千秋卫屯营。
眼见午时将至，桑千秋才姗姗而来，归无将一卷竹简抛给她，没好气地说：“你怎么才来？家中没有给你准备午食，所以打算来军中和我们搭伙？”
千秋还在思索东市神秘画师的事情，抬手接了竹简，往一旁的架子上一搁，也不说话，闷头走到桌案边掀袍子坐下，抿着嘴一脸困惑。归无难得见她没有顶嘴，奇道：“怎么了这是？昨日宫宴谁给你气受了？”千秋摇摇头，把红绸递给他看，他接过来扫了一眼，顿时愣住了。千秋见他看了就不再说话，心中急切，连忙问道：“师兄，有什么不妥吗？”
“你从何处得到这红绸的？”归无眉头紧锁。
从未见过一向冷情的归无面色如此难看，千秋也有些被吓到了，小声说了在东市的见闻和奇遇。归无深吸一口气平复了一下心情，见千秋一副弱小无助的姿态抱膝缩在坐席上，放缓了声音：“你应该听说过‘慧极必伤’的老话，还有这世上有一类人生而知之，过目不忘。但是，师父师叔从来没有跟你说过一个人，他的名字虽然不是师门的什么禁忌，却也不会给大家带来什么好的影响——其实我们还有一个大师伯，叫长寿子。你一定很奇怪我们师父师叔同属‘玉’字一辈，而他却如此与众不同，因为他就是生而知之的那一类人，注定早夭，为了与天争命，他自己把道号改为了长寿子。”
千秋从未听说过这一桩师门秘辛，十分好奇：“那他现在何处？”
“十年前，他因为试图逆天改命，用了些不光彩的手段想取童子心头血入药，被师父师叔一起逐出了天机门，从此下落不明。”
停了片刻，归无继续道：“我原本以为他是一位很和善的长辈，毕生所愿就是能得长生，偏偏他身体不是很好，长年离不开药。除了打坐炼丹外，他哪里都去不了，师叔看他日日枯坐洞府之中，便寻来了纸笔让他写写画画打发时间。没想到，他竟因此练出了一手绝妙丹青。谁知后来……天章师弟有一次给他送药，他竟像疯了一样抓住师弟，想要用刀剖开他的胸膛来取心头血。虽然后来证实他是练功时乱了真气，不是故意要害天章师弟性命，但是为了门中弟子们的安全，他还是被逐出了师门。”
他抬手轻轻点了点红绸上的字迹：“我见过他的字，这确实是他所写无疑。我奇怪的是，按理说他的命数应该早已尽了，怎么如今还在世间？”
“谁知道呢？兴许离了天机门，他反倒改命成功了呢！”千秋无所谓地一摊手，“我只想知道他留下这句话到底想告诉我什么？另外，他说的‘逐鹿中原’，是不是真的和我有关？”
“长寿子师伯不擅长卜算，但是他过于聪明，对世事变化有一种敏锐的直觉。你在京中之势正如鲜花着锦、烈火烹油，想必是他察觉事有不妥，这才冒着巨大风险来提醒你。‘君子藏器于身，待时而动。’天秋，师兄知道你满怀抱负，但是现在还不是时候，你需要再等一等。”
“我等了六年了，师兄，”千秋叹气，“不差这一时的，你放心，我绝对不会轻举妄动。”
“天下风云渐起，你既然是位于风云中心的白鹿，无法脱身，但至少也要学会在各方势力间保全自己。尤其要小心契月国这头黑熊。”
“师兄说了这些，我这一次又不上战场，怕是无妨吧？”千秋看了半天，发现归无并没有给她倒水喝的意思，只好起身提了小壶过来，给自己倒了杯水，侧脸问归无。归无只是摇头，没有再细说——本来天道有常，他下山来就已经是擅自插手，再多的引导他也不能做了，他不知道长寿子这些年有了什么奇遇，但方才他已经悄悄掐算过，长寿子就算是逆天而行偷来了这么多年的寿数，在提点过千秋之后，也已经到了尽头。他们这个师伯对于未曾谋面的千秋尚能做到如此地步，没有道理当年会对朝夕相处的云锦下那样的狠手，这其中隐情，恐怕永远都无从得知了。
与此同时，安京城南郊。
玄驴峰脚下。
“任郎，你回来啦？”布衣荆钗的中年女子从菜园中抬首，招呼外出卖画归来的丈夫。
“阿暖，怎么又在干活？快回房中歇着，这些交给我来！”青衫落拓的归人见到瘦弱的妻子又不听劝告在菜园中忙碌，立刻着了急，一边挽着袖子一边加快了步伐，三两步赶到妻子身前，夺过她手中浇地用的水瓢和小桶，装出一副凶巴巴的样子赶她回屋休息。阿暖娘子笑了笑，知道丈夫的脾气，连声应了，却没有去房里闲坐，而是转身去了厨下，为他煮一碗浓浓的茗粥。
若是归无在这里，他必然能认出来，这任郎正是他十年前做了错事被逐下山的大师伯长寿子。长寿子下山后，浑浑噩噩一路漂泊来到了这里，疲病交加，昏倒在这座破旧草庐前，被和老父居住在草庐中的娘子明寒救下，从此他就化名任寿，隐居在此。
三年前，明寒之父病重，临终时将女儿托付给他，二人成亲后，长寿子靠摹画名家字画在黑市换得一些银钱来维持生计。令他惊讶的是，他在天机门用各种珍奇草药调养了几十年都没有任何好转的身体，在这里竟奇迹般地缓慢恢复了健康，原本行将就木的人渐渐变得与常人无二。而与之相对，明寒的身体却一天天衰弱了下去。他敏锐地意识到，他们夫妻已经成为相互依存的一体，哪一方离开另一方都无法活下去，眼见明寒的时日无多，如果没有了她，他也无心独活于世。
他这一生唯一一件憾事就是当年险些伤了师侄云锦，有负师门对他的拳拳关切，所以他深思熟虑多日，这才做出了决定，他此生已经无望，故此哪怕是押上所剩无几的寿命，也要为身系天机门希望行走世俗的千秋做些什么，这才有了仿画仙翁贺寿图和东市卖画的事情。至于千秋卫献上熊口脱生的白鹿的事，他是从泽之芳岚二人嘴里套出来的话，再联系近来种种，他隐隐感到了担忧，但天道难言，他只能隐晦地提醒千秋，能听懂几分就看她的造化了。
“任郎，任郎？”菜园外传来明寒的呼唤，长寿子——不，现在他已经是任寿了——猛然回神，答应一声，放好桶和瓢，掸了掸衣摆粘上的泥土，走出了菜园。
最后一次送走主人，菜园再也无人打理，一天天被杂草淹没。很多年后，终于有人再次来到这里，在年久失修的草庐中找到了一封书信，而那又将是另外一段故事了。
千秋回到屯营的第二天，收到了一封没有署名的信。拆开一看，纵使她听了归无的话后心中早有猜测，也忍不住吃了一惊。信一开头，写信的人就称呼她“天秋师侄”，这世上如此叫她的除了远在万重山中的师叔玉成真人外，就只剩下了——“长寿子师伯？”千秋和归无对视一眼，同时道。长寿子将事情原委在信中详细说了，在最后，他殷殷嘱托千秋向玉隐、玉成二人转达他对他们的思念之情，以及帮他对云锦说一声“对不起”，他当年经历了什么他不能说，也请他们不要再追问，让往事随着他的死亡永远尘封，有的时候，不懂不知道，才是最大的幸运。
“不慈师伯长寿子，绝笔。”千秋将信看到结尾，轻声念出了最后一句话。归无抬手，略微用力按了按她的肩膀，千秋感受到了他无言地安慰，朝他笑了笑，然后轻轻摩挲了一阵长寿子最后盖下的一枚闲章：钓东海。
“师兄，师伯这一生，到底是为了什么活着？”
“他大半生都为了师门中人活着，一个嗜甜如命的人，每天服用各种各样苦涩的汤药，就为了让大家安心，”归无收回手，拢在袖中，望向帐外井然有序列队走过的士兵们，“或许只有最后这十年，他才是为自己而活的吧？又有谁知道呢？”他语气平淡，但千秋却依稀从中听出了几分怀念。
“那仙翁贺寿图一事就真相大白啦！”千秋故作轻快地说，将信重新折好，“我明日再进宫一趟，正好能赶在大军开拔前替圣人了结了这桩心事。”
代州。
雁门关都督府。
“都督，长史，已经一个多月了，城中就连鼠穴都被扒了个底朝天，实在是找不出半颗粮食了！安京城至今没有动静，指望救援就是等死啊！我们降了吧！”一名衣袍沾满灰尘，面上尽显疲态的文士哭丧着脸恳求坐在上位的两人。
“某得蒙皇恩，治理代州，镇守雁门是某义不容辞的责任。况且，契月王阿史那枭暴戾之名在外，若是今日投降，你我或可苟活，城中百姓和三军将士呢？用千百条手足性命换某如蛇鼠一般活着，毋宁死！瞿长史，传令下去，某欲与三军共生死进退，再有以投敌之言惑乱人心者，斩立决！”说话的人年逾不惑，白面长髯，虽然因为饥饿和操劳而脸色憔悴，但是双眼依旧明亮如故，脊背挺直，端端正正坐在桌案之后，他正是代州都督，太祖朝两榜进士，人称“铁脊梁”的陈金台。
坐在他身边容色昳丽的青年郎君瞿南客虽然天生一副笑模样，此刻因为陈金台的一番话也严肃了起来，起身恭敬行礼，口中称诺。领了命令往外走去时，瞿南客路过那文士身边，不轻不重骂了一句“软骨头”，羞得他满面通红。
“瞿长史年轻气盛，阮公莫与他计较，投降之事，你也休要再提。下去罢！”不怪瞿南客在众多词里偏偏挑了“软骨头”来骂他，这文士恰好姓阮，平日里就胆小怕事，大敌当前，更是自乱了阵脚，连上峰的个性都一时忘记了，这才提出如此愚蠢的建议。陈金台将阮姓文士打发走，望着空空荡荡的议事厅，沉沉叹息：
“圣人啊，粮草和援军再不到，臣怕是也要支撑不住了——”
