屈原是中国文学史上第一位伟大的文学家，他的作品及其人生经历都和他所处的那个时代密切相联。
从周威烈王时起，到秦始皇灭六国为止，前后将近00年，是封建社会从奴隶社会的母体中诞生的时代。这一时期，大国争霸和兼并战争异常激烈。由殷周以来的几百个诸侯归并为春秋时期的12个诸侯，强国吞食弱国，到战国初期只剩下七个大国，即齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，七国之间争霸更加剧烈。而屈原所处的是战国中后期，正值兼并斗争最为激烈的时期。春秋之后，也就是周朝的后半期，进入了七国争雄的时代。
随着水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期，各诸侯国的经济得到发展，政治形势也产生了相应的变化。诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。周威烈王二十三年（前403），周王正式承认三家为诸侯。周安王十一年（前391），田和废除了齐康公，自立为国君，也得到周王的承认。三晋和田氏的胜利，宣布了强者生存、弱者淘汰的残酷政治法则。于是，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。变法的核心是将劳动者固定到土地上，以增加国家的赋税收入。社会文明程度的加深，使统治者对物质享受的贪欲急遽膨胀。增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。所以，这个时期战争频繁。据统计，从周元王元年（前475）至秦王政二十六年（前221）的255年中，有大小战争230多次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，从此，这一历史阶段称为战国时期。
《史记·六国年表》记载，战国始于公元前475年，或者从韩赵魏三家分晋开始算起（前403），至公元前221年（秦始皇帝二十六年），秦并六国。战国时期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦这七个诸侯强国，即战国七雄。
斗争阵势，基本上以秦国为一方，以其余六国为另一方。由于六国在地理位置上都处于秦国的东边，固而也称“山东六国”。在这七个强国中，就当时形势看，山东六国或多或少都不同程度地受到秦的威协，而秦国欲扩展势力，侵食山东各国的野心也日趋明朗化。故而西方的秦国与山东六国的对峙局面已经形成。斗争阵势如此，而斗争中采取的策略则表现在“合纵”、“连横”的运用上。六国联合共同抗秦的策略，叫做“合纵”；秦国拆散“合纵”联约，让六国分别依附于它的策略，叫做“连横”。
七个国家的统治者，都曾实行过不同内容和不同程度的社会变革，但它们的发展是不平衡的，在对内对外的政策和兼并战争中的顺逆成败上也各不相同。韩、赵、魏虽曾强大一时，但后来由于秦国在军事方面的打击和它们变法运动的不彻底，终于由盛变衰。燕国本是一个较小的国家，又僻处东北，无大作为。有力量和秦对抗的国家，主要是北方的齐国和南方的楚国。
秦国的经济、政治和文化本来是比较落后的，但自秦孝公始任用商鞅变法图强，10年后，国富兵强，从而奠定了后来秦灭六国的物质基础。商鞅变法的内容是：严明法纪，加强国君的统治地位。废除旧的世卿世禄制度，奖励军功，废除旧的奴隶主土地所有制，承认土地私有和买卖权利，实行重农抑商，调动了个体农民生产积极性，发展农业生产，建立君主专制的政治制度，设县制，编乡、里、什伍组织，实行连坐法，颁行统一的度量衡，变法获得成功。商鞅两次变法，破坏了领主的宗族制度，也限制了地主的家族制度，使秦国成为当时富强无比的国家。消灭政治落后的山东六国，推行秦制，建立封建大帝国的基础从此萌芽了。秦孝公死后，太子秦惠王即位，杀了商鞅一家，但商鞅新法，除了秦庄襄王用大商人吕不韦为相，停止对商贾和游士的排斥，其余大都相沿不变。秦国疆域，北有上郡（陕西北部），南有巴蜀，东有黄河与函谷关。地势险固，宜于守御又宜于出击，被称为天府雄国。
北方的齐国，威王时，任邹忌为相，集权中央，厉行法治，监督官吏，赏罚严明，大力发展生产，擅渔盐之利，经济繁荣，国力强大，并且任用军事家孙膑，整军习武，加强军事实力。同时，齐威王及齐宣王又在国都的稷门外设立一所规模不小的学堂，称为“稷下之学”，广揽各地学者名流，讲学著书，培养学生。但由于齐、燕之间旷日持久的交战，使齐国实力大大削弱。
南方的楚国是屈原的祖国，七国中楚国土地最大，秦次之；人口楚国最多，经济、文化也比较发达，所以有人称：“横则秦帝，纵则楚王”（刘向《战国策叙录》）。战国初期，楚悼王任用由魏入楚的吴起为相，实行社会改革。吴起变法的内容是：凡封君子孙已传三代以上的，收回爵禄，削减官俸，节约开支，用以抚养将士；疏远的公族，一律削除公族籍，多余的官职和无能之官一概裁免；强令旧贵族迁移到人口稀少的地区，变相地收回其原有的土地，禁止奴隶主贵族互相勾结，干预国家政令。施行的结果，使楚国的力量迅速加强。但一年多后，悼王死，楚国的反动贵族谋害了吴起。楚国的社会改革也就被阻断。楚怀王时，楚国虽然仍很强大，但实际上在政治、经济、军事各方面已经落后于由新兴地主占统治地位的秦国。怀王初期，也曾有过图强的要求，他任用屈原，修明法度，联齐抗秦，一度成为六国的纵约之长，领导山东六国的军队攻打过秦国。但怀王是一个浮夸急躁，反复无常的君主。“合纵”战线很快瓦解，秦国又派张仪从中破坏齐、楚两个大国的联盟关系，而楚国在外交上又采取了两面的外交政策，后来又索性背齐联秦，正式与秦结为姻亲，终于导致秦国两次发兵攻打楚国，这时楚国外交上陷于孤立无援、束手无策的境地。公元前299年，怀王被诱入秦，秦人要挟不成，加以扣留，致使怀王客死于秦。怀王之子顷襄王继位，顷襄王是一个懦弱无能的人，不知报父仇，雪国耻，委曲求全，碌碌无为，终于招致了公元前278年郢都的沦陷和大片国土的丧失，从此楚国一蹶不振，最后于公元前223年为秦所灭。
总的来说，秦的成功和楚的失败，关键在于变法和外交问题上。秦国变法的彻底是取得胜利的基本条件，而楚国本有与秦一样统一天下的实力和条件，但因变法不成功，外交上又不能坚持联合齐国共同抗秦的政策，而一味地妥协投降，希图苟安，加之楚国旧贵族集团的反动腐朽，国王的不能明察，而导致最终的灭亡。
屈原即生活在楚怀王、楚顷襄王时期，也就是楚国由强盛到衰亡的时期，这正是一个矛盾斗争复杂尖锐的时代，在这个时代中，屈原是一个重要的政治家，他的作品也充分反映了这个历史大转变过程。
