咸丰二年（1852年）四月，太平军声势浩大，由广西潮水般涌进湖南，克道州，一路东向，连下宁远、嘉禾、蓝山等地。至八月，攻克湘东南战略要地郴州，威逼衡州，兵锋直指长沙，朝野震动！
各省大吏、文官武将都道是天之将倾，明眼人都看出，这大清国已是强弩之末，败絮一床。今朝在官，明日可能就是身首异处！于是乎，一显各方神通，将那民脂民膏、官银兵饷，尽行搜刮，也顾不得怨声遍地，一星怒火，便有燎原之势！
太平军入湘之时，原礼部侍郎曾国藩正在长沙城中“丁忧”（因母丧在家守制）。此时太平天国席卷南方各省，清廷从全国各地调集大量八旗、绿营官兵围剿，然这等腐朽之兵，实在不堪一击。因此，清廷屡次颁发奖励团练的命令，曾国藩于咸丰三年始，在家乡湖南一带，靠师徒、亲戚、好友等复杂人系，组建地方团练，史称湘勇。
在那苇荡深处的一个沙洲岛上，世外桃源一般的宁静。这沙洲岛虽名为岛，实际上是大片的上好良田，六七个大大小小的村子散布其间。岛民日出而作，日落而歇，小小的鱼米之洲，渔获丰饶，稻米飘香，家家只是自得其乐，以为天长地久。哪里知得天下大事不妙。
沙岛西端的一个小村名叫分水荡，村中住着一位与世无争的张姓老者，独居多年，结发之妻早已仙逝。张老汉过六十奔七十去的年纪，倒是没灾没病，双目炯炯有神，胃口尚好，米面荤素，不挑不拣，什么都吃，只是身无三两肉，一幅形销骨立的骇人相貌，如那枯槁一般。村中尊他为长，因他使得一手好船，大家都称他为“老船”。老船年轻时，曾撑船往岳州府卖粮多年，乡亲们常常将那贩卖之事委托与他，让他挣上几个银子家用，安度晚年。
张老船膝下迟来一独子，单名一个步，字玉玄。老妻在世之时，娇惯得这小儿当作宝贝蛋一般，待发妻归天而去，老船却有些管教不住这个儿子了。他年龄渐长，生怕无后，干起活来起五更，睡半夜，呕心沥血、战战兢兢，一丝一毫不敢怠慢，要将这独苗儿子养育成人，以续香火。
这孩子长得书生一般白净的一张脸，蚕眉凤目，皓齿朱唇，理应是读圣贤书，求个金榜题名。怎奈这张步懒心向学，常常逃了先生，跟上那些富户人家闲帮子弟，溜街转巷，耍枪弄刀。光阴一晃，就岁有十六，为此吃了张老汉不少棍棒。张老汉见他实在不愿为文，一路刀枪玩弄起来，张牙舞爪，有些气势，便将他送到邻村一个武艺不错的杀猪卖肉的汉子董三金处，请他点拨端正。没曾想，这张步从董三金那儿学了三拳两脚，就跑了回来，说董三金的功夫是花拳绣腿，若是在大街上演练地摊儿，求碗饭尚可以，来不得真的。
张老汉大怒曰：你这厮整日里不求上进，花口花嘴，什么真本事都没有，让你去向董屠户学些枪棒，你又说他那是花拳绣腿。你敢和他的花拳绣腿比试一番么？张步道：比就比了，何妨？
原来张步头脑聪慧，他虽然在街上与那些富人家游手好闲之辈只是胡乱学了几天拳脚，见董三金身躯庞大，那些招式都是些江湖多见之陈词滥调，加上他手足粗大，出招缓慢，才敢答应。
当下张老船与董三金说了此事，要董三金收拾了这不孝儿子。董三金大怒曰：黄毛小儿乳臭未干，我才教他三招两式，就要来与我叫板！待我交手之中下重手废了他！笑嘻嘻应了下来，说英雄出少年，比武只是闲来无事，凑个热闹。当下定了日子，比武那日，村中空巷，人皆往村头晒麦场而来。
董三金那日一身好行头！
这董屠生得腮圆口方，腮边各赋了一缕青须，光头新刮了，青光一片泛过，锃亮的光头上，裹了一片白色头巾，穿一领鹅黄丝麻短靠，里边儿光着膀子，腰系一条绛色文武腰带，足蹬一双鹿皮高帮软靴。他身长八尺，腰阔十围，因长年耍弄大片猪肉，练得一身好力气，臂粗，腰粗，腿也粗。眼下他大步走进场子中央，亮了个旗鼓架式，一副不以为然。
张步今日光了膀子，上身涂了些鹅油，阳光下油晃晃的发亮。这可是动了心思，他身形弱小，若被董屠一把抓住，肯定是小命不保，所以身上油滑滑让董屠抓不着。腰上一条白色绑带，一条松腿灯笼裤子，也透着精神。
双方说了不使兵器。张步出招，董三金侧身避过，猿臂突长，对着张步喉结而来！张步低了头，泥鳅一般从董三金腋下溜过，一连数番，张步胆气大了些许，最后一次居然一记大力肘击，颇有力度，闹得董三金半天才喘过一口气，怒恼了董三金。他使个式子，发作起来，一套形意组合长拳，打得张步招架不住，狼狈退逃。
张步见董屠动了真格的，自知占不了便宜，舍弃了缠斗，且战且退，牵着董屠户满场跑动起来，众人大笑喝彩。那董屠身形硕大，快速移动毕竟不便，满身的功夫使不上，数次欲抓住张步，都被他躲了化了，时不时还被他一拳一脚吃了占了，心中火气升腾起来，吹髭瞪目，大骂：黄毛小儿，有种的不要跑！最后终于将他逼入一个死角，被一块直矗大石挡住逃路！董三金大喝一声：小子哪里逃！他咬紧牙关要下狠手，却不知张步要的就是这块大石。见他几蹬猫跳，飞身上石，双脚加力一蹬，翻身凌空而回，携着很大的反弹之力，双脚望着冒冲而来的董屠当胸一踹！
这一踹董三金教给张步才三天。他一路追杀，量张步一时也使不出什么好招儿来。不想张步早就想定了，要借这块大石，给自己加力，飞弹而回！
当下里董屠户胸口挨了重重两脚，气喘不出，脸憋而白，足下一软，像一截土墙一样，轰然而倒！
晒麦场上，看热闹的人们一片哗然。
张老船大惊，连忙上去上去扶起董三金。董屠坐起身来道：竖子可勘大用也！他自知手弱，善使机谋计俩，非我辈可比，将才也！
谁知张步使诡计赚了董屠，惧怕爹爹棍棒不依不饶，越发心虚，负气之下，竟从此弃家而去，音信全无，扳指数来，已是有了年头。
正是：素面小儿乳未干，机谋巧运败屠倌，
此去无缘圣贤教，马背烽烟入尘寰。
张老船年纪渐长，只因四季劳作，骨架子上虽然只挂着三两肉，身板却硬硬朗朗。他思子心切，后悔当初动不动就棍棒伺候，打跑了宝贝儿子，不免时时长吁短叹数声。一众乡亲常常劝上几句，说张步那孩子聪明伶俐，肯定会在江湖上混出个名堂。张老船在沙洲岛上，邻里温暖，风调雨顺，和一众乡亲们逍逍遥遥，过着与世无争的神仙日子。却不知那岳州府中出了一件大事！
