拓跋宏是献文帝的长子，皇兴元年（公元467年）8月戊申（29日）生于平城紫宫。他的母亲李氏是汉族南郡王李惠的女儿。拓跋宏3岁被立为太子，李夫人同样也无法逃脱被处死的命运。对于拓跋宏出生时的情形，青史不惜笔墨，大加渲染：“神光照于室内，天地氛氲，和气充塞”。
皇兴五年（471年）8月，献文帝宣布退位，原本想传位于叔叔的献文帝碍于文武百官的死谏，把皇位传予年仅4岁的长子拓跋宏。据说在这个庄严肃穆的时刻，拓跋宏独自在金銮殿上哭泣不已。献文帝问其故，小拓跋宏回答：“代亲之感，内切于心”，他是不忍心取代父亲的皇位啊！得子如此，献文帝感慨不已。
在冯太后的调教之下，孝文帝文采十分出众。孝文帝驾崩之后的谥号为“孝”为“文”，孝文帝一生之中给予世人最深刻印象的，除了对于祖母的温和孝顺以外，就是其文采的斐然了。孝文帝的文字作品大约有百十来篇，他曾汇编成集，分赐臣下。太和十八年（494年），刘修道出镇平城，孝文帝亲自践行，命令文武百官为刘修道作诗，又以其文集一部赐之，曰：“时契胜残，事钟文业，虽则不学，欲罢不能。脱思一见，故以相示。虽无足味，聊复为笑耳”。
历史上留存着孝文帝的两篇祭山川之文：
《初学记》传六收孝文帝《祭河文》，赞颂黄河的汹涌澎湃，浩浩荡荡，一泻千里，以及滋润万物的功德：
维太和十九年，皇帝告于河渎之灵：坤元涌溢，黄渎作珍，浩浩洪流，神裨阴沦。通源导物，含介藏鳞，启润万品，承育苍渂。惟圣作则，惟禹克遵，浮楫飞帆，洞厥百川。朕承百历，克纂乾文，腾鸾淮方，旋鷁河濆，龙聆御渎，凤鸟乘云。滼瀿棹舟，鹮鹮沂津，宴我皇游，光余夷滨。肇开水利，漕典载新，千舻桓桓，万艘斌斌。保我大仪，惟尔作神。
《初学记》卷五也收录了《祭岱岳文》，极力描绘了泰山的巍峨雄壮：
维太和十九年，敢昭告于泰山东岳之灵：造化氛氲，是生二仪，玄黄既辟，山川以离。四流含灵，五岳苞祇，并兼万象，出纳望羲。岱宗穹崇，梁甫盘崛，青邱崎屹，春阯郁律。肇正庶类，启光品物。上敷神工，下融灵秩，载协化文，四气以溢。百王镌成，莫不兹室。
从这两篇祭奠山河之文可以看出，孝文帝的文学修养的确不同凡响。纵观北魏，除了一些乐府民歌被高度肯定以外，文坛一直寂寂，并无佳文。孝文帝能够为文如此，已经是难能可贵了。
孝文帝还有很多关于文学上的趣闻轶事见于经传。
孝文帝的岳父冯熙曾在邙山建造了寺庙，委托贾元寿作碑。孝文帝游览佛寺，看见了碑文，赞不绝口。冯熙死后，孝文帝悲痛不已，亲自为他起草了墓志铭。冯熙之子冯诞被任命为司徒，孝文帝代他写了三让表。冯诞上任，孝文帝又替他草拟谢章。冯诞死后，他又亲自撰写碑文挽歌，“皆穷美尽哀”，极尽铺陈之美。
孝文帝南征，曾宴饮群臣，酬酢赠答。酒酣之际，孝文帝想到国家尚未统一，不禁感慨万分，歌唱起来，声调悠扬悲凉：“白日光天无不曜，江左一隅独未照”。群臣纷纷续歌。彭城王拓跋勰歌曰：“愿从圣明兮登衡会，万国驰诚混江外”；郑懿歌曰：“云雷大振兮天门辟，率土来宾一正历”；刑峦歌曰：“舜舞干戚兮天下归，文德远被莫不思”；郑道昭歌曰：“皇风一鼓兮九地匝，戴日依天清六合”。君臣们一唱一和，充满着对统一蓝图的憧憬与自信，孝文帝十分高兴，遂复歌曰：“遵彼汝坟兮昔化贞，未若今日道风明”。关于这次酬酢应答，被官员刑峦一一记录了下来。
