三封电报的背景，可以无限引申。段祺瑞、冯玉祥和张作霖之间的角力，渐入佳境。萧耀南知道拦不住，又后退半步，要求吴佩孚解除武装避入租界。总之一句话，稳定压倒一切。他必须维持安定团结的大好局面，不容许“湖北地面”出现不和谐因素。而吴佩孚有很多规矩：不纳妾，不蓄钱，不要地盘，不进租界，不举外债。要他缴枪进租界？妄想。
在此期间，孙中山麾下又有一彪人马从广州杀来，领头的名叫樊钟秀。这其实是国民党第一次成功的北伐。尽管影响不大，但樊钟秀毕竟带领号称建国豫军的数千残破之兵，历时三月纵横五省，于12月15日抵达商城，随即西进信阳。
报上已经说过，尽管孙中山受邀北上，但却颇受冷遇。段祺瑞始终避而不见，就连当初致电邀请的冯玉祥，也未曾露面，只是派人照应护卫。重病压身的孙中山闻听樊钟秀北伐成功，精神颇为振奋，通电勉励他一鼓作气杀上鸡公山，彻底解决吴佩孚：“歼此渠魁，以伸公愤。”
那些日子，李玉亭每天都要仔细过滤所有能看到的报纸。读报大于一切。他很担心大帅的安危。这不仅仅因为他曾是学生口中的“爱国将军”，更非因为他的文章拿手。谁能以最快的速度统一中国安定天下，李玉亭就支持谁。就当时的情形看，吴佩孚就像《时代周刊》的定义，算是中国最强者。他出面统一，理当时间最短。假若灭掉他继续群雄逐鹿，那还不知道下一个吴佩孚何时才能涌现。借用梁漱溟那篇文章的题目，正所谓他辈不出，如苍生何。
恰恰就在此时，驻军老陕找上门来，要求李玉亭上山劝驾，请吴佩孚离开。
找李玉亭的，是驻军长官邓宝珊。他不惜屈尊登门拜访，李玉亭闻听颇感意外：“我一介布衣，跟吴大帅素无交往，哪有这等面子？不敢耽误军机，还请另觅贤能。”
在李家的客厅里，冯玉祥与吴佩孚和平相处。冯玉祥的那张照片镶在镜框中，旁边是吴大帅的电影，正上方是他的题字“清慎勤”。邓宝珊没有开口回应，只是微笑着看看它们。李玉亭道：“官样文章，不必当真。”邓宝珊笑道：“我们当然有我们的努力渠道。但是来自民间和当地的意见，也很重要。咱们各自努力，把问题解决，岂不更好？他滞留于此，难免生事。万一动武，既危及他，也糜烂地方。”李玉亭道：“我跟他见过几面，但远远谈不上交情，说话他恐怕不会听。”邓宝珊道：“你是场面人，一定有办法。不说别的，被吴佩孚要钱的人很多，这次直奉战前，他就把中国银行和交通银行经理拘禁半天，最终要了一百二十万。可是敢向吴佩孚要钱的，除你之外，我还没听到过有谁。”
即将衔命出发的李玉亭，觉得无比荣光。他大大咧咧地接过柳媚烧好的烟泡，吧嗒吧嗒地一阵猛吸。柳媚道：“好端端的，你干吗非要管这等闲事？成千上万的兵，舞刀弄枪的人，这可是儿戏？”李玉亭盯着她的眼睛，心说如果不是因为你，我还真未必会接这个差呢。他徐徐吐出烟，两眼朝天道：“你放心，我能成事。否则将军们会找到我？”那一刻，他已经想好帮手：周易大师龚先生，就是当初说动靳云鹗的那一位。
上次劳军时副官随口说过，大帅喜欢喝老酒。于是李玉亭带着老酒二次拜山，赵明远随驾。刚到半山腰，就见一队人迎面过来。那段时间，登山古道几乎成了山阴道，各方使者络绎不绝，其中肯定包括胡景翼或者邓宝珊的代表。这队人马是谁，李玉亭自然不清楚，也无甚印象，但赵明远却是不能忘。
当时的山道自然不会宽敞。局部铺有石头，主要还是土路。他们在山口交错而过，下面铺着石磴。赵明远踩石磴时突然一滑，眼看酒坛子就要砸到对方的某人身上。那人很瘦，个子不高，他顺势伸手稳稳地接住担子，然后又掷还给赵明远。
就此擦肩而过。等他们的影子被风雪淹没，赵明远告诉李玉亭，那人功夫深厚，身手不凡，疑似刺客。李玉亭闻听愕然，细问究竟。赵明远放下担子，将他拉到僻静处，简要说出原委：原来他不仅是逃犯，还身负命案，当年为报家仇杀了当地的官员。官员的护卫也是武林中人，出自鹞子高三门下，功夫套路他很熟悉，刚才那人与之高度雷同。
那一年正好鹞子高三辞世。此事随即成为加重分量的砝码。见面落座，李玉亭问道：“大帅，刚才来的人是谁？”吴佩孚气哼哼地说：“还能是谁，张雨亭的代表。跟他和谈，他有资格吗？”李玉亭随即说出赵明远的怀疑。吴佩孚一愣，然后摆摆手道：“小毛贼，能奈我何？自从以身许国，我便忘怀生死。”李玉亭赶紧笑道：“大帅不避锋矢征讨四方，自然不会在意这些撼树蚍蜉。不过在我看来，您还是不宜久居此地。龙岂池中物？这小小的鸡公山，不足大帅施展身手。”吴佩孚眉头一皱：“怎么，吴某在此驻马，碍着你们了吗？”李玉亭连忙摆手道：“大帅息怒！立德一介草民，岂敢妄议军国大事。只是您贵姓吴，这里又叫鸡公山。鸡公克蜈蚣（吴公），不得不防啊。”
龚先生也见机行事，适当地添油加醋，煽风点火。吴佩孚看看李玉亭道：“那依你之见呢？”李玉亭看看周围的幕僚与副官，没有立即开口。吴佩孚挥挥手，那些人便转身离去。李玉亭拱手道：“立德见识浅薄，原本不该妄言。只是长江大河，才是龙行之所，您还是南巡为佳。”吴佩孚没有吭声。李玉亭继续道：“大帅您不是有兵舰吗？到了汉口您不进租界，也不在陆地停留，登上兵舰即可。长江滔滔，自然不是湖北地面。萧巡阅使对各界也算有个交代。”吴佩孚阴沉着脸，没有吭声。
良久之后，吴佩孚招呼一声，副官随即推门而入。吴佩孚道：“送客。李先生，多谢你送来的老酒。我们异日再会。”
几天之后，吴佩孚一行下山，乘火车抵达汉口，然后登上兵舰，沿江而下，直到黄州，就是当年东坡游赤壁的所在。
大帅走了，老母亲也走了。不同的是，大帅还有东山再起的希望，老母亲则毫无可能。疼痛已经榨尽她所有的心力。最后那段时间，她总是不停地呻吟，而每一次呻吟都像虫子，会将她的生命啃掉一块，直至终了。
虽然只是次子，但身为当家人，李玉亭必须主持一切。太阳一开，屋檐上的冰溜子不断朝下滴水，在地面扎开一排排的口子。那些口子就像他心脏上被疼痛蚀出的伤口。父亲生性疏淡，若无老母亲的艰难维持，很难说李玉亭能否长大。然而他流不出眼泪。即便在孝子必须举哀的当口，不知什么东西，堵塞了他的泪腺。
李玉亭决定，送葬时沿路抛撒焚烧土制的纸钱，灵前都烧交行发行的小面额钞票。李绪宾对此无可无不可。老伴儿的灵前不只是哀乐，还有他拉的胡琴《夜深沉》和《柳青娘》。当然，《柳青娘》既非轻三六调，也非重三六调，而是活五调的，哀怨缠绵，扣人心弦，远非道士仙吹鼓手所能比拟。
然而兄弟们都不赞同。这未免太费，会让人联想起败家子三字。李玉亭定了一定，缓缓说道：“在娘灵前烧掉，难道不强似被乱兵抢劫焚烧？这钱不从公中出，都记到我名下。”
出了头七，李玉亭回到信阳。城内毕竟还有生意。他刚刚到家，李立生便前来邀请。原来当天是平安夜，次日就是圣诞节，救主耶稣降生于马槽的日子，类似信阳人的大年。教堂排演节目庆祝，李立生遍邀官绅光临。这样的活动对于李玉亭并非首次，过去每年都要参加。然而只有那一年的活动，在他的记忆上留下刻痕。当身着盛装分别装扮成牧羊人、玛利亚、男女天使和东方三博士的人群，唱着《平安夜歌》缓缓走过时，李玉亭突然泪如雨下，悲不自胜。触动他的，说不清楚是《平安夜歌》低回舒缓带着淡淡忧伤的旋律，还是那张白色圣母怀抱红色圣婴的巨幅画像。
救主今夜降生，我主耶稣降生。这原本只会令李玉亭抵触的歌词，突然让他想起刚刚入土的母亲。那其实并非他的生母。兄妹几个中，只有他是庶出。那一刻，他感觉自己又变成了可怜的婴孩儿，在母亲的怀抱中获得从未有过的安全。他什么都不必考虑，只需张开嘴，吮吸母亲的乳头。
然而那又如何可能。记忆中他毫无母亲乳头的印象。自打懂事，除了老太太的扶助，所有的安全感都要他自己去寻找和发现。
吴佩孚刚刚南行，樊钟秀便来填空。城内的袁家花园已被邓宝珊捷足先登，他无法后来居上，只能把司令部扎在城厢。城内也罢，城厢也罢，两支部队一万多人，全都要信阳县供给，日均军费数千元。商民被层层盘剥，实在是痛入骨髓。无奈之下，县知事程羽宵致电北京，要求政府削减驻军。
消息传出，邓宝珊和樊钟秀立即炸窝。尤其是樊钟秀。因为孙中山给他的只有慰勉，而无饷弹。他二话不说，立即将程羽宵拘捕。要自由？拿钱买。
县署自然没钱，只能勒索商会。然而商会几经盘剥，基本只剩了骨头，榨油难度不小。矛盾随即集中到了钱鬼子李玉亭身上。
真是冤家路窄。樊钟秀的军需主任竟是李玉亭之故人，前税课司大使周家训。他从王天纵军中投了土匪老洋人，在任应岐手下当差。后来任应岐被樊钟秀收编为旅长，周家训也一同成了建国豫军。十几年不见，两个人都已老去。扛着中校肩章的周家训尤其明显，两鬓斑白，二毛丛生。乍一相见，他几番打量，方才拱手道：“八爷，别来无恙啊。”李玉亭头皮一麻：“十几年不见，周主任宏图大展，恭喜，恭喜！”
“都是为了革命。”
“对对对，为了革命和国家。你们革命辛苦，今晚我在大旅社略置薄酒，到大舞台贴座，给你接风洗尘。”
“不敢。革命军自有纪律，对民众秋毫无犯。李先生，今天我找你不为私谊，纯属公务，为了革命事业。”
“那是自然，那是自然。”
两个人上烟榻叙话。周家训此来的目的当然不为鸦片，只为一个字：钱。李玉亭说：“要军费请你找县署，与我一介草民何干？”周家训笑道：“没错，我就是代表县署，来向你支取军费。”李玉亭满脸茫然：“商会若欠县署款项，只能找会长说话，跟副会长说不着。”周家训收敛笑容，顺手推来一张文契：“八爷，你果真老了呀，忘性太大。”
那是当年替知州张书绅解围时，李玉亭以和盛炉房的名义提供的担保。年深月久，他早已淡忘，但此情此景，又何容推脱。周家训索要的可不单单是四千本金，还有十六年来的利息。合计大洋五万块，少一角都不行。
李玉亭言辞激切：“周主任，我哪来那么多钱？你这不是把我朝绝路上逼吗？”周家训从容淡定：“要照和盛钱店的利息计算，十五万也不止呢。八爷，都是老交情，我给你面子，你也得给我个面子。否则我兜不住底，只好由别人接手。”李玉亭语气恳切：“我的确没那么多钱。前不久吴子玉的溃兵变乱，想必你也知道。和盛钱店损失十多万，我差不多已经破产，务必请你高抬贵手。这样吧，咱们别在这儿说，叫条子打牌！”周家训吐出一口烟，把烟枪使劲一磕，侧身盯着李玉亭，突然怒发冲冠：“给吴佩孚溃兵十多万，给革命军五万都没有？已经破产，已经破产你还烧交通银行的纸币？李立德，你别给脸不要脸。你这种表现，就是土豪劣绅，是革命对象，你懂吗？这五万大洋，是信阳县理当支付的军费。我们要解决土匪憨玉昆，平靖河南。我们拼命流血，你们出点小钱，难道还不应该？”
周家训啪的一声，顺手推过来两张纸。一张是县署钤印的五万块欠款回收收据，一张是建国豫军打的收条。自然，上面也盖有鲜红的关防。
那一刻，李玉亭无比怀念吴大帅，痛彻心扉地怀念。
兵变，新丧，勒索。效应叠加，大大淡化了小李家的年节氛围。李玉亭就像被主人淡忘已久的金鱼，在浑浊的鱼缸里感觉无比缺氧。于是过完年他便离开李家寨，回到城内。元宵节的灯会李家不能办，但别人都无忌讳。而那星星点点的热闹灯火，并不分别主人。谁有闲暇，谁有心境，便是谁的。这样至少孩子们能快活一些。
虽不能置彩灯办灯会，但可以射灯谜，只要灯笼不用艳色。李玉亭请来李立生、刘景向、小长辈儿、胡泰运、项克敏等人，连同夏先生，小范围地活跃一下，纾解愁苦。
仆人提出来的第一盏灯，谜面是“投笔于地”，卷帘格，射食物一种。李世业思索片刻，猜出谜底是他最喜欢吃的落花生。李世日懵懂片刻，方才明白过来。妙笔生花，谜面以笔射“生花”二字，笔扔到地上，当然要“落”。卷帘格呢，朝上卷的动作，要倒着来。
大人们齐声叫好。哥哥得意，弟弟泄气。正好此时第二盏灯挂出来，谜面是“外孙”，射一个字。李世业本想开口，见父亲递来的眼神才噤声。李世日思索良久，也未圈定答案。胡泰运提示道：“外孙是谁的孩子？”李世日终于获得正解：“姓！”李立生颇为困惑：“为什么？”李世日答道：“外孙是女儿生的儿子。女生，不就是姓吗？”
又是一阵喝彩。随即孩子们出去看灯，大人继续射谜闲聊。第三个谜面是刘景向制作的。他呵呵一笑道：“玉公，这个谜面，你可得费点功夫呢。”挂出来一看，是“眼泪两行”，射《诗经》之一句。小长辈儿道：“邃真，你果真糊涂！元宵佳节，出此恶谜，岂有此理！”刘景向道：“逗乐嘛。让玉亭悲极生乐，聊散心怀。”
大家一时语塞。刘景向环视四周，见均无敌手，既得意且寂寞，便提醒道：“列位难道都没读过《关雎》篇？”
小长辈儿这才想出谜底。《关雎》中有这么一句：参差荇菜，左右流之。谜底便是后面四个字。人家的本意是顺着河流两边，去采长长短短的新鲜荇菜，刘景向却故意望文生义，曲解为两行眼泪一左一右地流。谜底揭开，众人哈哈大笑，刘景向也笑道：“近来玉公时运不济，须知否极泰来。”李玉亭苦笑道：“我哪有眼泪？都这么流，还不得哭死？蚀点财倒也没什么，但眼前这究竟是革命，还是改朝换代？人家德国俄国，革命晚成功早，咱们啥时候是个头呢？”程羽宵叹口气道：“看起来倒像是革命。改朝换代，还不得把前朝杀光？你看看杨坚，篡了外甥的位也不留情，还要赶尽杀绝。咱们不是还在优待清室吗？”小长辈儿道：“赵宋倒也没杀前朝遗老。”李立生道：“中国的局面，跟墨西哥很相似。墨西哥1810年开始独立战争，赶走西班牙，废除奴隶制。此后由于外国干涉和国内矛盾，一直动荡不安，1867年才废除帝制，实现共和。但共和不等于和平，骚乱冲突不断，1910再度发生民主革命。到今天为止，他们依旧未能安定。天主教徒武装依旧在跟政府军作战。若从1810年算起，他们的革命已经持续百年。”
墨西哥？李玉亭突然想起那些自称为殷商后裔的殷福布人。怎么华夏子息就如此倒霉，逃到国外也要承受如此漫长的革命？上次去探望大帅，听他跟小长辈儿讨论周易，探讨国家前途。那时他曾说过，他们老家的蓬莱阁上本来刻有“海不扬波”四字，甲午战后日本军舰开来，无缘无故忽发一炮，正好将“不”字击毁。那时还是秀才的吴子玉，便意识到大清运数将尽，国家将从此多事。大帅此言颇有道理，问题是哪里有征兆，能预示动荡的结尾？
日子总要过的。哪怕泰山压顶。李玉亭的烦闷愁苦虽然漫长，但次日晚上便换成了庆幸。庆幸虽然蚀财倒霉，但大家的小命还在。因为李世登带回来的消息证明，信阳百姓远比禹县幸运。
