横水县应境内横水穿城而过因此得名，是北方难得一见的水乡。县城内有石桥、木桥等大小桥梁九十九座，其中最大的一座叫做长虹桥，桥面宽四丈，能够供三辆马车并行。
长虹桥头，一个身着蓝色官服的地方官领着衙门的全体官吏焦灼地望着对岸。他们半日前刚刚接到消息，急匆匆地赶到桥头，在此恭候靖天侯的大驾。
靖天侯的仪仗过了长虹桥，这名蓝衣官员整了整头上的官帽和身上的官袍，小步快跑地迎到他跟前，郑重其事地行了个大礼。
“下官衡水县令王琼见过侯爷。”
靖天侯看了王琼一眼，也没说话，便越过他径直向县衙走去。王琼看到靖天侯的冷漠举动感到有些不妙，可也不敢多说多问，急忙跑到前面去领路。
一行人入了县衙内堂，待靖天侯坐定之后，王琼立刻命人献上茶水，自己战战兢兢地站在一旁听候发落。
靖天侯喝了一口茶，缓缓地说道：“听说王大人是当年科举二甲第八名，外放到这衡水当个县令怕是有点大材小用了。”
“下官才疏学浅，承蒙圣上和朝廷关爱，能够治理一县已是天恩浩荡。”
王琼的同年中，不少科举排名在他之后的人都已经升了几级，有的在京城六部谋了要职，有的在地方距封疆大吏仅一步之遥。王琼是个愿意干事的读书人，可在偏远的衡水县一待就是七八年，私底下也多少有些抱怨。不过这样的话，明面说是万万不敢说出口的。
“哦，是吗？怎么本侯今天看到的一切好像并不如王大人所言。”靖天侯放下茶盏，语调提高了三分，“本侯怎么觉着王大人看不上这个一个小小的县令，准备撂挑子不想干了，另谋高就了！”
王琼一听，吓得差点跪下，看着靖天侯颤巍巍地说道：“下官不知有何过错，请靖天侯明示。”
“王大人真不知道吗？”
王琼腿都软了，跪下来“砰砰砰”得磕了三个响头。
“如今四方灾民向衡水县涌来，我今天来时看城门仍然敞开着，所以猜测王大人是不太想干了。”靖天侯满意地看着王琼肝胆俱裂的样子，语气也平和了一些。
“回禀侯爷，灾民入境地方官应当大开城门，妥善安置。这，这在《大胤会典》上有明确的要求，不知道如何有错？”王琼这下是真有些不明所以。
靖天侯又泯了一口茶，意味深长地问道：“王大人，我听说前日你就已经在向临近的几个县借粮，又上报府衙和朝廷请求运粮赈灾。王大人的反应不慢啊，但不知各地接济的粮草要多久能到衡水啊？”
“回禀侯爷。临县的粮最快四天可到，府衙调粮按惯例大约需要十天，朝廷的赈灾粮耗时最久，怕是要一个月后才能到。”王琼这几天脑子里全是赈灾粮的事情，一天要问起三四遍，回答起来自然是门清。
“好，就按王大人说的，四天后临县的粮就能运到。若是要坚持四天，以衡水县粮库目前的存粮最多能安置多少灾民？”靖天侯又问道。
“衡水县三年前遭遇旱灾，赈灾的储备都用的差不多了。这两年年景也不理想，仓库内余粮委实不多，最多能管三千人吃饭。”王琼的额头上开始冒出了汗珠，他的回话不自觉地放低了声音。
“那么敢问王大人，这城外灾民有多少啊？”
王琼的脸上此时已经爬满了汗珠，用自己都听不见的语气答道：“这两天城里已经放进了近三千灾民。下官今日一早去城门口看了看，灾民还在不断增多，恐怕这两天还会有不下三千人。”
“哦。”靖天侯伸出手来掰了掰手指，“本侯如果没有算错，那接下来两天衡水一共有至少六千灾民了。王大人，烦请为本侯指点一下，这多出来的三千多人你打算用什么喂饱？”
王琼沉默片刻，拿袖子擦了擦好像怎么也擦不干净的汗珠子：“侯爷所言极是。只是，只是这赈济灾民本是我县令的本份，若是救灾不力，朝廷怪罪下来……”
“王大人，这城外什么时候成了你管辖的地界了。莫非本侯消息闭塞，不知道王大人已经高升了？”
王琼如梦初醒，这群灾民若是在城里暴动，那自己绝对吃不了兜着走。可只要他们不进城自己总能掩饰过去，最多不过是被讯吃一顿罢了。
“多谢侯爷指点，多谢侯爷指点。”王琼一个劲地哈腰行礼，他突然觉得按照靖天侯的指示办，自己肩上的担子顿时就减轻了大半。
靖天侯站起身来，脸上已经换成了和蔼的表情。他拍了拍王琼的后背，语重心长地说道：“王大人，刚刚本侯说的也并非戏谑。以你的才华当个小小的县令确实委屈了，本侯有意保举你往上走一步，今天才特意提醒你几句。不过如果这次赈灾处置不当，到时候灾民闹事，那本侯也只能是爱莫能助了。”
“多谢侯爷提点，下官感激不尽，这就照侯爷的吩咐办。”
“王大人，这是你自己处置得当，本侯可没给你下过什么命令。”
“是，下官明白。”
