李玉亭一直回避着那个字眼：面子。自从项克敏在袁大少身上放贷巨亏，这个字眼变得更加敏感。他只是不断地告诫提醒鼓励自己，用大账与小账的关系，社稷与个人的关系。想到最后，他自己也不禁信以为真。
午后再到县署公干，项克敏前来签押房求见。他说：“我本来以为先生整理税收，不过是走走过场。既然真要执行，那就必须破除里甲，顺庄征收。否则必定不能成功。”
那时的县署跟前清的县衙其实无甚差别。三班衙役六房师爷基本都在，催科征赋依旧由他们负责。只是总体人数有所减少。到了下边，虽有区乡之分，但还像前清那样，不按乡村为单位征收，依旧落实在里甲头上。里长是大户，保长则由粮户轮流担当，具体负责催征。就是那句俗话，上面千条线，下面一根针。
山高林密，人口分散，更兼战乱连年，征收田赋自然不易。无论是谁，征收一次钱粮，非唯费时耗力，简直要脱层皮：缺额部分，负责人必须补齐，按月分摊进度。因完不成任务，锁门远遁者有之，跳井上吊者有之，倾家荡产者有之。全县百姓，莫不视若畏途。
越是这样，三班衙役六房师爷作弊的空间就越大。当时全县共分为八十四里，鱼鳞册费册他们掌握，保长名单也由他们控制，每年正月更换。管理田赋的征收处，如今官称是税务局，俗称钱粮柜。按照惯例，当年未完成的，他们标上红色记号，一同入账。每到三年，账册便集中封存，束之高阁。但那些陈年旧账并没有死，随时会被衙役激活。这部分欠账，正好用于作弊。
消除账上的陈欠，俗称揭皮子，也叫脱衣服。有人手眼通天，找到钱粮柜承包下来。就像如今的手法，资产与负债打包。他们切入粮户与钱粮柜之间，两边谈妥，欠账随即消除。反正超过三年的，便基本属于呆坏账，既死又活，可死可活，全在经手人嘴上。
如今真要整理税赋，必须先以乡村为单位厘清地亩钱粮，所谓顺庄。百姓们之所以在田粮上里外吃亏，也有个客观原因，那就是他们不识字，而鱼鳞册即便识字也未必能懂。若能真正顺庄，一切都将水落石出，真相大白。
李玉亭闻听不觉皱眉。里甲催征弊端甚多，他当然知道，但不清楚积弊竟有如此之深。原以为县知事春风得意，谁知却是黑云压城。看来整理税收，不可能一片坦途。毫无疑问，顺庄不是个轻松任务，派给谁呢？他咬肌猛一突出，然后又回归正常，盯着项克敏说：“你是税务局长，顺庄也是为了整理税务，你一并代劳如何？”项克敏说：“若是别人派差，我必定不接。知事大人既然敢向自己开刀，那我岂能辞劳。我愿意陪你走这一遭。”
随即决定由项克敏兼任田赋整理委员会委员长，请小长辈儿担纲主任秘书。此人对待前清执拗，在大李家面前决绝，可面对塾中的调皮童子，却毫无办法。因他舍不得责罚。前几日塾中两兄弟打架，他无力制止，只得不住气地在旁边唠叨：“慢慢打啊，别打破头。”主人认为他不负责任，一怒之下将之解聘，他已无生计，但有空闲。
小长辈儿进门落座之后，李玉亭首先拿出一副刚刚拟好的对联，要请他校正：
居心似水，倘贪贿受财，使一人抱屈，神诛鬼灭；
执法如山，若通情畏势，致半事不公，男盗女娼。
小长辈儿点点头，脑后的小辫子随即微微晃动：“玉亭，你果真有此决心，必能政令畅通。里甲催征之所以积弊难除，主要因为县官多为外地人，存五日京兆之心，不想惹麻烦。为政不得罪于巨室，此乃古训嘛。你有决心革除，此乃王者之道，我一定全力襄助。这副对联，就挂到整理委员会去吧。”
“请你担当主任秘书，主要考虑到项克敏在衙门多年，总有积习难改。你是读书人，懂得道理，既要辅佐，也要监督，以决其心志。以我对他的理解，若非对我有愧，他恐怕不会接任。”
“这个自然。你说他有愧于你，所指何事？”
李玉亭连连摇头：“些许小事，不说也罢。”
“整理田赋与顺庄，关键在于公开透明。我也有一联送你。”说着话，小长辈儿也从袖内取出对联一副。只有区区十二字：
政唯求于民便；
事皆可与人言。
李玉亭立即击节叫好：“言简意赅，大度得体。挂到税务局去！”
项克敏与小长辈儿连夜加工，拟好整理办法、具体计划与详细步骤，并成立筹备委员会。经过选举，项克敏顺利出任田赋整理委员会委员长。他随即发布通告，要求现任里长必须于两月之内，造册上报全里的地亩数量粮户地址，田粮统一。提前者奖，拖延者罚。
四十天后，首份报表递交到项克敏案前。虽然牵扯到的户数较少，地亩也不多，但项克敏还是按照约定，提请李玉亭予以奖赏：披红挂彩，游街赏银。随即又有几里相继报来。但总体而言，基本没牵扯到大户，多数田亩都未能上报。李家寨的大李，五里店的二陈，这样有头脸的人家，全都无动于衷。
李玉亭决定回趟李家寨。思来想去，还是坐了轿子。彼时李绪源早已去世，里长是李世登的父亲李立人。虽然每个里都有专职的司书，所谓里书，具体由他们负责上报，但毫无疑问，症结出在里长身上。里书不对县署负责，只听里长的。
李立人看看那顶官轿，面带嘲讽地微笑道：“这一带沟多涧深，地形复杂，知事大人理当知晓。期限太短，碍难完成。”
“二哥万勿负气。又不在大堂上，哪儿来的知事？我是你八弟。”
李立人沉默片刻，然后徐徐道：“那些陈年往事，你就不能忘掉吗？真要责怪，也该是老太爷的事情，与大老爷无关。他不过是奉命行事。”
李玉亭没有立即开口。他眯起眼睛，眼前顿时一片黑暗。这种熟悉的情境，就像一枚狗皮膏药，死死贴在心口。尽管伤口已经痊愈多年，但只要看见便有痛感。当然它也是支竹竿，李玉亭一直用它在生活中起跳，尤其是成年以后。
“你说啥呢？那些小事我早已忘记。如今我跟你谈的是公事，你不要跑题。”
“果真忘记，干吗要跟我们为难？多年的老账，还翻它干啥？”
“凡事总要讲个公平。天听民听天视民视，人溺己溺人饥己饥。咱们李家家大业大，原本也不差这分毫之利。长此下去，恐怕也非子孙之福。”
“这都是上辈儿传下来的！你这不是指责祖宗吗？真不能造福子孙，哪有你的今天？”
“你不要着急。我最先清退的不是别人，而是我自己呀。”
“你要当败家子是你的事。我决不当败家子！九泉之下，我如何面对先人？”
话不投机，败兴而归。
几天之后正式到期，大李与二陈仍无动静。李玉亭毫不犹豫地下令，拘留大李与二陈所在里的司书。同时发布最后通牒，三天之内若不能上交报表，里书里长，一体法办。
其实那些表册早已造好。之所以没有上报，不过是心存侥幸，意图观望。既然上头要来真的，那还有什么话好说。就这样，全县的地亩完全清查明白，随即施行顺庄。
虽然刀尚未落下，但大户也好，三班衙役六房师爷也罢，已经感觉到了冷风。钱鬼子这个说法，再度成为热门话题。项克敏的税务局被夸张为十王殿，门前的旗帜则被指斥为引魂幡。说来说去，无非是攻击他们盘剥过甚。
不仅是街谈巷议，还有揭帖小字报。李玉亭虽有心理准备，但依旧感觉吃力。这还不是全部。还有人告御状：户房大老先、陈其训的叔伯兄弟陈其泽，串通部分里长与书吏，每人出资五元作为路费，由他到开封喊冤。以百姓代表的身份，向省府控告县知事李玉亭借整理田赋为名，行鱼肉乡里之实。
当时省府没有信访办。越级上访者既不关入黑牢，也无军警毒打。听，但是不轻信。他们正式行文信阳县，提醒督促质询。陈其泽对此早有准备，又从开封跑到洛阳，向吴大帅鸣冤叫屈。作为直鲁豫巡阅使，无论现实还是理论，他都管得着信阳县。
说起来很少有人真正喜欢贪官。吴佩孚之辈尤甚。他立即行文河南督署，要求彻查。如此一来，李玉亭再也不能安坐于签押房。他立即拾掇好行李，再度登车，赶往开封辩解。虽然此行的旅费可以列支报销，但他还是行使了股东权利。
去开封，本来也得到郑县转车。忐忑不安的李玉亭，必须听听二哥的主意。两个人刚见面，靳云鹗已知来意。看来此事动静不小。提起冯玉祥，靳云鹗忽然没了先前的好言语：“冯焕章真是糊涂，不讲情理！你不在军界，跟你说句实话没关系。我们三个师长，正在酝酿驱冯呢。若不是因为这事儿，我早已上山避暑。他的河南督军，恐怕干不长久。”
说来说去，还是个钱字。当时河南北部不只是冯玉祥的兵，还有吴佩孚的大队人马。酝酿驱冯的三个师长，都在其中：十四师师长靳云鹗、二十四师师长张福来、陕军第一师师长胡景翼。这些部队的开支，河南难脱干系。吴佩孚要求河南每月协饷二十万，但冯玉祥不干。他当混成旅长、已经独立成军时，吴佩孚还是曹锟手下的步兵旅长；如今吴突然后来居上，想来他不会毫无感觉。而且自从入主河南，他便不动声色地扩军，部队编成五个旅，实力膨胀一倍多。自身负担如此沉重，你还要朝他伸手，就像寻求漩涡中人的助力，岂能如意。
冯玉祥不高兴，吴佩孚更不高兴。你不想想他是谁。下长沙收岳阳，南抗湘军，北拒皖奉，无往不胜，一个小小的冯玉祥，怎能入他的法眼？那时靳云鹗并不清楚，吴佩孚也准备拿掉冯玉祥。陈其泽的控告，正好提供了口实。
说到这里，李玉亭突然觉得跟靳云鹗有些生分。说一千道一万，这些钱要落到百姓头上，身为县知事，他深知其中三昧。定定心神，他开口问道：“照二哥这么说，我此去必定凶多吉少？”靳云鹗略一思忖道：“也不尽然。只看你究竟有无道理。”李玉亭随即从头到尾一一道来。靳云鹗听后连连点头：“既然如此，无论大帅，还是焕章，都不会为难你。放心去吧，真有困难再来找我，我替你陈情。”
李玉亭的惊惧忧虑随之大去。他决定先公事公办，只到省府面见民政厅长，不到吴佩孚跟前辩解。民政厅长过去叫民政长，后来改称省长，再后来设立民政厅，是省府第一厅。县官任免，一切民事，都从这里走。
民政厅长满脸都是深厚的涵养，好在并未形诸言辞。李玉亭的汇报不断被他的疑问打断。就这样边汇报边释疑，最终厅长脸上的涵养完全消退，代之以微笑。他端起茶杯，才发现已经凉透，随即招呼仆役换水，再向李玉亭让让茶：“你这个署理县知事，我看完全可以正式委任。公事就留在厅里，我马上转呈省长，你先去见见冯督军。因巡阅使署行文前来查问，他很关心此事。你去当面禀报，比递公事更好。”
禀报完毕，冯玉祥哈哈一笑：“拿自己开刀，李先生，看来你还真革命呢。你知道我当初为何选中了你吗？今天不妨给你交个实底。一来你家底厚，事不凑巧时有力量垫付；二来你家里有武装，关键时刻能抵挡歹人。但我真没想到，你还算个革命家呢。看来我选你没有选错！”李玉亭也笑道：“积弊多年，沉疴难医，非勇士断臂，不能成事。”冯玉祥说：“这勇气很好！都说我老冯善于练兵带兵，其实无非选人用人。我招兵，从来不要当过兵的。那些都是兵油子兵稗子营混子，不堪造就。你知道我怎么办？我把人召集起来，突然喊声立正！那些当过兵的，都会本能地立正站好，我顺势全部开掉。你过去没当过官，不是老兵油子。好好干吧，顺庄一事若能成功，我要好好表彰你一番。全省别的县份，估计还有不少这类情况。你们一旦得手，可以全面推广。”
民政厅决定派专员前往信阳，巡视监督顺庄，查找漏洞，纠举弊端，也是对控告的正面回应。财政厅也派出一个委员随行。专员姓薛，年龄不大，戴着眼镜，也染有嗜好。财政厅的委员更加年轻，姓周。周委员的主要任务是审查新造的田亩表册，看看有无盘剥；薛专员则要确认顺庄究竟是否合乎民意，对此行负主要责任。路上三人议定组织全县民众大会，现场公决。回到信阳安顿好两个钦差，李玉亭便召集项克敏与小长辈儿商议，决定按照每百户出代表一人的比例，三天后到县城开会。那天正好是周日，学校放假，会场安排在豫南女子师范学校的大操场。
项克敏建议同时开革三班衙役六房师爷，反正政府早已明令撤销。他们残留至今，已有十年之久，就像小长辈儿脑后的辫子，怎么看怎么别扭。不说别的，就是紫禁城里的宣统皇帝，刚刚不也破除重重阻碍，将太监全部遣散了嘛。李玉亭略一沉吟：“这一下，咱们得罪的人可就多了。”他这么说的时候，眼里都是绿呢官轿。他曾无数次地在衙役的簇拥下乘坐出巡。项克敏道：“三十六拜都拜过，还在乎这一哆嗦？不把他们开掉，整理税收只怕还是滞碍难行。”李玉亭咬肌突出几下，终于缓缓点头。
顺庄肯定合符民意。消息传出，次日县城就有人组织后援会，以维护两天后的公决。张瀹泉年事已高，家离县城又远，却也早早跑来。如果沿用里甲制，眼看催科的任务就要落到他已经发白的头上，非同小可。
会场完全开放，但周围有士兵把守，以防意外。他们都是靳云鹗的部下，十四师五十三团的。驻军与地方本来就相互仰仗，因为靳二哥的缘故，双方走动更加热络。团长阎曰仁本是号兵出身，每天早上第一个起床吹号。后来鸦片沙哑了嗓子，声音格外奇特，因此雅号阎小鸡。他本在赵倜麾下，直奉一战期间战败，被靳云鹗收编，依旧驻扎信阳。要不是他和邓东藩，李玉亭大概也不会梦断子孙满堂。
士兵荷枪实弹，仪态威严，领头的是副连长邓东藩。他当初出来吃粮当兵，便借着李玉亭的推荐，可谓恩公老乡亲。一见是他，李玉亭心里越发实落，赶紧将他叫到一边，详细叮嘱一番。邓东藩干脆地说：“八爷，您一百二十个放心。这是好事，我不好生把守，回去我爸还不得骂死我！”李玉亭笑着拍拍他的肩头——那上面崭新的肩章挺硬——随即转身，匆匆步入会场。
入口处站着后援会的人，旁边放着两个大箩筐，里面全是后援会的符号，每名代表发一枚，让他们佩戴在胸前。虽然有人拒绝领取佩戴，但数量很少，完全不成比例。
