“忘了？岂能忘了他！”孟介休转而怨叹道：“他早已成年，翅膀硬了。在外戍边征战两年来，从未有家书寄回来过，他心里何曾有此家？”孟母听后，为儿子鸣不平：“老爷，怀仁忠君爱国之心苍天可鉴！他自小抱负远大，为国家舍小家。如今夷贼扰边，内忧外患无暇顾及家事，此亦理所当然哪。”
“哼！不过是一名小小的云骑尉而已，至于将年老的父母抛诸脑后么？”孟介休话里话外满是责备。“好了，不多说了。毕竟怀仁他此番不是去远游，乃是在执行公务。常言道：忠孝不能两全哪！老爷您不总是教导孩儿们长大了要忠君报国吗?他一番拳拳之心大家应该明白。”孟母一边竭力掩抑着思子之情，一边在一旁替儿子辩解。
“是呵！兄长忙于公务连自身婚姻大事都抛置于一旁，小妹我又怎能捷足先登？此理说不通啊！”孟怀秋适时地接过母亲的话道。孟介休一听，勃然大怒：“此理有何不通？常理虽说有个先后，亲事总可以先定下来吧？此时不与那林家喜结秦晋之好，才说不通呢！”孟介休望了一眼相拥于一起的母女俩，又余怒未消地指着她们道：“妇人之见！”
“我，”孟怀秋还想争辩，此时一只手被孟母紧紧地拉住。孟怀秋望着母亲央求的眼神，忍着不再多言。“父母责训须顺承。”孟母丁氏低下头悄悄对她劝诫道。
“我什么？先回你那西厢房歇息去。至于其他，等隽声明天醒来再作定夺。”孟介休向孟怀秋衣袖一挥，又气咻咻地喃喃自语：“真是女大不中留！”
孟怀秋见其父一反常态，思来想去自己今晚并未有出格之处，为何他会如此不可理喻？她想不通。回到西厢房，金翠忙着为她打水洗脸。“小姐，不是小的多嘴，老爷今晚发火的样子，着实可怕。”金翠把绞干的一条白丝绸手巾拿过来，递给坐在梳妆台前闷闷不乐的孟怀秋，从主人的眼神中她看到了倔强。“那林公子固然是百里挑一，但是不是太完美了？”金翠见主人不语，揣摩着心思道。
“休得在人背后枉自评判，已过子时了。不早了，你也歇息去吧！”孟怀秋止住金翠的话题，不作正面回答，只是平和地望了她一眼。自己则缓缓地行至塌前，舒展了一下困乏的双臂便侧身躺下。金翠还想说什么，见主人已双眸微合，便觉不好再打扰，知趣地离开了。
东厢房内，醉的不省人事的林隽声，已被玉真安置在屏风后面的拔步床上。玉真寸步不离地在一旁看护着他，唯恐有何闪失。他倚靠在床柱上，硬着头皮听着林隽声口里时而发出的不规则的酒酣哼声，闻着空气中弥漫着的酸腐发酵气味。时间一分一秒地滑过，很快丑时已过。此时窗外月朗星明，风“唦唦”地吹过树叶，只听到房顶上突然发出“嚓！嚓！嚓！”轻微的异响，紧急着听到一声“喵——”地猫叫。本已渐生困意的玉真竖起耳朵，本能地站起身来。正想往前屋走，但听见窗外又响起“喵---”地猫叫声。他仔细辩听，像是人效仿的猫叫声。“谁？”玉真厉声朝窗外喝斥。无人答应，此时，窗外又回复一片寂静。
玉真思忖：许是自己神经太过紧绷了，也就没再理会。“水——，口渴——！”林隽声躺在床上嚷着。玉真听闻后便往里屋去，刚倒好一碗水，窗外又响起三声猫叫。玉真把水递给林隽声后，便匆匆跑至门口，瞬间打开房门。“谁？”他又一次朝门外厉声喝斥道。周围鸦雀无声，他丈二和尚摸不着头脑地朝四下里张望了下，直至确信无人后，方折返。边走边自言自语道:“奇怪!”回到房间，他不由自主地打了个哈欠，随手将房门关上。他心想，此时林隽声大概把一碗水已经喝完了，便往里走。
“奇怪！”他惊慌失措地朝空空的床上嚷道，而后像热锅上的蚂蚁似地在屋里来来回回地寻找着。可是，任凭他上天入地都找不见人影。他又跑到屋外，在屋子四周上上下下仔仔细细地寻遍，依然是空无一人。
“真是奇怪！”玉真又嘟囔了一声，用脚狠狠地踢了下地，青砖地上即刻发出一声闷响。他又气恼地拍了下自己的脑门骂道：“真是没用！”回到东厢房内，玉真想着或许林隽声趁自己不注意时小解去了？或者他童心未泯趁着酒劲在跟自己捉迷藏？或者会不会去了小姐那里？又或者、、、、、，望着空落落的床他自责地深深叹了口气。他想：怪只怪自己太粗心，不应该擅自离开他，去管窗外什么猫叫。
院墙外更竹再一次敲响，已至卯时，月华收，东方渐露鱼肚白。可是任凭玉真如何猜测，林隽声再无返回，玉真至此已觉大事不好。一宿未眠的他，已顾不得许多，一路小跑往北正屋去。
孟介休听闻玉真诉说完昨晚上发生的事后，沉思良久。“此事不得声张，就连小姐也不能让她知道。”孟介休表情凝重地对玉真道。玉真像犯了错的孩子般自责地道：“怪则怪我太鲁莽太粗心，要是-----”“此事非同寻常，真是冲着林隽声来的，依老生看倒也未必。“孟介休眯起眼睛，若有所思地捋着胡须道。“会不会是怀仁出了事情？”一直在一旁倾听着的丁氏满心忧虑地蹙着眉头道。“近日以来，我总是觉得心里不踏实。”
孟介休听后眼睛一亮，拉着玉真道：“快走，去东厢房看看！”转而停下脚步，又对丁氏道：“你去怀秋房里，看看有何状况。千万不要提昨晚上林隽声失踪之事，她如若问起，即说他已经回去了。”
孟母丁氏等孟介休与玉真一走，便无心梳妆。草草地喝了一碗茶，便往西厢房去。一路上，她口里不停地念叨着：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！南无救苦救难灵感广大观世音菩萨，保佑我全家、还有未来的姑爷林隽声，太太平平，万事如意，吉星高照!”
此时，晨光熹微，院内宁静异常。孟母丁氏忐忑不安地来到女儿房门前，抬起手来在门上轻轻敲了两下。没过多久，便见金翠来开门。“老夫人？”金翠睡眼惺忪地打开门的刹那，惊诧地张大嘴道。
“小姐还没有起床吧？”孟母边说边径直往里走。“嗯！”金翠疑惑不解地：“老夫人好早啊！”孟母不言。“母亲！为何早早地来西厢房?有何要事么？”孟怀秋躺在床上听到金翠在和自己母亲说话，一脸疑惑地撩开帐幔问。
“来看看你，昨晚上睡得如何？”孟母勉强堆起笑脸走到床前。孟怀秋双手揉了揉眼睛，奇怪地望着不事梳理又心事重重的母亲。“母亲，您是不是有心事？”孟母摇摇头，依然满脸堆笑。“为何今日还没等女儿起床就来看我？这个时辰灵儿还没啼唱呢！”孟怀秋笑着道。
“昨晚上睡得还算安稳吧？”母孟话题一转又问。“安稳！母亲为何今日一早来问我睡得安不安稳，莫非昨晚上您没有睡好？”孟怀秋披衣从床上坐起来。
孟母吞吞吐吐地：“嗯！为娘、为娘怎会睡不安稳？”说完不自然地笑了笑，“金翠，你去厨房关照一声，就说夫人吩咐的做两碗薏米莲子羹。送到我房里。”孟母对门口的金翠道，“好，知道了。”金翠应道。
“母亲，现在没有外人，您能不能跟我说真话？”孟怀秋见金翠离开了，便直截了当地问其母亲。孟母一时慌了神不知从何说起，坐在女儿床边沉默不语。
“林隽声昨晚上有没有来你这边？”沉默片刻，孟母表情严肃地问。
“没有啊！他昨晚上不是喝高了吗？再说，孤男寡女的，又怎能独处一室？”孟怀秋不解地问。
“没有来就好，为娘也不过随便问问而已。”孟母装着若无其事的样子道。
“为何女儿总觉得您有心事瞒着，是不是林隽声出事了？”孟怀秋警觉地问。
“女儿，休得瞎猜疑，那新晋的进士会出何事？”孟母道。
“那林隽声现在何处？还在东厢房吗？”孟怀秋追问。
“此——，他可能有事早早地离开了。”孟母迟迟疑疑地道。
“如此说来，您二老也并未知道他去了何处？所以一大早要上女儿房里来找人？真不知您们是如何想到的。”孟怀秋恼得从床上跳起来道，她见母亲被自己数落的不再哼声，只是愁肠百结地低头不语，心中便知大事不妙。
“母亲！林隽声乃新晋进士，未来的朝庭命官，出了事，孟家是要满门抄斩的，还会株连九族。您真不知道？”孟怀秋激动地问道。
“当然知道！当然知道！小声点，我的姑奶奶。”孟母按住女儿的口道。“本来，你父亲是不让我告诉你的。”孟母长长的叹息了一声道。“嗨-----，可是，我总觉得瞒得了初一瞒不了十五。既然你也猜到了，就不瞒你了，那林隽声昨晚上失踪了。”孟母说完，焦急地近乎要哭出来了。
“会不会他自己不告而别？”孟怀秋想了想问。“林隽声可是个规规矩矩之人，他怎会不辞而别？再说，要真是如此倒也好了。”孟母的双眉又蹙起了，急得在原地打转。“母亲，您暂且莫慌，见机行事。当前应该稳住阵脚，此事知道的人越少越好。”孟怀秋此时显得少有的镇定。
“女儿说的极是，你父亲倒也如是说。可林隽声一日找不见，就一日无宁日。”孟母依旧坐立不安地在房间里来回走动着。
“母亲大人！您还是先回去等着父亲他们的消息。您现在该喝茶喝茶，该逗鸟逗鸟。说不定是虚惊一场，林隽声已经找到了呢？”孟怀秋劝慰道，孟母想想也是，便道：“嗯!也对。”便转身急急地离开了。
等孟母一走，孟怀秋便直奔东厢房。此时，东厢房内门虚掩着，房内空无一人。孟介休与玉真已不知去了何处。孟怀秋在房内转了一下，仔细地观察着房内的一切。家具、陈设一如当初，依然是兄长在家时的模样。孟怀秋从里转至外走了两回，并未发现端倪。她走进拔步床，宽大而阔绰的床内，还残存一丝酒气。她将手伸进被窝，是冷的。“如此说来，林隽声果然是早走了。”孟怀秋心里暗暗对自己说道。可是，他究竟去了何处？连一直陪护在他身旁的玉真都不知他的去向，难道是林隽声趁玉真打盹的时候偷偷的溜出去了？或回了自己的家？想那玉真是尽心尽职的仆人，彼林隽声又是知礼知节之书生，如若没有回家，惟有一种可能即是被人掳了！想到此处，她不由得毛骨悚然。“是谁会吃了熊心豹子胆，掳走即将上任的朝庭命官？是何方神圣有此盖世武功，能飞檐走壁活生生的将一个大人从玉真眼皮子底下掳走？”但愿自己是在胡思乱想。孟怀秋转而喃喃念诵：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！凡事存善念者结善果。”她学着自己长年茹素的母亲，一遍遍在心里向佛祖祷告着。
“为何隽声会不偏不倚在此时失踪？定亲在即、上任在即，林家又如大病初愈般有了起色，他岂能不声不响丢下我等？此事实在蹊跷。”刚从东厢房过来一无所获的孟介休，坐在中堂之上表情凝重。“如果是贼人所为，将之掳去意欲何为？他与贼人平素又无冤无仇，会不会----”孟介休想到此处，便坐立不安地从扶手椅上站起来。他的手无意间触碰到林隽声赠送与他的那枚玉佩，他将之捧于手心。玉器纹饰为拟古鼎彝等青铜器上的饕餮纹，双面阴刻工艺，玉质白糯间夹杂些许血沁，质地紧密，是地道的和阗玉。孟介休爱玉识玉，自知此物希罕，价值不菲。当时他无意过问物之来源，只当其是林隽声对自己的一片孝心。
此物上手，孟介休尚未来得及细细赏鉴，如今却出了状况，孟介休始觉此物不祥。近观它，兽面张牙舞爪，凶悍无比。本应为避邪之物，可如今观之心中满是忐忑不安。传说中饕餮为贪婪无比之怪兽，它会不会吞噬掉孟、林两家的祖荫和未来？
孟介休愈思愈恐，便收拾起玉佩，将之藏至条案上一只青花瓶中。方走了两步，又觉不妥，遂又将之取出。思来想去后，将之藏到了八仙桌台面底下的一只暗屉里。刚安放好玉佩，便见玉真大步流星地从外面走进来。“老爷！小的已经打听到了，林隽---，林公子昨晚上并未回家。林家现在正要问我们要人呢！”玉真满头大汗地说道。因为一夜未合眼，看起来精神有些萎靡。
“嗯！知道了！”孟介休低着头，双手背着在庭堂里踱步思虑着。“你回去好好睡吧！辛苦你了。”过了一会，孟介休对玉真道。
“好。”玉真道，转而又不放心地对孟介休道：“老爷，有情况随时随地喊我起来。”
“好了，你快去睡吧！”孟介休心不在焉地把手一挥道。
北正屋内，孟母正虔诚地跪于一尊观世音菩萨的佛龛前，口中诵念着“阿弥陀佛！”，祈求菩萨的保佑。此时孟介休从门外走进来，见夫人正潜心礼佛，不便打扰，便准备转身出去。
“老爷，林隽声有消息了？”此时丁氏唤住了他。“有了倒好！”孟介休收住了脚步。“这可如何是好？”孟母丁氏不安地从佛前站起身来。“事到如今，惟有听天由命了！”孟介休无奈的摇了摇头。“要不，还是报官吧？”孟母满面愁容地道。
“报官？”孟介休猛地回转身来问道。“夫人，您可知人是在我们孟府丢的，传出去岂不是满城风雨？任人信口雌黄？”他在一张椅上坐下，倒了杯茶一口气喝完。“以后，叫我孟某如何为人？此张老脸还要不要？”说完，他鼻子里轻轻地哼了一声。
“报官也是无奈之举，那万一有个三长两短也算我们孟府尽力了。您说是不是？”孟母语气温婉地回到椅子上落坐。“我知道，您怕此事声张出去于己不利，又恐惊扰了林家，但毕竟此事非同小可。您好好的掂量掂量，呵？”孟母丁氏心有不甘地劝说道。
“不到万不得已，决不报官!”孟介休斩钉截铁地回道。
“已经两天了，依我看此事不宜久拖。”丁氏依然劝说道。“万一，愈拖事情变的愈扑朔迷离，岂不是将孟家淌进了一潭混水？”丁氏不无忧虑地道。“我堂堂孟府也是忠勇亲善之家，即便是当今朝廷知晓，想必也会------”
“妇人之见！恁怎知当前世道混乱，天灾频发，奸人当道，匪逆四起？不然怀仁会无暇顾家？”孟介休愤愤然站起身来挡住夫人的话，“古语说得好‘求人不如求己’，还是自己想法子。”
“可是，老爷您又有何法子？都过去了两天了。”丁氏愁眉不展地问。
“您只须静观其变，别的有老夫呢！”孟介休苦涩地一笑，宽慰着夫人。
“说来也真是奇怪，就一眨眼功夫，人会悄无声息地从玉真眼皮子底下没了？此事想来，真是像听书似的。”夫人丁氏喃喃自语，百思不解。她手捻佛珠，一个劲的念着：“阿弥陀佛！”
孟介休夫妇俩正一筹莫展着，女儿孟怀秋独自从门外步入厅堂。跪拜过父母亲之后，便莞而一笑道：“父母在上，女儿怀秋有一句话，不知当讲不当讲？”孟介休见女儿一见面就开门见山地，便用质疑的目光扫了下坐在桌子对面的夫人。夫人则会意地看了眼他，而后朝女儿点点头。
“非常时期，一家人惟有同心协力，方能化解眼前之困境。二老以为呢？”孟怀秋语气温和、眼神充满着关切地问道。
“你有何妙招说来听听。”孟介休也直截了当地道。
“古有花木兰替父从军，如今孟府有难，女儿自当鞍前马后地出力才是。”孟怀秋说完将怀里一把折扇“唦！”瞬间打开，只见白底黑字用行书写着:“比联招亲”四个大字。
“胡闹！”孟介休听后，不以为然的说道。孟母则淡然地笑笑，道：“欸！听她仔细说说何妨？”
“林隽声上门提亲之事，不说满城皆知，也可谓小小的石坊尽人皆知。你提出什么‘比联招亲’，岂不是让林家难堪？陷孟家于不义不仁？”孟介休说到此处，忽然用怀疑的目光上下打量着自己女儿。“哦！是不是你把林隽声藏起来了？”他像如梦初醒般瞪大疑惑的眼睛道。
“父亲！虎毒犹不食子。您倒好，把您女儿尽往坏处想。自那晚回西厢房后，女儿压根就未见过林隽声人影。”孟怀秋泪眼盈盈，委屈地说道。
“那你为何应允林家？岂不是早就心有所属？好好的进士放于眼前你不要，要来比什么招亲？难道此十里八乡的还有何人会胜于林隽声？多此一举。”孟介休气吼吼地嚷道。
“老爷!不妨耐心地听怀秋说说。”孟母见父女俩针锋相对地争辩着，在一旁劝解道。
“还有何好说的？说出去岂不贻笑大方。”孟介休气不打一处来地用手朝母女俩指着道：“真是一对短视母女！”
孟怀秋听后，反而展颜一笑。不温不火地道：“此招有用无用，一用便知。”孟介休听后，嗤之以鼻地将脸别过。孟母则闭目将手中的菩提子念珠转了几轮后，睁开眼睛不无顾虑地道：“女儿，万一此招不灵？你该如何收场？你可要想清楚。”
“女儿用此招乃是要将林隽声救出来，不，应该是钓出来。”孟怀秋眼睛灵动地转了转，对孟母道。
孟介休听闻女儿话里有话，来了兴趣将衣服正了正，身子转过来道：“如何钓法？越说越玄乎。”
“到时二老听小女安排即可。”孟怀秋微笑着答道。
“你依然没有回答我万一的问题。”母孟担忧地道。“无碍，现如今孟府天大的事便是将林隽声找到。至于以后的事情，小女自有安排。”说完，孟怀秋胸有城竹地对二老如此这般地侃侃而谈。
林隽声失踪三天后的上午，孟府大门外张贴了一张大红告示，引得路人纷纷驻足围观。“嗨！真闹不懂有钱人是怎么想的。放着好好的进士公不嫁，要来什么‘比联招亲’？难道此进士公的学问还配不上孟家千金小姐？”路人甲看了告示后，脑袋摇得像拨浪鼓似的对路人乙道。“要我看，许是那林家悔了。”路人乙用手掩着口轻声细语对路人乙道。
“悔了？此话怎讲？”路人丙听到后从路人乙后挤到前面来，路人乙见他兴师动众的样子，眼睛朝他瞟了下，道:“我也是瞎猜猜，不准乱传呵！”
“嗯！你不说我等就想不到？林家今时不比往日，朝廷为之平反昭雪了，林老爷官府原职，林公子又是当今新科进士岂不是三喜临门？门第高了，当然眼光也高了。”路人丙振振有词地解析道。
“依我看此话差已！”路人甲听不下去了，他争辩道：“你们当孟府千金是高攀他们林家？欹！你可知孟府公子是何人？”路人甲向路人丙瞄了一眼。
“何人？”路人丙听后凑过身来问。“听说不就是个云什么尉？”路人乙不屑地笑了笑。
“哼！千万不可小觑。孟怀仁可是当今崇祯帝的红人，听说为平定边疆立下过汗马功劳的。”路人甲摆出一副知情者似的神态，昂首挺胸地道。“真可谓自古少年出英雄，年纪轻轻已位及正六品，前途当然不可估量。”
众人听后皆频频点头，不约而同地赞叹道：“嗯！了不得！”路人乙听完依然不免迷糊：“我还是不明白，孟府此举意欲何为。”
“敝人以为此举或许是孟府千金想来个公平竟争。”路人甲指着告示上的字道：“你们看呵！‘无论出身门第相貌如何，只要是适婚年纪，皆可报名，一概惟才择取。’不就是明白地告诉人们，只要你是未婚有才，便可报名吗?”说完，惹得围观的众人哄然大笑。
“嗛！我看你就才貌双全的，又是单身，年龄么虽说稍稍大了些，可缘分的事谁又说的准呢？”路人乙上下打量着路人甲，而后咧着嘴用右肘推了他道：“你何不试试？”说完又引得众人一阵嘻笑，“是啊，揭榜吧！”众人七嘴八舌地起哄道。
路人甲见路人乙当着众人的面取笑他，恨得咬牙切齿地手指着路人乙道：“好你个村头鳖！寻乐竟敢寻到我头上了，看我如何修理你。”说着，便气咻咻地朝对方抡起拳头。路人乙见对方动了真格，双手紧紧捧住头往地下蹲。“好了，大家都是乡里乡亲的，说说笑笑不必当真。”有人出来劝阻道。此时，众人眼睛齐刷刷地望向说话之人，原来是镇上德高望重的林伯。路人丙道：“林伯，您来的正好。听说您那远房侄子向孟府提亲了？为何如今孟府又贴此告示要什么比联招亲？这是唱的那一出？”林伯听后捋了下长髯白须，云淡风轻地笑答：“你是听说，我连听说都没有，你叫我如何回答？”问得路人丙一脸地尴尬。林伯掷地有声地道：“你们想要知道其中真相，惟有登门去问那孟府父女，再清楚不过了。在此吵吵闹闹成何体统？”他目光扫视全场一周后，又道：“老生窃以为，此招倒亦不失为妙招。”
“此话怎讲？”路人甲满脸写着朦胧。“机不可失时不再来，听说过吧？”林伯狡黠地一笑，路人甲还是一头雾水。“方才是人家说笑，现在可不是。倘若你们真是有胆有识，不是給自己一个机会么？”
“嗨！林伯您真会说笑，敝人胸无点墨，不，也就一点墨水而已。怎可与人一较高下？”路人甲不好意思地笑笑，“与那孟怀秋对阵，岂是我等平常之人？”
“哦？看来石坊谦逊之人大有人在哈！”林伯又捋了捋胡须，自嘲地道。“既然如此，不如就散了吧！大家各自讨生活去吧！”众人听后，再无言语，纷纷地离开了。留下林伯一人，他仰望着朱红告示，长长的叹息了一声，喃喃自语道：“林家又逢不祥了！”
林隽声失踪后的第五天下午，天下着绵绵细雨。孟府前厅里，孟介休站在廊下，望着天色，不无惆怅。“老朽介休惟期天公开恩，助我孟府万事顺遂！”孟介休双手合十，口中念道。他今日着一件蓝褐色暗花锦缎比甲，和灰蒙蒙的天幕应衬着，看似十分阴郁。
“老爷！您一直站着也该累了。何不进来坐坐？”一直在屋内望着忧心忡忡的孟介休背影的丁氏，此时看不下去了。“彩凤，吩咐你准备的姜红茶呢？”丁氏问身边的侍女。
“回夫人！已经准备妥了。”彩凤清脆地答道。
“去，先盛一碗来给老爷。”丁氏道。
“不用。”孟介休转过身来道：“还是留给几位后生吧！”
“这种天气会有人来吗？”丁氏随口问道，孟介休则低头不语。
“会有人来。”孟怀秋不知道何时从后面走过来，悠悠然答道。
“哼！真不知道你葫芦里埋的是何药！”孟介休白了女儿一眼。
“二老只须耐心等待，一切便可知晓。”孟怀秋手中拿了一条粉色丝帕，说话间不停地将之绕在指间。她翠娥清描，双眼顾盼。一袭桃红色交领襦裙，让气氛陡然鲜活起来。
“女儿，你要比试的诗联可否定下来？”孟母柔声问道，孟怀秋默默点头。“尺度仔细好好把握才是。”孟母想了想告诫道。
“嗯！女儿明白。”孟怀秋微笑着。
“嗨-----，真不知会否如你所愿。”孟介休看了看天空长吁短叹道。
“既然有人来揭榜报名，依小女看是君子应该是一诺千金。”孟怀秋道。
“目前有几人署名？”孟母丁氏问。
“据玉真给小女的名单目前是五位。”孟怀秋道。
“此五人皆为本地人吗？”孟介休问。
“嗯---，好像有两位是路经石坊的过客。”孟怀秋不知其父用意，想了想道。
“是约定申时吗？”孟介休再问。
“是！”孟怀秋点了点头。
孟介休再次望了望天色，此时雨依然淅淅沥沥地下个不停。“你去自己房里准备准备，到时让彩凤来唤你。”孟介休道。
“是！”说完孟怀秋往后退去。
回到西厢房的孟怀秋，从书桌抽屉里取出一卷书来，书里夹着一张纸，正是她昨晚冥思苦想写就的上联，其实亦是一首七绝诗的上半部分。诗中她想像一位久居深闺的怨女，对离人的思念之愁苦跃然纸上，此为千古文人骚客诗词中常见的题材。但平淡中有玄机，就考验是否有人会巧妙地将之呈现出来。
昨夜她梦见自己在近园的望秋石旁，遇见一位翩翩公子。他身材颀长，面目清秀。手执折扇，仰天吟唱着一段昆曲。那曲音婉转优雅，久久回荡于近园上空。他身形举止何其飘然洒脱，唱腔圆润清雅，令人迷醉。她不知其人姓甚名谁，可又似曾相识。当她试着走近他时，他却缓缓将身子转过来。“林郎？”她看到的却是林隽声的一张脸。她怔住了，怎么会是他？难道冥冥之中注定是要和他在一起吗？她心里暗想。可林隽声并不会唱昆曲，此人究竟是何许人也？
一觉惊醒过来，心依然砰砰乱跳，思绪片刻也未离开过梦中的情景。梦中之人那一举手一投足，软糯雅致的嗓音经久不绝于耳。她沉醉于梦中，一遍遍回味，不能自拔。“他是谁？”她问自己。他一定是自己真正要寻找的人，她告诉自己。
“小姐，前厅来人了。”金翠从外面走进来，她手上拿着一张朱红色洒金笺。“有几个人？”孟怀秋抬头问。“嗯！此笺上已有八人签名。”金翠银铃似地答道，说完将笺交给孟怀秋。
“外面还下雨么？”孟怀秋边阅红笺边问。“回小姐，此雨绵绵无绝期。”金翠不知怎的，想起了小姐前不久教她的诗句。
“嗛！金翠你有长进，活学活用。”孟怀秋嫣然一笑道，“可惜，此雨绵绵无绝期，不是要愁煞我等？”
“小的意思就是此雨太恼人了，一直就没停下来过。所以，就想到了小姐您教我的诗句里头的‘此恨绵绵无绝期’。是不是蛮恰当的？”金翠看到主人在笑她，脸颊顿时绯红，不好意思地解释道。
“恰当。用的好啊！”孟怀秋用手抚摸着金翠的头道：“说明我这位先生教导有方呵？”
“嗯！”金翠笑答。“是小姐您教得好。”
俩人说话间，门外响起了叩门声。“小姐，老爷夫人请您去前厅旁的偏厅候着。”是彩凤在门外唤道。
“知道了，即刻就去。”孟怀秋冲门外答道，随手将红笺夹在书里。“金翠，我们走吧！”她对金翠道。“到了前厅，你给我仔细看看可有----”孟怀秋犹豫着。
“可有什么？”金翠不解地问。
“看看有无面容清俊，身材颀长的公子，会吴语。”孟怀秋羞涩地说道。
“是！小的明白。”金翠爽脆地答道，想了想又问：“可是小姐，小的不懂何为吴语呀？”
“哦！”孟怀秋想想也是，金翠何尝听过吴语。“嗯！那你就给我看看人吧!”孟怀秋转而道。
“嗯！”金翠望着主人，转动着一双灵活的大眼睛，笑着答道。
申时已至，孟府前厅陆陆续续来了八位公子。从他们的装束来看，大多为寒门学子。孟介休将他们一一安排入坐，并吩咐彩凤将热姜汤分给他们，每人一碗喝下，以驱寒祛湿。
“诸位公子！今日天公虽不作美，各位仍能于百忙之中如期莅临寒舍，令老父甚为感动。”孟介休端坐在堂前的椅子上，望着分别坐于厅堂两侧的公子们。神情自若地微笑道：“相信诸位皆为有胆有识之材，我孟某人更是爱才惜才之人。孟府向来开明，今天请大家来一为切磋学问，二来由小女自己从中择出佳婿人选。现在闲话不赘续，上联已由小女拟出。”孟介休说到此处，从自己的袖子里，不慌不忙地摸出孟怀秋写好的字纸来。
“诸位请听好，是两句七言绝句上联。‘一波二折三行舟，七零八落九离愁。’此为数字联，当然下联亦应为数字联。用时为一炷香时间，答卷可写可言，即可开始。”孟介休嗓音宽厚不疾不徐地说完，厅堂上八位公子骚动起来，大家交头接耳，窃窃私语。孟介休见状道：“务必请保持安静，提醒诸位切不可交流，否则视之无效。还望诸位见谅！”话音一落，场面即刻回复静肃。
前厅偏厅，孟怀秋侧耳倾听其父与各位公子的每一句谈话，不知为何她渴望听到类似梦境中的吴语。“小姐，金翠方才出去仔细看了看，似乎未见您口中所描述的那样的公子。”金翠见主人独自怅然垂目，便犹豫了一会，上来告之。转而又轻轻地安稳道：“不过，您也别急。该来的总会来的。”孟怀秋淡然一笑，道：“无妨，我也不过随口说说而已。”她心里明白：梦境毕竟是梦境，岂可当真？
铜香炉里插的香，游丝袅袅无声无息地飘转。眼见着一炷香燃剩至三分之一，厅堂上依旧无人应答。孟介休环视几位公子，有的眉头紧皱地在苦思冥想；有的口里念念有词，像是在反复斟酌；有的眼望窗外，一副神思遐想之貌；有的低头闭目，双手托腮，似乎沉浸在自己的世界中。孟介休轻咳一声，几位像是有所警醒地齐刷刷将目光投向那只香炉。
此时，其中一位站起来。口中念道：“十坊九间八瓦屋，七里六乡五人住。”说完，只听的大家不约而同地“噗嗤”一笑。孟介休听后，则缓缓地说道：“安静！虽说寡淡了些，毕竟此公子一番心思已表。”众人听后便不再言语。孟怀秋在旁听到后感叹道：“想必是遭遇了灾难，一片惨情残景。不忍细想。”
“百花千草万种情，种种皆关六幺音。”一位着灰色竹叶绸衫的公子，摇了两下折扇志得意满的朝偏厅的方向吟道。“古往今来，薄情寡义之人皆以琴瑟词调掩饰其内心淫邪。此‘愁’由‘舟’起，波折不断，思绪则零乱，如花之凋落也。”孟怀秋听后，先评点此人下联，后释上联题意。以启迪后者，她本意是想引导后面未答的几位渐入佳境。谁知道，剩下的六位听后频频摇头。“此舟终驶向名与利，离愁不过是舟楫之水，彼零落与繁花盖由人体会。”有一位着藏青色长衫者一脸不服地朝向偏厅争辩道。“此君说的极是，自古上联千千万，下联由人断。心境早已定，教人枉自猜。”有人不满地嚷道。
“安静！当下先不管别人如何断下联，只管答出自己的下联便可。不然，怎会有比联之说？”孟介休见状站起身来，平息纷乱。诸位公子想想也对，便不再起哄。
时间一分一秒地过去，此时香炉中的香已燃的所剩无几。几位公子也陆陆续续地将答案写在了纸上，孟介休把他们的答卷让金翠交给孟怀秋。孟怀秋接过残存着墨香的字纸，细细研读。一张、两张、三张、四张、五张，没有一张如她之愿。再看第六张，依然是令人失望。她长长地发出‘嘘----’地一声，她要等待的人没有出现。
正在孟怀秋纠结犯愁之际，有仆人急急来报。“林老爷到！”紧接着，厅外的灵儿也跟着叫：“林老爷到！林老爷到！”孟怀秋知道该来的终于来了，可惜不是她想要的。
话音刚落，林老爷便气势汹汹地走进前厅。他的后面跟了两位人高马大的随从，一脸凶悍的模样。孟介休见此架势，暗自慌忙。不过只几秒钟后，他作了个深呼息又回复淡定。
“呵！林老爷大驾光临，有失远迎。”孟介休微笑着上前作揖。
“远迎就不敢当了！”林老爷脸色铁青，刀斧不进。他今日着一件绯色绣云雁官服，看上去气度不凡。高高的眉骨下似藏着两潭深不见底的水域，令人捉摸不透。
孟介休见此架势，自知来者不善。心里虽觉理亏，但又觉错不在己，一时竟不知如何开口解释。只对在场的几位公子道：“诸位公子，请先回避一下，随玉真去东厢房休息片刻。”
“一个也不许走！”林老爷大声喝道。他站在大门前，将双手张开道。“让他们亲眼听听孟府是如何对待上门的提亲者的。五天过去了，我那隽儿生死未卜。你----你们倒好，不急着找人，倒有心思在此大搞甚么‘比联招亲’？”林老爷恼羞成怒地用手指着孟介休，高声痛斥道：“岂有此理！一家糊涂大小.真不知隽儿当初是如何想的，新科高中才回来一天，便急着上你家来提亲，可如今他音信全无。”说的此处，他气郁至极，禁不住老泪纵横。孟介休见状赶忙上前安慰：“林大人，都怪孟某招待不周。不过我相信，隽声他一定会回来的，只是----”孟介休说着说着，觉得自己像绕进了无形之迷宫，穷其言语也不能脱其身。
“只是什么？”林老爷抹了下双眼的泪珠，收住情绪。而后掷地有声地抛出一句话：“报官吧！”接着又道：“人是在您孟介休府上丢的，您一家都脱不了干系。限您两天交出人来，否则报官府来处理吧!事到如今，也无更好的办法。”
孟介休站在一旁，默不作声。厅堂上的几位公子围在一起咬耳低语，“孟府千金是不是此处有病？”有人指着自己的脑袋悄悄地说道。“兴许她另有打算也不可知呵!”另一个公子道。“我们这些人还在此地作甚？难道要留在孟府？像林公子一样吗？”那位穿藏青色长衫者目光扫视了一周嚷道。
此时，厅堂之上哄乱一片。孟介休见此场景，双眉紧蹙，束手无策地望着骚动的几位公子。“对呵，我等岂是您孟府千金的棋子？如此比试有何道理？早知如此，我等就不该来。”一直沉默不语的一位公子，气急败坏对着偏厅吼道。“这位仁兄说的极是，此招不过是掩人耳目罢了。寸金光阴便糊糊涂涂埋没于此，让我等成为他人日后茶余饭后的笑谈。”此话一出，惹得其他几位愤愤不平。“是呵！我等不能无缘无故成为别人的笑谈，何况，我是使了银子雇了马车，特地从顺天府赶过来的。无论如何，此路费理应要您府上报销吧！”又有人跳出来向孟介休论道。“对，要报！要报！统统要报！”又引得众人哗然，场面再度失控。
孟怀秋在里面听得真真切切，却又不能出面阻止。她坐立不安地在偏厅徘徊着，外面的状况是她始料未及的。“小姐，外面那些人闹的实在太凶了。哪像读书人？分明是来敲竹杠的。”一直探出头去望着前厅一举一动的金翠，眼见着孟老爷寡不敌众地被一群人围着，急得直跺脚。
“金翠！你来。”孟怀秋把金翠唤到身边，俯在其耳畔悄悄吩咐了几句，金翠点了点头，便昂首阔步地走向前厅
“嘿！我家小姐说了，该报的都会报。请你们来，当然不会白来。”众人皆回首，见说话的是一位伶牙俐齿的丫鬟，个子小巧，杏眼圆睁。
“既然如此，当下就报。时候不早了，我等都该回转了。”有人提议道。
“是，现在就报吧！”众人纷纷跟着说道。
站在人群中的孟介休，早已是头昏脑胀。此时他心里正懊恼着，千不该万不该天真的听信女儿的计策，弄什么“比联招亲”。如今自己是骑虎难下，进退维谷。
“要报也要慢慢来呀，饭是一口一口吃的。你们平日里就是这么读书的么？哪有一点读书人的样子？”金翠看着无计可施的孟老爷，在一旁忿忿不平。其实，她此话也是讲给林老爷听的。
“哼！堂堂孟府真是毫无规矩可言。此君臣上下不分，主仆礼数颠倒。连一个小小的丫鬟也竟敢在此放肆，真是反了。”着灰绸衫者居高临下地手指着金翠骂道。一直冷眼旁观着的林老爷此时狠狠地从牙缝里甩出一句话来：“真可谓不幸、缪哉！”
“安静！诸位，是我孟某人平时管教无方，望谅！”孟介休陪着笑脸向众人拱手作揖。“金翠，进去。”孟介休转而向金翠训斥道：“没有你说话的地方！”
金翠听后乖乖的往里走，此时夫人丁氏闻讯从后面走出来，两人迎面而行。“你领着小姐从后门回西厢房去，记住了，不唤你们不要过来。”夫人在金翠耳旁低声说道。金翠听后点了点头，便迅速朝偏厅去。
“哎呀！真是理亏了。”孟丁氏一上场便和善地朝众人笑着一一鞠躬。“佑良兄长，孟丁氏这厢有理了！”她亲切地称呼林隽声父亲，许是火气稍退，抑或是听到孟丁氏温和的话语。此时的林老爷，脸上渐渐的有了些许表情。他勉强欠了欠了嘴角，直直地应道：“不敢当，孟夫人！”接着话题一转又道：“我家犬子好好的上您孟府来，怎会至今音信全无？总该给我个交代吧？”
孟丁氏依然从从容容地微笑着：“阿弥陀佛！孟丁氏乃于佛祖跟前祈祷了千万遍，愿佛祖保佑隽声安然无恙。今隽声失联实属非我等所愿，事出蹊跷，可否容我孟府些时日，再作答复？”她语气平和而委婉。
“看在往日两家的情份上，再多也就三日，不得再拖延。”林佑良说到此处，气宇轩昂地转过身去。他跨过门槛，撂下一句：“三日后不见隽声，报官！”便头也不回的扬长而去。
孟丁氏望着余怒未消的林佑良及随从远去的背影，手中捻动佛珠，口里不停地念着：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”她知道善者不来。
“夫人！天色不早了，我等也该回去了。”有公子说道。“是呵！总该给我等个说法吧！”众人和道。
孟丁氏笑盈盈地道：“有，当然有。总不能委屈肚子吧？黄帝都不差饿兵，几位先将肚子填饱了再说。”然后对身边的彩凤道：“去，吩咐厨房将酒菜端上。”
公子们听了，有酒菜享用，先是有人犹豫了片刻，而后都默不作声地在椅子上坐了下来。
待酒菜一一摆上桌子后，孟介休端起酒壶笑着为八位公子一一斟酒。此时公子们见主人如此盛情，便也不好都说什么。酒过三巡，个个都酒足饭饱。在一旁的孟丁氏谦和地笑着道：“各位公子，今日孟府怠慢了。”此话一出，不知是羞怯还是酒酣面赤，个个摇头不语。
“孟府乃礼义之家，诸位觉得有何怠慢或不周之处，还望指出。”孟丁氏语速缓慢，柔声细语，令几位年轻后生一时无言以对。
“都务必吃饱喝足呵！”孟介休也陪着笑脸在一旁道。
等公子们个个不再动筷子后，孟介休便走向偏厅。进了偏厅，他见女儿留下的朱红笺上并无画圈，心中已然有数，便随手拿着它折回前厅。
“诸位公子，此次比试结果小女已公布。”孟介休站在前厅中央对八位公子道。“只是，非常令人遗憾。”他注视着底下一双双渴望的眼神。其实，孟介休此时的心情也诚如自己所说。眼看着戏已至尾声，期待的主角依然未见，免不了失落。“她未在诸位之中画圈，也即目前未有胜出者。”几位公子闻听后，个自垂目不言。“不过，上门便是客。老夫已为诸位准备好来回盘缠，即刻便可去帐房领取。”话音刚落，便引起一阵骚动，公子们陆陆续续随孟介休离开了前厅。此时，有两位公子杵于原地未动，心事重重的样子。孟丁氏见状，微笑着问：“两位公子缘何不走？”
“夫人，实不相瞒。小生自洛阳来，眼看天时已晚，此雨又绵密无期，只怕要暂宿贵府，留待明日方能动身了。”一位着枣红色暗花绸长衫者，望天兴叹，面露难色地道。
“小生来自临安，本是路经此地去应天府探故友。恰遇贵府贴此告示，便欣然应试。未曾想，天不随人愿。嗨！”另一位小个子的公子，紧跟着对孟丁氏道。听了两位长嘘短叹后，孟丁氏露出慈祥的微笑。道：“哦！两位不用愁叹。天不随人，人可自随，权当是老天留客。只要两位公子不嫌弃，偌大的孟府怎会无房可住？”接着对从门外走进来的玉真道：“你带他们去后面东厢房看看。”玉真浑身湿漉漉的，听到夫人吩咐，刚踏进门槛的一只脚收了回去。他不作声，只是略微点了点头，便带着两位公子走了。
夜已深，留宿的两位公子被玉真安排在东厢房。缠绵了一天的雨，此时像是唠叨完了。西厢房内，灯烛依然亮着。孟怀秋坐在椅子上，手握书卷，想着这几天在自己身边发生的事情，越想越觉得蹊跷。“如果林隽声不是为人所掳，除非东厢房有机关，喝醉酒的林隽声不小心将自己关了起来？”孟怀秋脑洞大开地思索着。“东厢房一直是兄长的房间，他走了之后偶而也作客房，方便一下求宿的客人。父亲是方圆百里知名的员外，母亲又是吃斋念佛乐善好施之人，平素与人为善，自打她记事起孟府一向安静祥和。可如今-----”，孟怀秋只觉得背心骤然发凉。她不敢再想下去，决定明天再去东厢房一探究竟。
她站起身来，伸展了下双臂，便拖着倦困的身子走向拔步床。刚放下帐幔准备躺下，只听得院中传来一声残烈的叫声，孟怀秋听出声音是从东厢房方向传来的。“金翠！金翠！”孟怀秋急切地喊道。
“唉！”已经在外间睡下了的金翠，闻听小姐的叫声一下惊醒过来，迅速披衣起来。“小姐！您要什么？”她问。
“你去外面看看，有何动静。”孟怀秋警觉地道。
“是！”金翠顾不得把鞋子穿好，便跌跌冲冲直奔门外。
过来一会儿，金翠踉踉跄跄地折回来。她脸色苍白，失魂落魄地对孟怀秋道：“小，小姐！那边杀人了。”
“你说甚么？”孟怀秋像是耳朵听错了地再问。
“白天比试后留下来的两位公子，好像死了。”金翠缓了缓神，一字一字清晰地说道。
“走，领我去看看现场。”孟怀秋整了整衣衫，走下床来。
“小姐！还是不要去吧？”金翠浑身颤抖着地低下头道。
“不用怕！一起叫上玉真，看看到底是何人所为，竟敢在孟府下手。”此时的孟怀秋不知何来的勇气，她拉着发抖的金翠问：“除了那两人，有见过其他人吗？”
“没、没有。”金翠怯声答道。
西厢房和东厢房本就只隔着一个宽大的庭院，下过雨的院子，地上湿漉漉的。月蒙云绕，寂静夜幕下显得格外诡异。主仆俩来到东厢房门前，见房门大敞。书桌上烛光摇曳，一位着枣红色长衫者倒在桌子旁，另一位小个子公子则躺在他脚边。玉真从后面一个箭步走过来，蹲下身子。他伸出两根手指一一在两位公子的鼻子旁探了探，摇摇头道：“没气了。”
孟怀秋听后怔住了，表情凝重地问玉真：“可是钝器所伤？”她见死者外表并无出血症状，身上衣服也周正，两人看上去并无与人搏斗的迹像，心里不免暗生疑惑。
“回小姐，小的看不出来。”玉真弯下腰，围着两具死体转了一圈，木讷地答道。“小姐，您看那两位公子，脸色飒白，该不会是瞎死的吧？”一直躲在孟怀秋身后的金翠，冷不丁闻道。
“你见有死人脸色红润的吗？”玉真瞪了她一眼。
“老爷知晓了么?“孟怀秋想起了什么问道，玉真摇摇头。“你在此地守着，不要擅自走动，维持现状。”说完，便和金翠离开了。
孟怀秋和金翠正想往后面北正屋去，只听得中堂屋顶上传来三声猫叫。孟怀秋警觉地收住脚步，头朝那个方向望去。借着月光，只见屋顶上一个黑影蒙着面孔，伏在瓦楞上。她和金翠俩不敢作声，躲在一棵大树旁，摒息凝气。没过多久，边见另一个人“唰、唰、唰”从中堂屋顶的另一端飞也似地轻盈飘过来，与之会合。两人用手比划了一下，边双双飞走了。“大胆毛贼，你们望哪去？”此时，玉真举着扫把气喘吁吁地朝这边冲过来。
“玉真！吩咐你的话你忘了？”孟怀秋喝斥道。
“小姐，上次我也是听到了猫叫声，林公子才失踪的。此次总算看清了，原来果真是人扮的，断不能让他们再跑掉。”玉真心有不甘地想追过去。
“快回去，你只须守好东厢房即可。”孟怀秋此时无心听其说道，劝走了玉真，拉着金翠便急忙往中堂去，她预料中堂可能出事了。
两人进迅速赶往中堂，但见大门虚掩。进入厅内，一片漆黑，孟怀秋让金翠将灯点亮。
“小姐！”金翠指着地上的人惊呼，“林---公子。”孟怀秋目光循着金翠手指的地方一看，只见林隽声口吐鲜血，整个人倒在血泊中，面色苍白如纸。
“隽声表哥！”孟怀秋战战兢兢地走到林隽声身旁，蹲下身子，用手推了推他，却毫无反应。她不知道失踪了数天的林隽声为何此时会现身中堂？他和刚才屋顶上的两个蒙面人之间有何联系？那东厢房的两具死体与他们又是什么关系？此时的她只觉得自己孤独无助，欲哭无泪，一切皆出乎意料之外。她像是掉进了无底的深渊，头晕目眩，天旋地转。随着咣铛一声，整个人晕倒在一只花几旁，此后孟怀秋便不省人事。
“小姐！小姐！”金翠又惊又怕，大声哭喊着。
