就在丁汝昌的家乡发生灾荒的这一年，在遥远的中国南方发生了一件后来波及到安徽等14个省份的重大事件。这个后来完全改变了丁汝昌一生的重大事件，就是由拜上帝教首领洪秀全在广西桂平县金田村发动的农民起义——也是后来波及半个中国并持续达14年之久的太平天国革命运动的开端。1853年，太平军攻占江苏金陵（今南京），遂在此定都并改其名为天京。同年，以破竹之势席卷长江中下游地区的太平军北上安徽巢湖地区，并攻占了庐江县城。
以“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”为奋斗理想的太平军，受到老百姓的热烈欢迎，沿途群众纷纷踊跃参军，招兵处被围得水泄不通。
1854年早春，丁汝昌在白河村六担塘与众村民挑秧泥。有一北方牵骆驼的过客从此塘埂经过，戏说塘里有好大一个“红顶子”，意思是塘里要出做官的人。有—伙伴竟用稀泥做个泥顶子往丁汝昌头上一盖，戏弄丁汝昌说：“送个红顶子给你。”众人皆大笑。丁汝昌性起，说：“我将这根扁担撂向空中，扁担如果站着，我就去参军。”说着，丁汝昌将自己的扁担抛向空中，扁担落地果然站立着，直插在泥塘中，众人皆欢呼不已。丁汝昌参军之意遂决。
年少的丁汝昌参军的另一个原因是为了生存。当时丁汝昌干着低贱的活，吃不饱饭，勉强维持生存，如果参军了，起码能填饱肚子。就这样，丁汝昌如愿地参军了。也许谁也不会想到，这个当初为了生存从军的瘦弱的男孩子，几十年后却成了为维护民族生存而舍身殉国的著名海军将领。
加入太平军后，丁汝昌在程学启部队充任士兵。程学启是安徽桐城人，为太平天国英王陈玉成部队先锋。太平军攻入安徽时，他奉命驻守安庆。在以后的几年中，丁汝昌跟随程学启转战在安庆一带，参加了大小无数次战斗，作战中他英勇善战，深得程学启的赏识。
