郑和原本姓马，郑和的先世是西域布哈拉人，即元朝的色目人。元世祖忽必烈推翻南宋王朝，建立元王朝。1253年，元王朝部队攻占了位于云南地区的大理国，征服了当地各民族，并于1276年设置云南行省，派郑和的先世——回族人赛典赤·赡思丁·乌马尔统治云南。赛典赤·赡思丁·乌马尔为阿拉伯语音译，“赛典赤”是贵族的称呼，“赡思丁”意为宗教的太阳，“乌马尔”是其本名，意为长寿。由于赛典赤·赡思丁·乌马尔治理云南政绩显著，深得民心，他死后被元世祖忽必烈封为“咸阳王”。郑和的曾祖父拜颜的父亲（高祖）是赛典赤·赡思丁·乌马尔第五子的长子。后来，郑和的祖父从母姓，改姓马。父名马哈只，相貌英俊，身躯魁梧，性情率直。放眼望去此公威风凛凛，但是他却是一个古道热心肠的汉子，对于贫穷和孤寡无依的人，常常慷慨解囊，也亲自动手帮助弱者做一些力所能及的事情，且从不张扬。马哈只为人谦和，思维缜密，不畏辛苦，深受众乡亲的爱戴。母亲温氏，极有妇德，在家相夫教子，孩子个个有才志，家务料理得有条理。1371年（洪武四年辛亥），马哈只的次子出生于云南昆阳州（今晋宁县）宝山乡和代村，取名为三保。三保生得五官端正，眉清目秀，自幼聪明灵俐，深得长辈们的喜爱。
由于出生于回族家庭的原因，幼年时的郑和已了解伊斯兰教的教义和教规。郑和的父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况，幼年时，常在他的父膝下听其讲述朝圣麦加途中的种种见闻。父亲跋山涉水的惊险旅程，远方异国他邦的风土人情，在小郑和的脑海中留下了不可磨灭的印象。说不尽的新奇事物，道不完的天方夜谭，象磁铁般深深地吸引了他。身受父辈这种冒险精神的熏陶，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇心，他常常坐而冥思，起而力行，刻苦学习划船、使帆、游泳，还潜心于航海史籍的研读，好像刻意要成为一代航海家、冒险家似的。而父亲为人刚直不阿、乐善好施、不图回报的秉性也在郑和的头脑中留下了抹不去的记忆。在云南的滇池边，数百年来，人们从来都不把滇池当作湖泊，而把它当作海。郑和在云南故乡生活了11年，良好的家教，淳朴的乡风培育了郑和像大海一样的胸襟、气度和胆略。正当他小心翼翼地编织着美好前程之梦的时候，命运之神把不幸降到了他的头上。1382年（洪武十五年壬戌），郑和的父亲去世，这一年也恰逢明军统一云南。当时有一个不成文的规定，胜军可随意掠夺败地的儿童，郑和不幸被掳入明营，后被带到南京，受阉后被分到北平在内宫监当差。人们不禁好奇，内宫监是干什么的呢？我们不妨先来看一下它的编制和工作：内宫监设掌印太监一员，总理管理，佥书、典薄、司写字监工，无定员。负责木石、瓦土、搭材、东行、西行、油漆、婚礼、火药、十作及米盐库、营造库、皇坛库，凡国家营造宫室、陵墓并铜锡器用，暨冰窖器用。
在内宫监的日子里，由于郑和聪慧好学，思维缜密，人又谦逊勤劳，大家都喜欢他，更乐于把自己的一技之长教授给他，随着时光的流逝，三保渐渐长大成人，据袁忠彻《古今识鉴》中记载：此公身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，法反此者极贵，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。且经过内宫生活的历练，才负经纬，文通孔孟，内宫监无人能比。
郑和从最底层的奴才做起，心胸宽阔使他不畏屈辱与苦难，智慧与才能哺育着他步步高升，到朱棣起兵时，他已经成长为总管钱粮的统领了。郑和在艰苦的靖难之役中，统筹安排，绞尽心机，屡屡把粮草、兵器预先安藏在未来战地附近，使三万燕军能够打出六万将士的战斗力。他出生入死，转战南北，经历数次重大战役，具有实战经验。1404年（永乐二年甲申）33岁时，因战功显赫，获成祖赐姓“郑”的殊荣，从此把马三保的名字改称郑和，并擢拔为内官监太监。朱棣皇帝视他为心腹。因为朱棣皇帝对郑和的人品、才能、知识有充分的了解，所以朱棣皇帝才授予郑和“钦差总兵太监”军衔，将二万余名官兵交给郑和指挥。郑和下西洋中的几次军事行动也证明了郑和的军事指挥才能，确保了这几次军事行动的成功。
郑和知识丰富，熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能。在郑和下西洋前，郑和曾出使暹罗、日本，有外交活动经验。特别是永乐二年出使日本，通过郑和的外交活动，使得日本国主动出兵清剿在中国沿海的倭寇，并与中国正式建立外交关系，签订贸易条约。这些外交成果使朱棣皇帝十分满意，并为下西洋解除了后顾之忧。在郑和下西洋途中，郑和不辞辛劳，往返于西洋各国之间，妥善处理各种外交事务，解决了一系列棘手问题，化解了矛盾，稳定了国际关系，提高了中国威信。这充分证明郑和娴熟的外交手腕和卓越的外交才能。
郑和也具有一定的航海、造船知识。郑和从小就从其父亲那里得到有关的航海知识，熟悉海洋，向往航海。在郑和担任内宫监太监时，营造宫殿，监造船舶，有造船经验。在郑和下西洋前，郑和进行了两次较远距离的海上航行，增加了航海知识，积累了航海经验，为下西洋远航打下了基础。在下西洋途中，郑和通过航海实践，不断地丰富航海知识，积累航海经验，提高航海技术，使他能率领船队，圆满地完成下西洋远航任务。
郑和身份特殊，既熟悉伊斯兰教地区的习俗，也熟悉和尊重佛教。而郑和下西洋途经的国家、地方，不是信奉伊斯兰教，便是信奉佛教。共同的宗教信仰，有利于沟通相互关系，赢得西洋国家人民的信任和赞誉。这对于能否出色地完成下西洋使命也有一定帮助，郑和过人的胆识、聪明的才智、健康的体魄、踏实的作风、广阔的胸怀，这些个人素质使郑和具备了作为庞大船队统帅的条件。
历史证明，郑和不负重望，出色地完成远航任务。
