长孙府自荀氏覆灭之后如同被卸去了利器盔甲的困斗之士，朝堂朝野处处受到制肘或完全的压制，虽然还有着御史令公和长孙皇后的根基，然而谁都知道如今的皇长子是镇国将军府出生的晋夫人所出，对比业已成年战功赫赫，实握兵权的皇长子，皇嫡子不过是六岁稚童着实难堪大任，守嫡之争本已步步维艰，失去荀氏的长孙府更是雪上加霜。
“公子，近日朝堂上镇国公已是处处压制，我们实在是处处受人侧肘施展不开，荀氏旧势，明面上的已经全失，如今在暗处的也有被肃清之势……不过已确定是萧氏在主导此事。”
“……萧韶……吩咐下去行动要加快，阁老门下多是贤能之士，该为国所用，如今便是倾尽我力，务要尽保。”
“是，只是单单查出主谋为萧氏我们各处的暗线已是折损严重，恐怕结果不会如我们所愿……”
“……吩咐各处暗线处可从权应变，毋需谨慎……若遇万一，可暂退徐图，不得枉送性命。”
“是。只是若如此……”
“……自晋霖往南疆方向，广而告之萧氏有举世奇珍掠自南照，将献于王，但此事不可与长孙府有关。另外将荀氏门人尚存于世者名单，想办法交于南阳隐真道人手中。”
“可世传这位道隐真人隐世求真早已不问世事，虽在江湖上有些传言，却难求一见。恐怕他未必肯插手这样涉及朝堂的事情啊……”
“早先阁老荣宠盛极，人皆赞颂时，也常有芳庭雅客，高山流水这样的传话，如今势倒，人人避之不及也就罢了，连这些传言都忘了……”
“公子……小人入京得晚……有些事，实在是错过了……”
“这位道长与阁老在少年曾结伴游历，道长对阁老尊德学识皆是敬服的。他虽隐世，其人门下弟子却广在江湖游走，好管些闲事……”
“如此一来，江湖人行动，确实比我们方便得多……”
“只是也切记，送消息给道隐真人之事不可为外人察知。”
“是！”
“……晋霖御史那边如何了？”
“线报一切安好，只是……”
“说！”
“近日，萧韶仿佛是在搜寻一把团扇，并不知道是什么样的团扇，不知是不是有意但已接触到郡主附近……同朱府走动似乎多了些……”
“什么时候的事，怎么现在才报！”
“公子息怒，是今日才得的消息。只是未查得详细，郡主是否已暴露，还不确定……”
“吩咐下去及早安排她们离开晋霖，这件事你亲自去办。”
“此事不容有失！”一向温文而雅，永远淡然泰然之姿的人，若能失态必定是天大的事了，只是这些事往往和某些人相关。“密信给长柏，传消息的那边，给我仔细查！”
“是！”
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一睁眼就看到芸姨坐在我床前，不禁看看窗外，不知是几更天但确实是天色漆黑。虽是睡眼迷蒙，却也知觉到事有不对。“芸姨，怎么了？”
“阿宁，你听我说，我们现在就要出门一趟，你快起来收拾一下。”
“……”愣了一下我反应过来芸姨的意思，“为什么，芸姨发生什么事了吗？”
“没有，没什么事，只是我想起想带你去山上拜拜菩萨，早点去更好……”
“……”望一望窗外的天色还有几颗亮星，我只想说，这样睡不足的去拜到时候菩萨面前睡着了真的好吗？
“阿宁，快醒醒，听到了吗？”
“芸姨，不能再睡会儿吗？”
“我叫好了马车，一会儿车上睡……”
昏头转向一切收拾妥当，坐上马车到了渡口，才突然觉得不太对，去往晋霖附近的山，无论是走水路还是走陆路都得三四天行程，若要赶早，提前一天神清气爽的去不就好了，凌晨赶路实在是不必要，而且车夫并不是平日街上熟识的，倒像是巡城军中，常常暗中关照我们茶水铺的大哥，说是去山中小住，可芸姨分明是带尽了细软。
“芸姨……”
“阿宁，有什么路上细说，赶紧帮忙。”
“……好。”虽然心下满是疑惑，但还是按芸姨的吩咐照做。待静坐船头，天蒙蒙擦亮，山烟水染的墨色江南，此时不过渔火两盏，星辰两点，望着渐行渐远的桥头岸线，心里不知为何一阵空落，余阿伯那里天明不能去帮忙了不知道他能不能马上找到帮手，阿莲若是再不见我晚归的身影不知要点盏到几时，朱三小姐去杨柳岸歇脚的时候，满腹心事无可言说的时候会不会有人替我插科打诨逗她一笑呢，还有阿青……算了，阿青那件事我在或不在完全没有任何影响。不知为何，心里隐隐有感觉，芸姨是要带我远离这里，或许再不回来了。
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“真是奇了怪了，你说这芸娘，晏宁，娘俩是怎么了？居然连夜卷铺盖走人，是躲债？”
“谁知道呢，本来也是来历不明的人，说不定是哪家出逃的小妾丫头，你看那芸娘平时的做派，那模样，能像她说的是普通山野人家的……”
“哎哟哎哟，你这么一说还真像，我看就是！就是！”
坐在江堤的凉亭里歇脚的朱三小姐，也算是个养在闺阁里的小姐，只是朱府虽然富庶一方，在晋霖城这样满地是权贵绅豪的地方，也只能算是个不起眼的商户，加上并无士族的背景，仕农工商的等级排序中，一直也不受上流阶级的接纳。可朱元外是个很有上进心的商人，凭着倒腾各色奇缺奇珍供王公贵族们消遣的本事，硬是结交了一色贵胄子弟。他心下盘算得明白，若仅仅是钱货交易，他还只能是低人一等的商贾，要使家族的社会地位真正的提高要靠与这些贵族结姻亲。于是他一方面不惜代价去结交那些有着族荫的贵族子弟，一方面制造各种机会让儿女们与这些权贵们结识来往。
三小姐虽排行老三，但是是嫡出的小姐，性情容貌上也是在朱家一众小姐中顶尖，朱员外对她的期许自然远胜旁人。可惜三小姐在一次豪门宴饮中结识到逍遥侯爵萧韶，从此芳心暗许。可偏偏这一位侯爷论背景着实尴尬，是前朝王族一败落旁支的后裔，虽得免于朝政之难，但姓氏背景决定了他在当朝绝不会有用武之地，侯爵之席也全赖于开朝元期始祖皇帝为堵悠悠众口，笼络人心所赐，令多少奋力建功立业望求拜官受爵的志士眼红或不齿。或许是朝廷为了照顾这些有志青年的感受，虽保留着侯爵之名，却在实质上一再裁夺萧氏用度受饷。无奈之下萧府暗投商道，谁知竟发展至今日局面，萧氏之货通南至南洋，北上戎疆，东及东夷，西进西岐，朝廷力有难逮之地，萧氏的生意却可以畅通无阻，而朝廷所得的山河地势详志，既不是来自兵部的边防巡军志，也不是来自户部的户籍制地图，而是萧氏的货通南北图。这样的势力朝廷既忌惮又想收归己用，萧氏则一直韬光养晦地与朝廷周旋。另外萧氏出美人，自开朝以来，萧氏也有向历代皇帝贡美女的旧礼，代代君王侧必有国色天香，且必出萧门。因着君王们忌惮，萧氏的美人从未有高品，甚少有能诞养皇嗣的，即使是如此却也从不乏萧氏美人艳绝六宫，受恩宠的绯闻。即至这萧侯男儿之身，也生的一派风流倜傥，举止之间似有仙人之姿，半点无商贾之俗色，权贵之霸逞之相。也自然惹得多少名淑贵媛空付相思。
话说这边三小姐正坐在郊外凉亭散心，也正自为今日晚宴上会否得遇萧公子，若果真遇上该如何攀谈结交陷入苦思之中，忽然就听到一旁的仆从之间的搭话，这些丫鬟姑婆的碎嘴是非，她也是见惯了的，一般都懒得理会，只是这芸姨和晏宁她是有印象的，生得秀致，性子也较一般市井小民要沉稳有度，像是读过书的人家，只是不知家中出了什么变故竟落得抛头露面讨生活的地步，晏宁时常在街市走动，难得的是没沾染半点市侩谄媚之姿，也从不露粗鄙薄俗之色，倒是自然有一派坦然真诚做派，尤其每每在凉亭巧遇流露出的好感与亲近，三小姐并不排斥。这会儿听到的闲碎之言，令她不由分神想起晏宁每每盈盈而笑的样子，转念一想左右人是已经走了不如好好想想晚宴之事。
