽，松紧恰到好处，亦显出此人修长的身材。
而从位之人，中等身材，一脸络腮胡，头发乱似鸟巢，披至双肩，面容平平，面色偏黄透黑。看不出具体年纪，好似三十，又好似五十。他懒懒散散站在那里，眉宇低沉，双目似开似合，一袭长袍松松垮垮，含胸驼背，双手插袖，身形未露半分。
此时，年轻人正在拔剑，剑身缓缓展现。初时伴着细细地轻吟，冰冷的光芒从剑鞘中渐渐溢出，随后速度越来越快，只听得“锵”一声大作，剑锋直撩虚空，竟划出一道亮银色的气痕。
“好剑！”
袁买不禁暗赞道，他也曾用心习剑，自然有一番不俗见识。年轻人手中之剑，不似寻常之物，只一出鞘，便化作锋芒万丈，无不可破。剑亦有灵，暗藏玄妙之音，牵引心神。细细观赏，这剑的样式仿佛秦剑，身长三尺，刃如霜雪，其上纹饰祥云。另有篆书镌刻二字，凝目看去，竟是“赤霄”。
原来，这年轻人并非别人，正是当今天子刘协；这宝剑也绝非它物，正是汉高祖刘邦斩白蛇之剑。
然而，刘协高高举起赤霄，问剑苍天，貌似意气风发，实则心中一片茫然失落。惆怅了好半天，终将剑放下，也不收剑回鞘，就那么孤零零地垂着。
“陛下在害怕什么？”
刘协面前的男子忽然开口问道，声音低沉富有磁性，仿佛近在咫尺，竖耳细究，又似远在天边，竟无踪影可循。
“师傅，朕配得上这把剑吗？”
刘协横剑于身前，死死地盯着“赤霄”二字，呢喃道。
“陛下乃帝王，自然配得上帝剑。”
男子平静地回道。
“呵呵，帝王，”刘协转身望了一圈四方景象，自嘲道，“充其量也不过是这皇宫内的帝王罢了，即便宝剑再锋利，剑术再高明，又能如何？纵然强如师傅，还不是不敢为朕分忧解难。”
“非不敢，实不能，”男子依旧面无表情，并没有因为刘协的责难而改变，他稍向刘协靠近两步，目光停留在赤霄剑上，掠过一抹难以察觉的流光，说道：“天子之剑，制以五行，论以刑德，开以阴阳，持以春秋，此乃天下大道，岂可同好勇争狠混为一谈。吾投身剑道二十余载，从未因打败一个对手而沾沾自喜，也不会因仇恨利益而草率拔剑。”
“那师傅你不寂寞么，空有一身绝世剑术，却无人知晓、无处施展？”
刘协提出了心底一直好奇的问题。
男子将目光从赤霄剑上挪开，看着刘协尚未脱去稚嫩的面庞，露出暖色，回答道：“顺于兵，故行有求，兵，恃之则亡。吾追求剑道，是为了守护陛下，并非是为与人争斗，也非求取功名富贵。既然如此，别人知不知道，又有什么关系呢？”
刘协对于男子所言有些迷茫，自他懂事以来经历的一切，莫不是争权夺利，没有一丝一毫开心的回忆。每每想到被董卓害死的兄长，既难过又害怕，不禁独自念叨：“朕这个天子当的真窝囊，无颜面对列祖列宗。”
“陛下若果有进取之心，何不与司空开诚布公，威德并施，寻求一线胜机，而非蜷缩在此，望殿空叹。”
面对男子毫不留情地指责，刘协未有流露丝毫不虞之色。他自小被董卓抬上皇位，十年来颠沛流离、饱受欺难，何曾有过真正天子的感觉，幸得男子一直守护身旁，对他有着一种亦师亦父的感情。何况男子说的也是实情，只是刘协的血性逐渐被这世道磨平，难以鼓起勇气。
心思飘忽间，刘协蓦然发现侍卫之中竟有一人，显得特别年轻，与自己一般大小，当下来了兴趣，走到面前，问道：“汝年岁几何，为何先前未曾见过？”
袁买未料刘协居然注意到了自己，适才他旁听刘协与那男子的交谈，对这位少年天子产生了一丝共鸣与同情。汉室名存实亡绝非一日之寒，大势所趋之下，早已无力回天，眼前这人只与自己同龄，却要独自挑起汉室复兴这个不可能的重担，委实命运弄人。袁买能深深体会刘协内心的挣扎与迷茫，只因他也曾有过类似的心境。
袁买心中思绪不断，身体毫无迟疑，连忙躬身作揖道：“禀陛下，微臣今年一十九，本月刚调至宫中，此番是臣第一次见到陛下。”
刘协闻言心中暗喜，他久居深宫，每天孤孤单单面对的都是糟老头子，眼下这人不但与自己同岁，还长得俊朗，不禁起了玩心。不过他到底也是万民之主，掩饰心中喜悦，摆出一副严肃架子，说道：“既然能入选，想必武艺高强。看你也配携宝剑，不如与朕过过手？”
原来刘协从男子那里学习剑术，自觉有了几分本领，平日偶尔找侍卫切磋。然而这些侍卫怎敢赢天子，要么不敢受命，要么畏畏缩缩，让刘协感到好生无趣。这会儿碰到一个同龄人，便又起了比试之意。
“微臣不敢。”
袁买顿时一阵头大，心中哪还有对刘协的半点同情，只想如何了却此事，他可不是来陪这少年天子玩的。
不料刘协突然语出惊人：“国舅安排你们进来，不就是为了帮朕么。怎么，连这点小事都不答应？”
袁买竖起目光，像是重新认识了刘协。他既知晓此事，还依然显得若无其事的样子，看来也并非表现出来的那样软弱。事到如今，袁买只好硬着头皮答应，只是他对刘协身边的男子，有着深深的忌惮，适才听此人所言，已知他剑术高明。他将全身气息收敛干净，随意站在那里，便与四周融为一体，让人察觉不到他的危险，却又好似无处不在。这份修为袁买自忖略有不及，唯有想办法藏拙，先混弄过去。
袁买缓缓步入场内，刘协已经兴致勃勃地站在面前一丈处，将赤霄舞出一串剑花，随后遥指袁买足下位置。袁买叹了口气，缓缓抽出佩剑，战斗一触即发。
这时，一名小黄门气喘吁吁地跑了过来，见到刘协，连忙稽首拜道：“陛下，司空一行已至御花园，请陛下速速移驾。”
皇城内有一处湖，与许都城外的河流相连。湖水碧波荡漾，湖畔郁郁葱葱，湖上遍布水榭楼台，金辉洒下，贵气逼人，正是御花园所在。位于整个御花园建筑群的东南侧，有一座五层楼高的台榭，显得尤为瞩目。此处巍峨陡立，其上有一敞厅，规模甚大，足有十丈见方。从厅内向西北眺望，可以俯瞰整个花园，向东遥望，皇宫大殿也尽收眼底，乃是城内饮宴行乐的最佳去处，
此时，包括曹操在内的一众朝臣，将天子恭迎入厅，纷纷入席跪坐。刘协居于上首面南，曹操居于右侧次席，麾下文武紧随其后，对席只来了杨彪、董承等少数几位朝臣，内侍们早已奉上酒食。
酒过三巡，菜过五味。
刘协见曹操尤在独酌，调整好心情，面含笑容道：“司空前些日子刚刚平定徐州，长途奔波，多有辛劳，朕敬你一爵。”
说完，酌了一小口，轻轻放下，看着曹操。
“陛下圣恩，臣愧不敢当，”曹操看天子如此给面子，心情大好，竟连饮三杯回敬，亦恭维道：“臣此去徐州，百姓翘首以待，乱贼不攻自破，全凭陛下的英明仁德。由此观之，我大汉依然巍巍而立，天下平定指日可待。”
刘协笑道：“那都是司空的功劳，要不然朕还在洛阳挖野菜呢。”
“陛下说的是，”董承不动声色地看了一圈四周，杨彪只顾着吃吃喝喝，显然是不想理会他们，便堆笑道：“司空平日操劳国家大事，少有闲暇，今日一定多饮几爵，不醉不归。”
“哈哈哈，国丈抬爱了，曹某不胜酒力，比不得国丈海量，今日小酌便可。倒是有一件大喜事，还须向陛下禀奏。”曹操先是朝着董承摆摆手，又转向刘协说道：“今日，有袁术遗人将一物送至我府上，正好带来献给陛下。”
言罢，曹操背后闪出一人，正是许褚，他手中领着一物，以金缎锦囊紧紧包裹，显出四四方方的形状，内侍连忙上前小心翼翼地捧过，送到天子案桌上。
刘协一见到此物，心下已经有所察觉，神情渐渐激动起来，颤抖着双手缓缓解开绳结，金丝滑落后，显露真身，乃是一枚方寸宝玉，玉华内敛，其上龙凤交鸣，揭起底部，篆刻八字：
“受命于天，既寿永昌。”
刘协将宝玺握在手心，呆呆地看着，久久不能言语。整整十年了，他终于迎回了这个镇国神印，如若不然，他死后恐无法面对庙堂中的列祖列宗。是否这也意味着汉室将要再兴，刘协恍惚地想着，抬起头，只见曹操正一脸微笑望着自己。
“传国玉玺重归陛下，实乃天佑大汉。操愿为陛下前驱，尽扫四方之不臣！”
刘协连忙把玉玺安放在案上，抑住激动的情绪。他暗暗提醒自己，不要被眼前男人的一时之举给迷惑了，随后举爵笑道：“朕得司空相助，何其幸运，汉室复兴全系司空一人。朕再敬司空一爵！”
“陛下过誉了。汉室复兴，全赖各位朝廷重臣。尤其是国丈，对陛下可是忠心耿耿，”曹操转向董承方向，饶有深意地说道：“我听闻董将军过于操劳国事，前些日子身体抱恙，不知果有此事？”
董承见曹操将话题转到自己，暗道不妙，讪讪笑道：“不过是偶感风寒，早已痊愈，区区小事，怎劳烦司空挂念。”
曹操望着董承，原本懒散的目光，逐渐凝实起来：“身体患病，何来大小之别，岂不闻‘千丈之堤，以蝼蚁之穴溃，百尺之室，以突隙之烟焚’！国丈身居要职，忠君体国，更应保重贵体。操常患头痛，久不能治，幸遇良医，才能与诸公在此畅饮，今日便荐于国丈，可好？”
也不等董承答应，曹操双手连击两下掌。随后，见一人迈入厅内，走到董承跟前，向着天子稽首跪拜。董承仔细一看，竟是吉平！
曹操好似未看到董承阴沉的脸色，对天子说道：“医丞吉平，医术超群，可为国丈排忧除患。”
刘协对吉平倒是有几分印象，只因他无论年龄还是医术，在太医中也属老前辈，多为王公贵戚治病，颇有名望。但他分明记得前些日子已着吉平为董承看病，不知今日曹操为何又要提起，便向董承问道：“司空既有此好意，爱卿以为如何？”
吉平一事刘协并不知晓，甚至刘协也不知董承将在今日动手。之前他笃定袁买等人乃是董承派遣，只以为董承还在暗中布置。然而他的提问，却让董承一时无法回答。
董承不答，吉平反倒先出声：“禀奏陛下，国丈之疾，微臣治不了。”
“何故？”
刘协疑惑道。
吉平拖着老迈的身躯，伏于地面，战战兢兢地回答道：“微臣才疏学浅，只能医治身体，无法医治心理。国丈所患乃是心病，欲图谋害司空之病！”
话音一落，震惊四座。
