王羲之小的时候不善于讲话，说起话来显得迟钝，因此周围的人并不觉得他特别聪明。13岁那年，吏部尚书周伯仁大宴宾客，王羲之也跟着大人去赴宴。吃饭之前，周伯仁自然要和客人们说说话，见见面，表示热情欢迎。当周伯仁看到王羲之时，一下就觉得这孩子与众不同。这个孩子虽然不像别的孩子那样伶牙利齿、能说会道的，但是站在那里，自有一种内在的气度特别令人喜爱，以后长大了必定是个大人才。周伯仁拉着王羲之的手问：“你叫什么名字？”王羲之结结巴巴地说：“回大人，我叫王羲之。”“哦，你叫王羲之。来来来，你先吃一块牛心炙。”周伯仁非常高兴，把王羲之拉到桌子边，割下一块牛心炙给王羲之吃。
牛心炙是古代用来招待客人的重要食品，还带有礼仪性质，地方贵客才能享用。周伯仁的名气很大，在没有开宴之前先给小羲之吃牛心炙，显然是说明他对王羲之非常喜爱，非常赏识。大家见此，一个个也都对小羲之刮目相看。
在朝廷当大官的伯父王敦、王导是看着羲之长大的，知道他从小聪颖好学，志向远大，气度不凡，必成大器，都很重视他。王敦曾经当面表扬王羲之说：“羲之啊，你是我们王家的佳子弟。你以后的名气，将不会低于阮主簿的。”阮主簿指阮裕，很有才气，当时名望很大。阮裕也很看重王羲之，认为王羲之、王悦（王导的长子）和王应（王敦的哥哥王含的儿子，出嗣王敦）是王氏家族众多少年子弟中的代表，称为“王氏三少”。
王羲之13岁的时候，父亲王旷不幸逝世，伯父王导对他也就更加关心。王羲之长大以后，一改少时说话迟钝的毛病，变得能言善辩，而且性格耿直。做丞相的王导常常感叹自己的有些子侄不争气，没有什么才能，唯独对王羲之非常看重，想把重任委托给他。
花开花落，春去秋来，转眼间，王羲之到了20岁。那年，当朝太尉郗鉴想招一个称心如意的女婿。郗鉴曾经当过皇帝的老师，学问很深，地位很高。他的宝贝女儿，年已十八，爱好文学，聪明过人，容貌出众。那时候是封建时代，门第观念很严重，男女联姻讲求门当户对，还由父母包办。郗鉴了解王导，知道王导教子有方，家规谨严，而王家公子众多，挑选的余地大。再说，王导权势显赫，王家也是当今大族，门第正好和自家相当。经过一番思量，郗鉴就派遣一个门生去王家说媒，想从王家众位公子中物色一个女婿。
郗鉴的门生兴冲冲地来到王家，说明来意后把太尉的亲笔信呈给王导。王导一看，正中下怀，就对那个门生说：“郗翁看得起我，想从王家招女婿，王家真是有幸。只是我的儿子、侄儿众多，不知郗翁想选哪一个？”那个门生说：“太尉说，如果愿结亲眷，不妨让我看一看各位公子的相貌模样，我回去也好有个交代。”王导听了点点头说：“行。这时候公子们正在东厢房里习字念书，你自己去看看挑选吧。”说罢，他向家童示意了一下，自己便离开堂厅径自往夫人房里去了。
“郗太尉选女婿来了！”那家童一边叫嚷，一边带着郗鉴的门生来到了东厢房里。房里窗明几净，四壁上挂着不少书帛画卷，公子们一个个生得眉清目秀，气宇不凡，有的在写字，有的在描画，有的在轻轻谈论，显得相当文静。
家童见房里没有什么反应，忍不住又喊了一声：“郗太尉选女婿来了！”这一喊不要紧，顿时使得众公子不自然起来。王家公子知道郗太尉派人来相女婿，非同小可，不少人都盼望自己能被选中，结果一个个都紧张起来，显得很拘谨。那门生看了一会儿，也不说什么，只是随意问了一句：“听说还有一位公子，他在哪里呀？”“喏，他不是在角落里吗？”那门生举目望去，只见厢房角头的床上，有一位公子袒胸露怀地躺着，吃着东西，怡然自得。原来，这位公子对太尉招亲这件事干脆不放在心上，泰然处之，若无其事。那门生看后闭目沉思片刻，就举步离开了厢房。
那门生回府后当即对郗鉴汇报说：“王家看了你的亲笔信，满口答应这门亲事，还让我去东厢房看公子们的模样，任凭挑选。”郗鉴听了连忙问：“你到厢房看了以后，选中谁了呢？”门生回答说：“我看王家公子，不愧为将门虎子，一个个都是气度不凡，才貌双全。但是，他们一听说我是去相女婿的，神情都显得紧张起来，举止很不自然。但有一个人却躺在东床上，袒胸露怀，若无其事地吃着东西，好像没有听到这个消息似的，显出豁达大度的样子，我看他真是个奇人哩！”
郗鉴听了高兴得叫了起来：“这个人，正是我要招的好女婿啊！”郗鉴赶紧派人去王家，询问躺在东床上的公子是谁。一问，这人乃是王羲之。郗鉴就把女儿嫁给王羲之为妻。郗夫人，字子房，也精通书法，被后人称为“女中仙笔”。
王羲之东床袒腹，竟然意外地被郗鉴选中为女婿，这件事，在历史上一直被传为美谈，以至于后人就把女婿称为“东床”，“东床”也就成了佳婿的代词。人们津津乐道于“东床袒腹”这件好事，其实是人们赞赏王羲之从中表现出的那种超脱不羁、潇洒纯真的性格和气度。我们知道，书法艺术与书写人的见识、修养、性格、气度密切相关。王羲之的这种强烈而鲜明的性格，给他的为官生涯带来了种种痛苦和失望，却帮助他熔铸成了千古独绝的书法艺术。
