灰烬并没有选择反抗，他清楚地明白，自己没有任何的机会——以之前那三个人黑衣人的反应速度来看，显然都是受过严格训练的战士，就算他们的手中没有那种威力巨大的奇特武器，自己也绝对不是他们的对手。
不过让他有些惊讶的是，黑衣人并没有像对待那两个人一样直接将自己杀死，而是用一根麻绳将自己的双手捆在背后，将自己押进了中心集市里面……
先前那两个人闻到的血腥味，的确是从中心集市里面传出来的……整个集市里面到处都是横七竖八的原住民尸体，不少带着面罩的黑衣人正在将这些尸体搬运到一起，并且在尸堆下面堆满了木柴和大块的黑石。
黑石是一种矿物燃料，有些地方也称它们为“煤炭”，这东西燃烧时所能释放出来的热量要远远超出同等重量的木柴，研磨成粉末状的黑石是蒸汽机最主要的燃料之一，但这些人居然用黑石来焚烧尸体，这也实在是太过奢侈了一点。
在堆积如山的尸体之中，灰烬看到了一张熟悉的面孔，那是一个叫做艾米丽的少女，她的年龄和灰烬一样是十六岁，但和灰烬比起来，这个同龄的女孩看上去却要显得成熟多了。在明季里，她一般都呆在中心集市里面——她很少会进入废墟狩猎或是寻找物资，而是通过某些“特殊的手段”来向男人们换取赖以为生的食物。
在两年前的一次暗季里，她在被野兽追赶的过程中无意闯入了一间残破的民房，而那间民房正好是灰烬那时候选择的藏身之所。
正在为食物发愁的灰烬帮她杀死了那只足有半人高的野猫，并且从艾米丽的那里获得了她一半的存粮。
还好在刚刚过去的明季里艾米丽的“生意”不错，因此攒下的食物倒是足够两个孩子渡过那三个月的暗季。
艾米丽不止一次问过灰烬做出过某种暗示，但无一例外，都遭到了灰烬的拒绝。
“对于生存没有任何帮助、并且需要消耗大量体力的行为是极为愚蠢的，尤其是在暗季之中。”这是灰烬对艾米丽说过的最长的一句话。
而现在，少女的脑袋却是以一个极为不正常的角度歪向一侧——她的整节颈椎都被人给生生折断了，黑色的淤血缓缓地从嘴角和鼻孔里面溢了出来，双眼圆瞪，惊惧的表情凝固在了僵硬苍白的脸庞之上。
灰烬只瞥了一眼便迅速地移开了视线，现在他可没有时间和心情去为艾米丽哀悼。
并不是所有的原住民都遭到了屠杀，在集市中间的一片空地上，聚集着不少被捆绑起来的原住民，十几名手持那种奇特武器的黑衣人则是站外外圈看守着这些俘虏……灰烬注意到，这些没有被杀死的原住民几乎都是清一色的小孩，年纪最小的只有四五岁，最大的也绝不会超过十四岁。
而且，除此之外，在他们的胳膊上面，都有着一个用炭笔画下来的编号。
黑衣人应该不会在这里杀掉这些孩子。灰烬如是想道，不然的话，他们没有必要大费周章地给每个人进行编号——在那些堆积起来的尸体身上，灰烬就没有看到这样的编号。
两名黑衣人一直将灰烬带到了一个临时扎起来的皮革帐篷里面，帐篷里面有着一张冰冷的铁床，两人不容分说地将灰烬摁在床上，然后扒光了他全身所有的衣物，就连贴身的内衣裤都没有留下。
灰烬并没有反抗，既然对面并没有杀掉自己，那么或许证明自己对他们来说还具有一定的价值，尽管不知道对方这样做的用意，但一直到现在为止，这些黑衣人都没有做出真正伤害自己的行为。
而在灰烬的印象里，如果是隔离区里的原住民抓到了一名俘虏的话，就算他们没有立刻将其杀掉，往往也会割掉俘虏的耳朵，卸掉俘虏的关节，并且砍掉两到三根手指……一来，是为了让俘虏彻底失去反抗的能力，二来，也是为了满足自己暴虐的心理需求。
他脑袋里面一直在盘算着脱身的计划，但在计划准备实施之前，任何试图反抗的行为都是没有意义的，这不仅会引来黑衣人的警惕，同样也可能给自己招致不必要的皮肉之苦。
一个身材高挑的女人从帐篷外面走了进来，她有着一头及肩的深灰色卷发，脸上绷着一个用熟牛皮缝制成的口罩，手上则是套着一双薄如蝉翼的丝绸手套，在她的身上，灰烬闻到了一股浓郁的香料味道，很显然，这个女人的身份应该是一名贵族。
“不要乱动，我不想用铁链将你铐在上面。”女人清冷的声音从口罩后面传了出来，紧接着，她便走上前，对着灰烬伸出了双手。
从脖颈到胸口，在从胸口到腹部，她将灰烬全身上下都仔仔细细地检查了一个遍，就连牙缝和口腔都没有遗漏。
虽然这个过程让灰烬感到略有不适，但这套流程他却并不是第一次见到——他曾不止一次进入过已经化作了废墟的帝国王立大图书馆，并且从里面找到了很多没有在降临之日中被毁掉的书籍，从其中一本介绍帝国军队的书籍上他就曾看到过同样的东西。
那是军队的医官检查入伍新兵时的必经程序，只有身体完整无残缺，并且没有什么隐疾的人，才可以成为帝国军队新兵营的一员。
难道这些人想要征召自己入伍？灰烬心中充满了疑惑，难道帝国的兵源已经短缺到了必须要到隔离区里来招人的地步？可是如果是为了补充兵源的话，为什么那些十八岁到三十岁的壮年男子都被他们给杀死了呢？照理来说，那个年龄的男人，才是最为优质的兵源才对，而那群被留下来的孩子，其中年龄最大的恐怕也还要等好几年才能被送到战场上面。
帝国从来不会征召老弱病残者充当士兵，也不会把未成年的童兵送上战场，这也是灰烬从那本书上看到的内容，这是帝国的开国皇帝莱茵一世定下的规矩，在那位以武立国的皇帝眼中，像这样滥竽充数的部队，就如同是水桶之中的那块短板，而在很多时候，一条战线的溃败，往往就是从这些“短板”开始的。
那个女人在把灰烬的身体彻底检查了一遍之后才将一套用亚麻布织成的衣服丢给了他，然后掏出一根炭笔，在灰烬的胳膊上面写下了一个“26”的编号。
“穿上衣服……对了，忘了问了，你今年几岁了？”女人像是突然想起了什么似的，猛地转过头，死死地盯着灰烬的双眼。
“几岁……？”一提到年龄，灰烬突然想起了那些胳膊上同样标着编号的孩子和被丢在尸堆上的艾米丽……艾米丽之所以会被杀死，绝对不是因为她是一个女孩，在那些活着的孩子里面，女孩的比例差不多接近了三分之一。
年龄，一定是年龄的缘故，凡是超过了某个年龄的人，都会被这些黑衣人给杀掉，只有符合他们标准的孩子才会被留下来，这么想来，在那几个尸堆之中，灰烬的确没有看到孩子的尸体。
艾米丽和自己是同龄的，但却也惨遭杀害，如果报出自己的真实年龄的话，灰烬可没有什么把握能够活着走出这个帐篷，稍稍犹豫了片刻之后，他才开口回答道：“14岁。”
“真的？”女人有些狐疑的目光上下打量了一下灰烬，一只手则是已经伸进了口袋里面。
“我没有说谎，在那件事情发生的时候，我清楚地记得我才只有四岁。”灰烬口中的那件事情，自然便是指的十年之前将整个帝都“莱茵哈特”所摧毁的“降临之日”。
由于常年吃不饱饭的缘故，灰烬的身材看起来要比正常发育的同龄人更加瘦小，因此就算将他自己的年龄往小报了两岁，单单从外表看上去，也很难找到什么破绽。
“好吧，就当你是十四岁吧，不过，就算你说的是实话，你也只剩下两年的时间了……祝你好运。”女人说完，嘴角突然扯出了一个意味深长的笑容，轻轻地拍了拍灰烬的肩膀，便径直走出了帐篷。
