1930年2月16日,梅兰芳在纽约百老汇进行首场演出。
3天之后,两个星期的戏票被预售一空,后来又不得不在国家剧院续演了3个星期。
离开纽约,梅兰芳一行人来到芝加哥,在公主戏院进行了为期两周的演出。结束后,又到了美籍华人的密集居住区——旧金山,先在提瓦利戏院试验演了一天,再移至自由剧院演出了5天,最后,在科皮陀儿戏院演出了7天。接着,他们到了洛杉矶,在联音戏院演出了12天。然后乘船赴夏威夷,在自由剧院演出了12天。
半年多的访问演出期间,无论梅兰芳走到哪里,都会受到当地的盛大欢迎和热情接待。在他们的眼里,梅兰芳不仅是中国戏曲的化身,更重要的,是中国文化的使节。对于第一次踏上美国大陆的中国戏曲代表团,政界、学界、商界以及一切社会有关力量,都竭心尽力地竟相表示了他们的热情。
梅兰芳到达纽约之后,当时中国驻美大使伍朝枢也开始忙了起来,很多政界要人的电话纷纭而至,内容相同:打听梅兰芳的消息,并希望看到梅兰芳的演出。于是,伍朝枢便特约梅兰芳到华盛顿演一场戏。那天晚上,国务院的全体官员,各国大使以及地方官僚,一共五百余人,都前来观看。演完戏后,伍大使介绍梅兰芳与大家一一握手,情绪极其热烈。
除了政界、艺术界外,纽约商界也赶来凑热闹。几大商店派人来商量,想借梅兰芳的行头在商店的玻璃橱窗里陈列几天。答应了他们的要求后,那些商店的橱窗前果然是人头攒动,熙熙攘攘,围看者络绎不绝。
就在那几天里,纽约一家大花厂的经理找到梅兰芳说:“我们厂出了一种新花,还没有起名字。我想把它叫做‘梅兰芳花’,一来作梅君到纽约的纪念,二来我们厂里可以借这个机会宣传——使人容易注意。梅君愿意答应吗?”梅兰芳立刻就答应下来.那位经理特别高兴,让梅兰芳和花在一起照了一张像,到各处去宣传,果然全市轰动。
几天之后,“鲜花展览会”开幕,他特意请梅兰芳等人去参观。一进会场,就像置身于一片花的海洋。各种各样的花卉烂漫如锦,争奇斗艳。远远望见一群人挤在一处,围观着什么.走近一看,才知道是这位经理的杰作。吸引了人们目光的,是和花摆在一处的梅兰芳的照片,和这位经理精心撰写的一大篇说明。
纽约社交界重要人物之一的沃佛兰女士,在梅兰芳演出的3个星期中,一共看了16场。演出结束后,她请梅兰芳等人到她家吃饭。她家坐落在纽约市外河边上,占地极大,里面装饰得像一个大花园。主人对梅兰芳的光临非常高兴,想留下一点纪念。当得知梅兰芳那年36岁时,便特意买了36株梅树,在园子里另开了一块地,请梅兰芳破土,当天栽种,并将这片梅林命名为“梅兰芳花园”。
一位旅居巴黎的罗马尼亚老画家,曾为数国的君主、皇后画过像,在国际画坛享有盛誉。梅兰芳在纽约演出时,他也恰巧来到纽约展览自己的作品。看了梅兰芳的几次演出后,他找到梅兰芳说:“我在巴黎的时候,就常常听说您的大名,那时候总想怎么才能和您见一面呢?恰巧我们在同时到纽约了。我连着看了您的两回戏,才知道您的艺术实在高超,真可以称得起是世界的大艺术家。我很想为您画一张像——绝不要报酬,希望梅君答应我。因为这张画于我于梅君都有益处。一则我这张画绝不卖,将来回到巴黎时,把它捐到法国国家美术馆,我想这于梅君将来到巴黎演戏时,一定有点影响;二则将来我准备到东南亚游历一次,我若能把这像制成印刷品,作为宣传,一定于我有很大的益处。所以我希望梅君牺牲四五个钟头的时间,容我画一张。”
其人侃侃而谈,情真意切,使人觉得无法推辞,梅兰芳一口就答应了下来,请他画了一张《刺虎》的画像。后来梅兰芳到芝加哥演出时,这位画家也跟到了那里,并将这张画像悬挂在芝加哥一个美术馆的门口。于是,那门口每天都是熙熙攘攘的,围观的人不断。
一时间,前来接洽为梅兰芳照相、塑像、画像、拍电影的络绎不绝。
高鼻深目的外国人彻底被梅兰芳的艺术迷住了!
令梅兰芳一行最为感动的是那些旅美华侨的亲情和厚意。每到一处,侨胞们总是先一步迎上去,问寒问暖,照应得无微不至。他们或是在当地的一些报纸上大力宣传并盛赞这次演出;或是请梅兰芳等人四处游览名胜古迹、学校、工厂等;或是请赴中华会馆的盛大欢迎茶会;或是在演出过程中跑前跑后,充当翻译,并为他们代买一切舞台上的不时之需;或是同车同船相送,整理箱件,安排运输,沿途办理或指导一切相关事务。
梅兰芳与著名喜剧大师卓别林也有过交往,卓别林曾告诉梅兰芳,他早年也是舞台演员,后来才投身电影界。他对中国戏剧中的丑角表现出了一种特殊的兴趣。梅兰芳向他简单地介绍了中国戏剧中丑角的一些情况:“中国戏里的丑角,也是很重要的,悲剧里少不了他。可惜这次带来的节目当中,这类角色不多,所以剧团没有约请著名的丑角同来,只有《打渔杀家》里有一个替恶霸保镖的师爷,是用丑角扮演的。”
从此以后,梅兰芳就和卓别林成为好朋友。