东北抗日联军是中国共产党领导的活动于辽宁、吉林、黑龙江三省的人民抗日武装。1931年“九一八”事变后，国民党政府对日本帝国主义的侵略，采取不抵抗政策。中国共产党号召人民起来抗日。东北人民和东北军部分爱国将士，组成义勇军、救国军、自卫军等抗日武装，统称东北抗日义勇军，约30余万人，在东北各地抵抗日军进攻。后来在日军的进攻下，至1933年春大部溃散，一部分在中国共产党的领导和影响下坚持斗争。在此期间，共产党也创建了十几支反日游击队。东北抗日联军就是在这两部分武装的基础上发展起来的。有许多朝鲜共产主义者和革命战士参加了东北抗日联军，有些人还担任了领导职务。他们对于抗日联军的建立和发展，对于打击日本侵略军，发挥了重要作用，表现了高度的国际主义精神。
中国共产党满洲省委员会根据中共中央关于建立东北反日游击队，开辟游击区的指示，从1932年初开始，先后创建了巴彦、磐石、海龙、延吉、和龙，珲春、汪清、安图、汤原、饶河、珠河、密山、宁安反日游击队。主要领导人有杨靖宇、赵尚志、童长荣、夏云杰等。同时，中共满洲省委还派周保中、李延禄等共产党员到东北抗日义勇军中进行改造工作，建成绥宁反日同盟军、抗日救国游击军。各抗日武装在南满、东满、吉东、北满等地，积极开展抗日斗争，创建抗日游击区。1933年，磐石游击队战斗70余次，粉碎日伪军10多次“讨伐”；和龙游击队在渔浪村打退数百名日军的进攻，打死60余人；珲春和汪清游击队联合救国游击军，攻克东宁县城，毙伤日伪军200余人；绥宁反日同盟军和宁安游击队，攻克安图县城；饶河游击队攻占虎林县城，毙日军20余人，歼伪军一部。1934年，珠河游击队在方正县学田地等反“讨伐”战斗中，歼日伪军300余人；汤原游击队战斗数十次，毙俘日伪军600余人，粉碎了日伪军的“讨伐”。各抗日武装在斗争中不断发展壮大，游击活动遍及30余县。
1933年5月，中共满洲省委根据同年1月26日中共中央关于加强党的领导，建立反日统一战线，扩大游击战争的指示信精神，决定以游击队为基础，组建东北人民革命军。从1933年下半年至1936年春，相继成立6个军：第1军，军长兼政治委员杨靖宇；第2军，军长王德泰，政治委员魏拯民；第3军，军长赵尚志，政治部主任冯仲云；第4军（东北抗日同盟军），军长李延禄，政治部主任何忠国；第5军（东北反日联合军），军长周保中，政治部主任胡仁；第6军，军长夏云杰，政治部主任李兆麟。第1、第2军活动于南满和东满地区；第4、第5军活动于吉东地区；第3、第6军活动于北满地区。各军广泛开展游击战，向日伪军出击。第1军曾攻克三源浦、凉水河子、八道江等地，在柳河县黑石沟伏击战中，歼伪军200余人。第2军于1935年出击665次，在敦化县哈尔巴岭袭击日军装甲列车，毙俘军官50余人，缴获大量军用物资。第3军联合其他抗日武装攻克方正县城，尔后冲破日伪军封锁，与汤原游击总队会合，扩大了游击区；留守部队第2团政治委员赵一曼，于1935年11月在珠河县（今尚志）左撇子沟战斗中，负重伤被俘，英勇就义。第4军攻克密山县城歼伪军1个连，攻占依兰县阁凤楼，协同第3军攻打刁翎，开辟了新的游击区。第5军和第2军第5师在宁安、额穆、敦化地区反“讨伐”战斗中，毙伤俘日伪军1500余人，缴获各种枪1000余支。第6军攻占鹤岗煤矿，吸收许多工人参加革命军，壮大了队伍。人民革命军经两年多的艰苦斗争，粉碎了日伪军的多次“讨伐”，发展到1万余人，扩大了抗日游击根据地。
东北人民革命军根据中共中央、中华苏维埃中央政府1935年8月1日发表的《为抗日救国告全体同胞书》的精神，于1936年2月，陆续改为东北抗日联军。原人民革命军6个军依次改为东北抗日联军第1至第6军，以后又陆续组建了第7至第11军。第7军，军长陈荣久，政治部主任郑鲁岩，活动于饶河、虎林、抚远地区；第8军，军长谢文东，政治部主任刘曙华，活动于依兰、方正、勃利地区；第9军，军长李华堂，政治部主任王克仁，活动于勃利、依兰地区；第10军，军长汪雅臣，政治部主任侯启刚，活动于五常、舒兰地区；第11军，军长祁致中，政治部主任金正国，活动于桦川、富锦地区。此时，抗日联军发展到3万余人。
中共南满、吉东、北满省委成立后，抗日联军先后改编成第1、第2、第3路军，分别归三省省委领导。第1路军于1936年7月组成，辖第1、第2军，总指挥兼政治委员杨靖宇，副总指挥王德泰、魏拯民；第2路军于1938年春组成，辖第4、第5、第7、第8、第10军，以及王荫武领导的救世军、姚振山领导的义勇军，总指挥周保中，副总指挥赵尚志；第3路军于1939年5月组成，辖第3、第6、第9、第11军，总指挥李兆麟，政治委员冯仲云。1936年4月，日军推行“三年治安肃正计划”，对抗日联军进行大规模“讨伐”。抗日联军各军在反“讨伐”作战中，密切协同，更加广泛地开展游击战。1936年下半年，第1军为粉碎日伪军在南满的“讨伐”，打通与关内红军的联系，组织两次西征，于本溪县赛马集和摩天岭，歼灭伪军1个营和日军今田中队。第2军于抚松、长白地区多次伏击日伪军，在穆棱县代马沟伏击日军列车，毙伤日伪军300余人。是年冬，王德泰在抚松县小汤河战斗中英勇牺牲。第3军为打破日军对松花江两岸的“讨伐”和开辟新的游击区，主力由汤原地区出发，西征至海伦地区，另一部北进至嘉荫地区。历时半年多，转战数千里，战斗百余次，在袭击林口、攻克佛山（今嘉荫）县城和海伦县冰子等战斗中，毙伤俘日伪军1100余人。
1937年春，第4、第5、第8军和第3、第9军一部协同作战，打进依兰县城，毙伤日伪军200余人。第6军攻克汤原县城。抗日联军各军经过一年多的奋战，粉碎了日伪军的“讨伐”，扩大了政治影响。“七七”事变后，抗日联军紧密依靠群众，主动出击，积极打击日伪军，掀起了抗日斗争的新高潮。活动在辽宁省东部和吉林省南部的第1路军，先后攻克抚松县庙和辉南县城，袭击宽甸县四平街，奇袭辑安（今集安）县老岭隧道工程，在蚊子沟伏击索景清旅，歼其300余人。活动在吉林省东北部和黑龙江省东部的第2路军，向日伪军展开积极进攻，突袭宝清县七星河镇，全歼守军；在依兰县五道岗伏击战中，歼日伪军300余人。第5军第3师第8团第1连的16人，在宝清县小孤山被日伪军骑兵400余人包围，激战竟日，消灭日伪军120余人，连长李海峰等12人壮烈牺牲。活动于松花江下游、小兴安岭和黑嫩平原的第3、第6、第9、第11军，到处打击日伪军，作战420余次，毙伤日伪军7600余人。抗日联军各军活动于70余县的广大地区，打击与钳制了日伪军几十万人，积极配合了全国的抗战。
1938年下半年，日军为巩固在中国东北地区的战略基地，将其兵力增至8个师团，对抗日联军加紧进行军事“讨伐”、政治诱降和经济封锁，并采取增建“集团部落”，推行“保甲连座法”等手段，隔离抗日联军与群众的联系，竭力破坏抗日联军的生存条件。谢文东、李华堂、郑鲁岩等在此期间相继叛变。抗日联军在斗争极端残酷、处境十分艰难的情况下坚持战斗。第1路军于6月将部队改编为3个方面军和1个警卫旅，实行分区作战，取得辑安县长岗、敦化县寒葱岭等战斗的胜利，并在临江县岔沟、八道江一带，突破了日伪军13个团的包围。7月，第2路军为摆脱日伪军的围攻，以第4、第5军主力从宝清、牡丹江地区，向五常、舒兰西征，攻克苇河县（今苇河镇）楼山镇后，由于日伪军的围追堵截，仅一部进入五常县境内；第4军被日伪军围攻，军长李延禄、副军长王光宇牺牲；10月，第5军一部在东返途中遭日伪军袭击，冷云等8名女战士被围，宁死不降，毅然投入乌斯浑河，英勇牺牲；第2路军坚持原地斗争的部队，先后进行大小战斗37次，毙伤日伪军2000余人，其中第7军于饶河县西风咀子伏击日军，击毙少将日野武雄。同年夏，第3、第6、第9、第11军从汤原、萝北、绥滨地区陆续远征，先后到达海伦、德都地区，攻克讷河县城和克山县北兴镇，给日伪军以沉重打击，并在德都县朝阳山一带建立了抗日游击根据地。
1939年10月，日伪军进行“大讨伐”。抗日联军在极端困难条件下继续坚持斗争。第1路军各部队分散游击，杨靖宇率警卫旅转战于蒙江（今靖宇）一带，1940年1月，遭日伪军重兵包围，历时50多天，作战40余次，未能全部冲出重围，最后杨靖宇只身与敌周旋5昼夜，于2月23日在蒙江县城南保安村附近的三道崴子壮烈牺牲。由于斗争形势日益恶化，各路军减员较多，1940年初，吉东、北满省委领导决定将各军缩编为支队。第3路军随即改编为第3、第6、第9、第12支队，继续活动于黑嫩平原20余县，在攻占克山县城后，又相继攻克肇州县丰乐镇和肇源等县城，使日伪军甚为震惊。第2路军到1941年2月，先后编成第2、第5、第8支队，活动于同江、富锦、虎林、宝清地区。3月，第1路军亦按两省委决定编成第1支队，活动于绥芬河、东宁地区。
1940年，日军增至11个师团，对抗日联军进行更残酷的“讨伐”，形势愈加严重。同年底，中共吉东、北满、南满省委讨论统一领导和抗日联军的统一指挥问题，确定了保存实力，培养干部，坚持斗争的方针。此时，第1、第2路军大部转移至苏联境内，成立南、北野营，进行整训；一部分在辽宁、吉林东部边境地区和完达山区坚持斗争。第3路军继续在黑嫩平原和大、小兴安岭地区开展游击活动，1941年攻克甘南县宝山镇、庆安县大罗镇，袭击瑷珲县汗达气金矿等十几个城镇，共进行战斗20余次。1942年2月，赵尚志在攻打鹤岗梧桐河伪警察分所时牺牲，随后部队大部转移至苏中边境。同年秋，南、北野营合编为抗日联军教导旅，旅长周保中，政治委员李兆麟，下属4个教导营和1个通信营，继续进行军政整训。另组成十几个小分队，在东北境内侦察情况，袭击日伪军，开展群众工作，坚持到抗日战争胜利。1945年8月，抗日联军教导旅协同苏联红军向中国东北进军，参加对日军的作战，进占57个大中城市和重要县城，组建了东北人民自卫军。尔后，与挺进东北的八路军、新四军合编为东北人民自治军。东北抗日联军在十分困难的情况下，长期独立奋战，历尽艰辛，钳制与消灭了大量日本关东军和伪满洲国军。
从1931年到1945年苏联出兵前，日军在东北共死伤17万余人，伪军死伤5万余人。抗日联军伤亡3万余人，其中师以上干部约百人。东北抗日联军的斗争，对全国抗战起到了战略上的配合作用，为抗日战争作出了重要贡献。
